王怀忠站在帐门口，眉头紧锁。
他想起了之前斥候报告过，曾遇到的那些伪明贼军的游骑兵。
明显是周开荒派人来打探虚实的探马。
既然已经有探马从北边来，说明周开荒那边已经盯上这里了。
王怀忠的眉头越皱越紧。
邓名的“鬼兵”还守着他。
如果又马上要加上一个周开荒。
如果双方夹击之下…眼下这七千多人...实在太危险了！
王怀忠叹了口气，他征战半生，打过硬仗，也吃过败仗。
却从未遭遇如此诡异的鬼兵骚扰。
他终于明白，再这样任由他们这样耗下去，不用明军进攻，他的队伍就会逐渐被拖垮。
更让他心急的是，曲靖城内的赵廷臣迟迟得不到援军消息。
必定早已心急如焚，若曲靖有失，他万难向吴应熊交代。
王怀忠想到这里，他马上对手下亲兵道。
“传我将令，派快马，速去曲靖，将此处情况报与赵廷臣赵大人知晓，告知他援军就在附近。”
“只是遭遇明军部队骚扰，一时难以驰援，让他务必死守城池，等候我汇合后续援军再前往解围！”
王怀忠挑选了数名精锐斥候，将求援与现状写在帛书上。
裹以防水麻布，交给斥候，令他们悄悄绕到曲靖城外高处，用强弩将箭书射入城内。
他深知，明军围困严密，信使根本无法靠近城门，唯有此法，才能将消息传递给赵廷臣。
...
此时的曲靖城头。
赵廷臣正焦躁地踱步，望着城外周开荒大军连绵的营寨，眉头拧成了疙瘩。
周开荒每日炮轰城墙，加上佯攻和骚扰日夜不停。
手下的士卒伤亡日增，士气肉眼可见地往下掉。
虽然城中粮食还够吃两个月，可援兵迟迟不到，人心就开始慌了。
这几日夜里，已经抓了十几个试图缒城逃跑的士兵了。
可他知道，压得了一时，压不住一世。
“大人！城下发现箭矢！”
一名亲兵快步跑来，双手捧着一支箭，箭杆上缠着油布信纸。
“似是援军传来的消息！”
赵廷臣心头一震，快步上前接过箭矢，拆开油布。
信纸上的字迹潦草，确是王怀忠的亲笔：
“援军途中遇袭，敌兵诡异，善用火器，行踪难测，似邓名麾下精锐。”
“吾部已被牵制，暂难驰援。汝速做准备，死守待援。切勿慌乱，稳住阵脚。”
赵廷臣看完，脸色变了变，攥着信纸的手微微用力。
邓名麾下精锐？豹枭营？
他当然听过这支队伍的名头。
三年来，那些传闻说他们来无影去无踪，说他们很擅长刺杀和敌后破坏工作，而且对弓弩和火器的射术皆精通。
可传闻归传闻，他向来只信三分。
区区不过百余人，能缠住王怀忠的数千大军？
他皱起眉头，把信纸又看了一遍。
王怀忠的笔迹没错，语气也没错，可这消息本身，总让他觉得哪里不对劲。
他把信纸揉成一团，攥在手心里，望着城外周开荒的营寨，沉默了很久。
“大人？”
亲兵小心翼翼地问。
赵廷臣回过神来，摆摆手：
“传令下去，告诉弟兄们，援军就在路上了，让咱们再撑两天。”
亲兵应声而去。
赵廷臣转过身，下了城楼。。
目前城里能打仗的士兵还有三四千人，还有千余名城中民夫帮忙，粮草还够，城墙还稳。
只要人心没有乱，就能继续守下去。
不管王怀忠那边是什么情况，他现在能做的，就是先把这座城稳住。
...
山林中，石哈木正带着阿狸、及数十名精锐苗兵。
沿着之前发生战斗的无名峡谷周边仔细搜寻。
他们辞别周开荒后，便直奔这片曾有明军与清军交锋痕迹的区域。
一心想要尽快找到邓名与豹枭营的踪迹。
连日搜寻无果，阿狸脸上的期待渐渐多了几分急切。
石哈木心中也暗自焦灼，毕竟周开荒托付的重任在身，且邓名麾下豹枭营孤军深入，安危难料。
苗人本就擅长山林潜行，众人脚步轻盈，目光警惕，不放过林间任何一丝异常痕迹。
沿途还不时观察着地面上的足迹与草木弯折的方向，搜寻着豹枭营可能留下的联络暗号。
更关键的是，周开荒临行前特意叮嘱，邓名麾下豹枭营为隐蔽行踪。
大概率会乔装成山民，可能仍然在峡谷周边活动。
众人行至峡谷东北侧一处隐蔽的山坳附近时。
石哈木示意众人就地隐蔽，派两名苗兵先行探路。
“小心些，有异常立刻回来。”
他压低声音叮嘱。
两名苗兵点头，身形灵巧地贴着树干前行，很快消失在密林深处。
他们不知道的是，此刻这片山坳隐蔽处，正聚集着二十余名身着山民服饰的清军斥候。
这些人正是王怀忠派来乔装潜伏的斥候。
连日被豹枭营的游击战术折腾得苦不堪言，清军早已草木皆兵，警惕心提到了极点。
一名斥候攀上山坳旁的高大松树，居高临下充当了望哨，目光锐利地扫视四周山林。
正是这份警惕，让他率先瞥见了那两道朝着山坳方向移动的身影。
了望哨心中一紧，没有贸然动作。
他悄悄低下头，对着山坳中的三角眼小头目比出“发现不明踪迹”的手势。
随后缓缓从松树上溜下，借着草木遮挡，暗中朝那两名苗兵的方向跟去。
此时的两名苗兵，正蹲在一处灌木丛旁歇脚。
连日搜寻让他们身心疲惫，两人凑在一起低声议论着。
一名苗兵揉着腿叹道：
“唉，都找了好几天了，连豹枭营的影子都没见到。”
“周大帅只说邓军们的豹枭营很可能会乔装成山民。”
“可他们长什么样、用什么暗号，咱们一概不知，这样瞎找到什么时候是个头？”
另一名苗兵也满脸无奈：
“谁说不是呢。再找不到，咱们没法向石哈木头领交代。”
他顿了顿。
“罢了，再找找吧。等找到可疑的山民，打出周大帅给的明军旗子，他们看到旗子，自然就知道咱们是自己人。”
两人说的是苗语，声音压得很低，但林间寂静，断断续续还是飘了出去。
清军斥候躲在树后，竖起耳朵。
他是在云南土生土长的汉人，从小到大经常与苗人打交道，自然听得懂一些苗语。
那几个词钻进耳朵——“周大帅”“邓军门”“豹枭营”“乔装山民”“打明军旗子”——他眼中瞬间闪过一丝狂喜。
这些苗人，应该是周开荒派来寻找豹枭营的联络人员！
他不敢多做停留，缓缓后退。
可退到一片枯叶堆积处时，脚下不小心踩碎几片枯枝，发出“咔嚓”一声轻响。
两名苗兵瞬间警觉，猛地转头望去。
只看到一道黑影飞快地隐入密林深处，转瞬即逝。
“什么人？”
一名苗兵按住道，低喝一声，拔腿就追。
另一名苗兵紧随其后。
两人追出二三十步，忽然听见前面草丛里一阵窸窸窣窣。
一只灰毛野兔猛地蹿出来，三蹦两蹦钻进更深的灌木丛，转眼没了踪影。
两名苗兵停下脚步，对视一眼，忍不住笑了。
“原来是这东西。”
追在前面的苗兵收起刀，松了口气，“吓我一跳。”
另一名苗兵也笑了，摆摆手：
“这山里野兔多得很，咱们这几天惊起多少只了？走吧走吧，别耽误正事。”
两人转身往回走，边走边聊，再没把那动静放在心上。
连日搜寻心神疲惫，满心都在寻找豹枭营，一只野兔而已，有什么好大惊小怪的。
他们很快回到原处，继续往山坳方向摸去。
...
清军斥候一路疾行，很快撤回山坳隐蔽处。
他凑到三角眼小头目身边，压低声音将偷听到的谈话一五一十禀报完毕。
小头目听完，眼睛渐渐亮起来。
他沉吟片刻，忽然抬头，扫了一眼周围的斥候。
“都过来。”
他压低声音道。
众人围拢过来。
“周开荒的派的人就在附近，是来找豹枭营汇合的。”
小头目语速很快。
“他们不知道豹枭营长什么样，不知道暗号，只凭明军旗子认人。这是天赐良机。”
一个斥候问：
“头儿，咱们怎么办？”
小头目冷笑一声：
“他们不是要找人吗？那咱们就是‘豹枭营’。”
他指着山坳空地：
“都站到那边去，装作巡查的样子，说话声音放大些，专说他们想听的话！”
“咱们就提什么‘邓军门’，提‘周大帅’，再念叨几句‘总算等到周大帅的人了’之类的话。”
“那两个探路的苗人肯定会听见，回去报信，大队人马很快就会来。”
另一个斥候有些担心：
“头儿，万一他们起疑……”
“起什么疑？”
小头目打断他。
“他们什么都不知道，就等着找到咱们。”
“听见有人提什么邓军门、周大帅，又看见咱们这身打扮，自然以为咱们是豹枭营的人。”
他扫视众人，沉声道：
“记住，语气要自然，别露馅。”
“等他们大队人马现身，咱们要装得像见了亲人一样，把他们稳住，拖时间。”
“我已经派人去搬救兵了，小半个时辰就能到。等人一到，一网打尽。”
斥候们纷纷点头。
小头目一挥手：
“现在就开始。该说什么，不用我教你们吧？”
斥候们当即散开，站在山坳空地上，开始刻意谈论起来。
“邓提督让咱们在这儿盯着王怀忠的动静，也不知道周大帅那边什么时候派人来……”
“应该快了吧，咱们都等了好几天了。等和周大帅的人汇合，两边一通气，就好动手了……”
“是啊，到时候两面夹击，王怀忠那厮跑不了……”
声音不大不小，刚好能让靠近的人听见。
两名苗兵摸到山坳边缘，躲在一丛灌木后面，果然，他们看见了那群人。
二十多个头戴着山民帽子，穿着山民衣裳的汉子。
站在空地上，有的提着竹篮，有的背着柴薪，正凑在一起说话。
声音断断续续飘过来——
“……邓军门让咱们在这儿盯着……周大帅那边什么时候派人来……”
“……等和周大帅的人汇合……两边一通气……就好动手了……”
两人对视一眼，心中狂跳。
这些话，听着就像是在等他们！
他们不敢久留，缓缓后退，直到远离山坳，才敢加快脚步。
...
一路疾行，回到石哈木身边。
“头领！”
那苗兵喘着气，压低声音却压不住兴奋。
“找到了！前面山坳里有二十多个人，穿着山民衣裳，正在说话！”
“他们提到了‘邓提督’和‘周大帅’，还说‘等周大帅的人汇合’！”
“听那语气，肯定是在等咱们！肯定是豹枭营的弟兄！”
石哈木闻言，心中大喜，与阿狸交换了一个眼神。
阿狸眼中满是急切与期待，几乎要跳起来。
石哈木按捺住激动，又问了那苗兵几句，确认没有听错，这才对身旁那名精通汉话的苗兵道：
“好！快，打出咱们的旗子，问问他们是哪个部分的。语气恭敬些，别误了事。”
那苗兵走到那群山民前面，立刻取出简易的明军旗帜。
走到显眼处轻轻挥动，高声喊道：
“前方弟兄请留步！我等是周开荒大帅麾下苗兵！”
“奉大帅之命前来联络邓军门麾下豹枭营，敢问弟兄们是哪个部分的？”
山坳中的斥候们听见喊声，纷纷停下动作，朝这边望来。
三角眼小头目心中暗喜——果然来了！
他脸上却做出惊喜交加的表情，带着几名斥候快步迎上去，一边走一边高声回应：
“原来是周大帅麾下弟兄！可算等到你们了！”
“我们是豹枭营前哨，奉命在此等候多日了！”
“邓军门一直念叨着周大帅的人该到了，让我们盯紧周边，见到你们立刻带过去！”
他走到近前，抱拳行礼，脸上堆满热情的笑容。
身后斥候也纷纷抱拳，七嘴八舌道：
“可算盼来了！”
“弟兄们辛苦了！”
石哈木见状，彻底放下心来。