副将凑到王怀忠跟前，小心翼翼道：
“大人，要不要派人出去打探一下？这么耗着，弟兄们心里没底。”
王怀忠沉默了很久，终于点点头：
“派一队斥候，夜里出去看看。不要走远，就在附近转一圈，打探下，那伪明贼军营寨里到底有多少人。”
那天夜里，王怀忠派出的斥候刚摸出营寨，就被邵尔岱的人盯上了。
归正营的骑兵早就埋伏在暗处，等那些斥候走出一段路，离营寨远了，突然冲出来，三下五除二砍翻一半。
剩下的几个跑回营寨，连滚带爬地禀报：
“大人！外面有埋伏！咱们的人折了七八个，明军骑兵多得很，冲出来就是一顿砍，根本来不及跑！”
王怀忠的脸色更难看了。
他站在帐中，盯着地图，久久不语。
副将在帐中来回踱步，终究忍不住上前，语气急切：
“将军，咱们在这里傻等着也不是办法！”
“依我看，他们不过是虚张声势，对面估计不会超过一万人！”
“咱们有七千多弟兄，不如跟他们拼了，总比被堵在这里挨骂、耗人心强！”
王怀忠抬眼，语气沉厉却带着笃定，按住副将的肩膀：
“慌什么？本帅刚接到好消息，张权勇将军的一万五大军就在路上了，最多七日便到此处。”
副将大喜道。
“真的？”
王怀忠点了点头道。
“千真万确，眼下我们什么都不用做，只需守住营寨、稳住心神。”
“等援军一到，两军汇合，必能将这股明军彻底消灭，到时候再回援曲靖，万无一失。”
“擅自出战，只会中邵尔岱的圈套，绝不可行！”
...
入夜，邵尔岱召来石哈木，语气沉定：
“王怀忠平生谨慎，骂阵只能乱他军心，但是破不了他的防。”
“你今夜带二十个苗兵，去后山探查，重点看那道沟和他的布防，我查清楚他的死穴在哪。”
石哈木抱拳应下，夜里带着人摸到后山脚下，刚靠近山腰。
就见三处哨棚灯火通明，每棚四五人值守，山脚下还有两队巡逻兵来回打转，路线紧凑。
他压低声音骂道：
“这老狐狸，倒是警觉。”
“头儿，还往上摸？”
苗兵低声问。
“摸不得，纯属送死。”
石哈木摇头。
“撤回去。跟邵将军说，后山布防太严，硬闯不行。”
邵尔岱听完回报，眉头紧锁，在帐中走了两圈，忽然眼睛一亮：
“他防后山，必疏前寨。王怀忠营寨北面临开阔地，是唯一出口。”
“他定把主力堆在北边守寨，后山加了哨，北边兵力必然空虚。”
石哈木一愣：
“将军是说，打北边？”
“不打，佯攻。”
邵尔岱蹲在地上，划出战局。
“明天我先去阵前会会他。乱他军心，你则带着苗兵抬云梯，在北边山坡晃悠，我派归正营骑兵去北边勘测地形。”
“我让雷火军步兵列阵示威，摆出要攻北寨的样子。”
“王怀忠多疑，见我们盯北边，必然会把后山的兵调回来守寨——他不会让寨墙空着。”
石哈木瞬间明白：
“等他调兵，后山就空了，咱们再从后山摸进去？”
“没错。”
邵尔岱点头。
“你同时让人盯着后山，摸清他调兵后的布防、换班时辰，等他兵力调度混乱，咱们就动手！”
“目标不是攻寨，是毁他水源——山坳里只有后山一处活水，想办法污染水源，断了水，他必乱。”
...
夜色渐浓，曲靖城街巷沉寂，只有零星灯笼在风里摇曳。
周老四带着马三，借着夜色掩护，七拐八绕摸到城东偏僻窄巷。
这里是清军后方临时住所区，他们要找的人，名叫张德厚。
张德厚是李本深的亲兵副队长，跟了李本深好几年，算是心腹里排得上号的人物。
他和周老四相熟悉，之前周老四求他帮忙给徐老汉收尸，他心软应了，跑去跟李本深求情。
结果情没求成，反而被连累，两人都挨了二十鞭子。
周老四悄悄打探到了，这个张德厚刚刚下值。
眼下这时候应该已回到他的临时住所了。
巷子尽头的木门规整，就是亲兵专属的住所。
作为李本深的亲兵副队长，张德厚的待遇自然比寻常士兵高一些——不用挤大通铺，有自己的单人营房。
...
周老四走到一处他熟悉的门房前面，轻轻的敲下门。
门开了一条缝，昏黄的灯光从里头漏出来。
一张脸探出来，三十来岁，棱角分明，正是张德厚。
他看清周老四的脸，愣了一下，目光随即扫过马三，带着几分警觉。
“周大哥？这么晚了，怎么来了？”
周老四压低声音：
“张兄弟，打扰了。这是马三哥，带他来跟你商量件要紧事。”
马三微微点头，拱手算是见礼。
张德厚看了他片刻，侧身让开：
“快进来，别让巡逻的撞见。”
两人闪身进屋，张德厚反手把门关上，顺手插上门闩。
屋里不大，但收拾得整齐——床铺叠得规整，墙角堆着几件换洗衣裳和一捆草药，桌上摆着个粗瓷茶壶。
张德厚端起茶壶，给两人各倒了一碗温水，递过去的时候，目光在马三身上多停了一会儿。
“这位马兄弟…好眼熟啊…”
他端起自己的碗，没喝，只是捧着。
“你...莫非是前几天城门口收拢的那拨溃兵中的一个？”
马三接过碗，低头喝了一口，声音里带着几分吃惊：
“这个张兄弟好记性。没错，是我，后来，我被分到劳役营了，天天修城墙，搬石头，干些杂活。”
张德厚点点头，没再问，在床边坐下。
他伸手揉了揉腰侧，眉头皱了皱，自嘲道：
“这鞭子伤，磨人啊。稍一动就疼。”
周老四看着他，脸上满是愧疚：
“都怪我，连累你挨了这顿鞭子。”
张德厚摆摆手，语气温和，却带着几分愤慨：
“周大哥说这话就见外了。徐老汉是个厚道人，落得那个下场，我也心有不甘。”
他顿了顿，声音低了些。
“总兵大人和赵廷臣两位大人，草菅人命，我虽看不惯。只是吃这碗饭，身不由己啊。”
马三垂着头，捧着手里的碗，余光却一直没离开张德厚。
周老四往前探了探身子，压不住心里的急切：
“张兄弟，我想替徐叔报仇，你可愿意帮我？”
马三手里的碗顿了一下。
暗骂了一句这个周老四太没有城府了。
怎么直接就问了。
张德厚愣了愣，目光在两人脸上来回扫了几遍。
沉默了一会儿，他看着周老四期盼的眼神。
于是他忽然攥紧拳头，语气变得坚定起来：
“可以啊，你若有这个心思，我必全力相助！”
他顿了顿，又皱起眉头。
“只是…仅靠咱们二人，如何帮你徐叔报仇？”
周老四喜出望外，忍不住往前凑了凑，声音都亮了几分，开始给张德厚介绍马三：
“实不相瞒，这位马三哥，不是溃兵，实际上是明军的探子！”
“专门进城来联络像咱们这样想反的人。”
“城外的王师很快就要攻城了，到时候咱们里应外合，必能拿下曲靖！到时候我再找赵廷臣和李本深算账！”
马三在心里叹了口气。
这周老四，还是太急了，怎么能一上来直接就掏底坦白呢？
他抬眼，正好对上张德厚的目光。
那目光在他脸上停了一瞬，随即移开。
张德后转向马三，满脸惊喜道：
“原来马三兄弟是王师那边的人！失敬失敬！”
他一边说，一边往床沿挪了挪，手自然地垂下去，往床底探了探。
动作很轻，很自然，像是坐久了想换个姿势。
但马三看见了。
他的手还在碗上，没动。
张德厚脸上的惊喜愈发真诚，身子微微前倾，语气恳切：
“实不相瞒！我早就盼着这一天了！马三兄弟，你说吧，要我怎么配合？”
周老四正要开口细说，忽然看见马三手里的碗放下了。
他没反应过来。
下一瞬，张德厚的手从床底抽出来，手里多了一把短刀！
突然，他猛地朝马三胸口刺去。
动作狠辣，没有半分犹豫。
马三身子一偏，短刀擦着他的胳膊划过，划破了衣裳。
他顺势扣住张德厚的手腕，一拧，另一只手从腰间抽出刀，架在了张德厚脖子上。
电光石火。
张德厚闷哼一声，脸色瞬间惨白。
他抬头，眼神里的温和消失得一干二净，只剩下狠戾和阴冷。
“马三哥！”
周老四大惊失色，一把抓住马三的胳膊。
“你干什么！快放开他！”
他急得眼眶都红了，声音发颤：
“你们是不是有什么误会？张兄弟他……他对我有恩！”
张德厚被刀架着脖子，脸上的狠戾却忽然敛去，换上满脸委屈：
“马三兄弟，误会了！我只是想试下你的身手，没有害你的意思！”
他又看向周老四，声音里带着恳求。
“周大哥，你快劝劝他吧！”
周老四有些动摇了。
他看着张德厚那张诚恳的脸，又看着马三冰冷的眼神，咬了咬牙：
“马三哥，要不……先放开他，好好说？”
马三没有动。
他盯着张德厚的眼睛，一字一顿：
“试下我身手，要往我胸口刺？你手往床底摸的时候，就没安好心。”
他手上的刀紧了几分，在张德厚脖子上压出一道血痕。
“你是不是想先拿下我，再去向李本深邀功？”
张德厚喘着粗气，死死盯着他，声音软下来：
“马兄弟，马兄弟，有话好说。我刚才是一时糊涂，你放了我，我帮你们。”
“真的，我愿意帮你们！我是李本深的亲兵副队，我说话算数，城内有不少人听我的。”
马三没有说话，刀也没有松。
张德厚脸上的肌肉抖了抖，挤出笑：
“你看，我帮周大哥求过情，我挨了二十鞭子，我心里能不恨李本深吗？”
“我刚才我真的只是想试试你身手，现在试出来了，我服了，真的服了…”
他一边说，一边偷偷瞄马三的手。
马三的刀，似乎松了半分。
张德厚眼里闪过一丝光，身子猛地往旁边一拧，右手从腰间摸出另一把短刀，朝马三小腹刺去！
刀光一闪。
马三早有防备，侧身避过的同时，手腕一翻，匕首狠狠刺进张德厚的胸口。
张德厚瞪大眼睛，低头看着胸口洇开的血迹，嘴唇动了动，像是想说什么。
他抬眼看向周老四，那眼神里复杂得说不清——有不甘，有恨意，也有一丝……歉意？
“我是……李本深的亲兵……”
他喘着气，一字一顿。
“他虽鞭打了我，可平时……待我等……不薄……我……我绝不可能……背叛他……”
周老四愣在原地，眼泪夺眶而出。
张德厚又看向他，嘴角动了动，像是想笑，却只吐出一口血沫。
“对不住了……周大哥……”
随即，那眼神散了。
马三松开手，张德厚的身体软倒在地，再不动弹。
周老四踉跄后退，撞在墙上，眼泪夺眶而出。
他看着地上那具尸体，浑身发抖，声音都变了调：
“你……你真杀了他…他怎么会…？”
马三蹲下，伸手合上张德厚的眼睛。他的手很稳，声音却很沉：
“我不想杀他。可他从头到尾都在演戏，只想制住我去邀功。”
周老四滑坐在地上，双手捂住脸，肩膀剧烈起伏：
“都怪我…都怪我太蠢…是我害了他，如果不是我来找他。或许他什么都不知道。也就不会死。”
马三没有说话。
他侧耳听了听外头的动静——似乎并没有引起注意。
他迅速从张德厚腰间翻了翻，找到了一块腰牌，塞进怀里。
然后站起身，拽起周老四：
“别哭了。此地不宜久留，我们快撤。”
周老四被他拖着，踉跄着出了门。
两人钻进夜色，消失在巷子深处。
身后，那扇门半开着，昏黄的灯光从里头漏出来，照在地上那一滩逐渐洇开的血迹上。
...
两人躲进一处废弃的民房。
屋里满是灰尘和霉味，窗户用破木板钉死了，透不进一点光。
周老四靠在墙上，大口喘着气。
他脸上还挂着泪痕，眼神空洞，像是丢了魂。
马三蹲在他旁边，没说话，只是从怀里掏出那块腰牌，借着门缝透进来的微弱月光，仔细端详。
腰牌上刻着三个字：张德厚。
马三看着那腰牌道：
“他是李本深的亲兵副队长。虽然挨了鞭子，心里有怨气，这不假。”
“可那点怨气，抵不过他对李本深的忠心。”
“毕竟让他背叛主帅，那可是掉脑袋的事！而不是挨一顿鞭子那么简单了，他已经做出了选择，只是...他选错了！”
周老四呆呆地听着，眼泪又流了下来。
马三看着他，伸手拍了拍他的肩膀：
“别消沉了。事已至此，咱们得尽快把任务完成。”
“张德厚死了，巡逻兵迟早会发现，到时候全城搜捕，咱们更就难藏了。”
周老四抬起手，狠狠抹了一把脸。
他深吸一口气，像是要把那些情绪都压下去。
“马三兄弟，那现在咋办？”
马三压低声音道：
“我们先和我那七个兄弟汇合。他们还在老地方藏着，得把这事儿告诉他们，再商量下一步咋办。”
周老四点点头，站起身，腿却有些发软。
马三伸手扶了他一把，没说话，只是拍了拍他的胳膊。
两人摸出废弃民房，借着夜色，七拐八绕的往目的处走去。