离开奥森弗特的第四天，国王大道开始从维登平坦的沿海平原逐渐爬升，进入丘陵地带。
道路两旁，橡树和山毛榉的叶子染上了深红与金黄，在秋日阳光下如火如荼。
空气变得清冽，带着泥土和腐叶的气息，与港口城市的咸腥海风截然不同。
亚斯克尔——或者说丹特里恩——骑在最前面，他的心情明显比在奥森弗特时轻松许多。
诗人骑马的姿态熟练而放松，不时回头向同伴们介绍沿途风景。
“看那边，那片苹果园属于老贝克家。”他指着道路右侧一片整齐的果树，“他酿的苹果白兰地在整个维登都有名。可惜现在不是收获季节，不然我们可以用两首歌换一壶好酒。”
哈涅尔观察着这个既熟悉又陌生的世界。
在《巫师》游戏中，他无数次走过类似的虚拟道路，但真实的感官体验完全不同——马蹄踏在夯土路面上的沉闷声响、秋风拂过脸颊的凉意、远处农舍升起的炊烟，还有那种空旷原野特有的寂静与辽阔。
“维登人大多数是农民和手艺人。”丹特里恩继续他的导游解说，“务实，勤劳，不太关心远方的战争，除非战火烧到自家田里。但这两年不一样了，尼弗迦德的威胁让最偏远的村庄都感到了不安。”
他指向远处一座建在山丘上的石制了望塔：“那是三个月前新建的。以前维登边境的防御主要针对科德温和瑞达尼亚，现在却要面向南方和东南方。”
艾丽娅骑在哈涅尔右侧，始终保持警觉。
每当有商队或巡逻队从对面过来，她都会下意识地拉低斗篷兜帽，将脸隐藏在阴影中。
昨天下午，一支尼弗迦德风格的商队——挂着中立城邦旗帜，但护卫穿着类似尼弗迦德军装的皮甲——与他们交错而过时，哈涅尔注意到艾丽娅的手紧紧握住了缰绳，指节发白。
“你害怕尼弗迦德人。”当晚扎营时，哈涅尔试探性地问。
艾丽娅拨弄着营火，火光在她脸上跳跃：“不是所有尼弗迦德人，是某些特定的人。帝国情报部门里……有认识我的人。”
她没有多说，但哈涅尔能猜得到：艾丽娅直属于恩希尔大帝，被派往中土寻找希里，现在突然无故返回大陆，若是被恩希尔发现，会是灭顶之灾。
莱戈拉斯通常骑在队伍最后，担任警戒。
精灵的感官能捕捉到人类无法察觉的细节：一里外林中的鹿群、空中鹰隼的轨迹、风中夹杂的遥远人声。
但这两天，莱戈拉斯的注意力被另一件事吸引。
“那些标志是什么？”
第五天中午休息时，莱戈拉斯指着路旁一根木桩上的符号问。
那是一个粗糙的刻痕，像是某种警告标志。
亚斯克尔看了一眼，表情变得不自然：“那是非人勿入的标志。有些村庄不欢迎精灵、矮人或其他非人种族。”
莱戈拉斯皱眉：“为什么？”
“恐惧，偏见，还有……历史遗留问题。”丹特里恩叹气，“在北方诸国，非人种族和人类的关系一直很复杂。有些精灵族裔认为这片土地原本属于他们，人类是入侵者。而人类则认为精灵傲慢，拒绝融入人类社会。矛盾积累了几百年，爆发过冲突，留下了伤痕。”
哈涅尔想起《巫师》世界的设定：精灵曾是大陆的主人，但人类到来后，通过战争和生育优势逐渐成为主导种族。现在大多数精灵要么隐居在森林中，要么生活在人类城市的贫民区，承受着歧视和压迫。
这与中土世界截然不同。
在中土，精灵是古老而高贵的种族，受到人类的尊敬甚至崇拜。
莱戈拉斯来自的那个世界，精灵可以光明正大地行走在任何王国，不会因为尖耳朵而遭到敌视。
“继续上路吧。”哈涅尔打破沉默，“我们天黑前要赶到下一个驿站。”
下午的行程中，他们遇到了三波旅人：一队前往奥森弗特的谷物商人，几个朝圣者，还有一队维登边防军的巡逻队。巡逻队的队长检查了他们的通行证，特别多看了莱戈拉斯几眼，但没说什么。
然而，傍晚时分，当他们接近一个名为石溪镇的小镇时，情况发生了变化。
镇口聚集着一群人，喧哗声远远传来。走近后，他们看到两个衣衫褴褛的精灵被围在中间，几个镇民用棍棒和农具指着他们。
精灵是一男一女，都很年轻，背着简单的行囊，看起来像是旅人。
“滚出去！我们不欢迎尖耳朵！”一个满脸胡须的壮汉吼道。
“我们只是路过，想买些补给。”男性精灵用生硬的通用语解释，声音里带着压抑的愤怒。
“路过？上次有精灵路过，第二天铁匠铺的工具就丢了！谁知道你们是不是小偷，或者更糟——尼弗迦德的间谍！”
人群发出附和声。
有人向精灵扔石头，女性精灵的额头被击中，流下鲜血。
莱戈拉斯的手瞬间握住了弓柄。
哈涅尔用中土精灵语快速低声说：“不要冲动，莱戈拉斯。”
精灵转过头，眼中燃烧着怒火：“他们在攻击无辜者！”
“我知道，但这不是我们的战斗。”哈涅尔继续用精灵语，确保周围的人类听不懂，“记住我们为什么在这里：寻找盟友，对抗魔多的阴影。如果我们现在介入，只会暴露身份，引来更多麻烦。圣白会议交给我们的任务比一时的正义更重要。”
莱戈拉斯的指节因用力而发白。
在中土，他从未见过精灵被如此公开侮辱和攻击。
在幽暗密林，在林顿，在洛丝罗瑞恩，精灵受到的是敬畏和尊重。
艾丽娅策马靠近，用通用语低声说：“镇上应该有守卫，他们会处理。”
似乎是为了验证她的话，一队镇守卫从街道另一头跑来。
但守卫队长的处理方式让莱戈拉斯更加愤怒：他没有驱散人群，而是命令两个精灵立即离开镇子，不得停留。
“可是天快黑了，野外不安全——”女性精灵试图争辩。
“那就怪你们自己不该来这里！”队长不耐烦地挥手，“快走，不然我把你们关进地牢！”
两个精灵最终在辱骂和石块的驱赶下离开了小镇。
人群逐渐散去，但咒骂声还在继续。