作者:一品烟客
意识从混沌的深海缓缓上浮。
最先恢复的是听觉——竹楼外淅淅沥沥的雨声，屋檐滴水敲打青石的脆响，还有远处漓江水流淌的轻吟。这些声音层层叠叠，由模糊渐至清晰，像是一幅被水晕开的墨画，在脑海中慢慢勾勒成形。
然后是一股温热的感觉，从后背几处穴位传来，沿着经脉缓慢流淌，如同春日的溪水浸润干涸的河床。那暖流所过之处，原本麻木刺痛的地方渐渐复苏，带着些许酸胀，更多的是久违的生机。
最后，是嗅觉。
草药苦涩的清香气、潮湿竹木的微腥味、还有……灶上炖煮的鱼汤香味，混合成一种奇特的、令人安心的气息。
沈砺睁开了眼睛。
映入眼帘的是竹编的屋顶，根根青竹排列整齐，被岁月熏成深褐色。他眨了眨眼，试图移动身体，却发现四肢沉重如灌铅，连抬起手指都需耗费极大的力气。
“别动。”
一个温和的声音从床边传来。苏茗端着一碗汤药走过来，在床边坐下。她的眼圈微红，面色疲惫，但眼中满是关切与欣喜。
“你昏迷了三天三夜。”苏茗用汤匙舀起一勺药，吹凉了递到沈砺唇边，“莫前辈每日为你行针，总算是把你从鬼门关拉回来了。先把药喝了。”
沈砺张开嘴，温热的药汁滑入喉中，带着浓郁的苦味，却也让干涸的喉咙得到滋润。他艰难地转动脖颈，目光扫过竹楼内——桑青葛靠坐在墙角调息，石猛在擦拭短刀，阿椋守在另一张床榻边，床上躺着仍未醒来的胡枭。
记忆如潮水般涌回。
苍梧岭的火海、严师叔化作白光的背影、焚烧一切的金红火焰、还有那股将自己几乎抽干的毁灭力量……
“师叔他……”沈砺开口，声音嘶哑得厉害。
苏茗的手微微一顿，垂下眼帘：“师叔与苍梧岭同殉了。他用七星遁天阵把我们送到漓江边，自己启动了地脉归元阵……拦住了追兵。”
泪水无声滴落在药碗中。
沈砺闭上眼睛，胸口剧烈起伏，却发不出任何声音。那种痛，比曦血燃烧时更甚，像是心脏被生生剜去了一块。
“别太难过。”桑青葛不知何时走了过来，拍了拍沈砺的肩膀，“严山主是求仁得仁。他用自己的命，换来了曦族火种的延续。你现在要做的，是尽快养好伤，别辜负他的牺牲。”
沈砺缓缓点头，再睁眼时，眼中已没有了泪水，只剩下一种沉淀下来的、近乎凝滞的沉静。
“我昏迷了三天，外面……怎么样了？”他问。
苏茗将药碗放下，神色凝重：“莫前辈说，苍梧岭崩塌的动静太大，整个江南都震动了。靖安司对外宣称是‘山匪作乱、地龙翻身’，但私下里，黑月教、玄阴宗，还有各方江湖势力，都在疯了一样寻找我们的踪迹。”
她顿了顿，压低声音：“而且，太阳炉的消息已经彻底传开。现在整个漓江流域，到处都是寻宝的人。据说有人在水下发现了‘曦族遗迹’的线索，就在阳朔附近。”
阳朔……
沈砺想起昏迷前听到的对话：“胡大叔需要赤阳草，在赤焰谷？”
“是。”苏茗眼中闪过忧色，“胡枭中了玄阴寒掌，寒毒攻心。莫前辈用金针暂时封住了心脉，但最多只能维持七日。七日内若得不到三十年份的赤阳草驱散寒毒，他……熬不过去。”
“我去。”沈砺试图坐起，却眼前一黑，差点栽倒。
苏茗扶住他：“你现在连走路都困难，怎么去？赤焰谷是火云帮的地盘，帮主雷震是出了名的高手，手下四大堂主个个不好惹。况且……靖安司和那些江湖人很可能已经盯上那里了。”
沈砺靠在床头，感受着体内微弱得几乎感觉不到的薪火之力——不，现在应该叫曦力了。那股曾经磅礴如江河的力量，如今只剩下溪流般的细弱，在残破的经脉中艰难流淌。
但他没有沮丧，反而生出一股前所未有的明悟。
曦血燃烧的代价，让他触摸到了曦族力量的本质——那不仅是焚灭一切的火，更是孕育生机的光。父亲留下的遗刻中曾提到“曦光照前路，薪火传后人”，他之前只理解了一半。
“苏姑姑。”沈砺忽然开口，“曦族真正的传承，不是毁灭的力量，对吗？”
苏茗一怔，眼中闪过讶异：“你怎么知道？”
“我在燃烧曦血时，看到了很多破碎的画面。”沈砺回忆着那些涌入脑海的记忆碎片，“曦族先民降临此界，最初做的不是征伐，而是疏导河流、改良作物、教授医术……他们用的力量，温暖而充满生机。”
他伸出右手，掌心向上，集中残存的曦力。一点微弱的金光在掌心亮起，那光芒不再炽烈暴虐，反而温润柔和，如同冬日暖阳。
“这才是曦力的本质——创造与守护。”沈砺喃喃道，“毁灭，只是它被扭曲的一面。”
苏茗看着他掌心的光芒，眼中渐渐湿润：“云霄当年也说过同样的话。他说曦族之所以衰落，是因为后人迷失了初心，只追求力量的强大，却忘记了力量为何而用。”
她握住沈砺的手：“你能领悟到这一点，严师叔的牺牲……值了。”
这时，竹楼外传来脚步声。
莫前辈提着鱼篓走进来，斗笠和蓑衣还在滴水。他看到沈砺醒来，浑浊的老眼中闪过一丝欣慰：“醒了？比老夫预计的早半天。看来云霄的血脉，果然不凡。”
他将鱼篓放下，走到沈砺床前，再次搭脉探查。
“经脉修复了三成，曦力开始自主运转……好，好。”莫前辈点头，“但离痊愈还差得远。接下来一个月内，绝不能妄动真气，更不能再燃烧曦血，否则经脉会彻底断裂，神仙难救。”
沈砺认真点头：“晚辈谨记。前辈，关于赤阳草……”
“老夫知道你要问。”莫前辈打断他，“赤焰谷在阳朔城西五十里，是片火山地热形成的山谷，盛产阳属性药材。火云帮三十年前占据那里，划为禁地，外人不得入内。”
他走到窗边，望着窗外的雨幕：“火云帮帮主雷震，年轻时曾得异人传授‘赤阳神功’，一身火属性内力霸道绝伦。此人脾气火爆，行事霸道，但据说极重义气。他手下的四大堂主——‘烈火’堂主炎无双、‘熔岩’堂主石破天、‘炽风’堂主风追云、‘焚城’堂主霍燎原——都是江湖一流高手。”
“硬闯肯定不行。”桑青葛沉声道，“我们这些人伤的伤，残的残，就算全盛时期也未必是火云帮的对手。”
“所以只能智取。”苏茗看向莫前辈，“前辈在漓江多年，可有什么门路？”
莫前辈沉吟片刻：“倒是认识一个火云帮的采药人，姓周，是个老实本分的老药农。他每月十五会来漓江边采购些日常用品，或许……能通过他混进赤焰谷。”
“今天初几？”石猛问。
“十二。”莫前辈算了算，“再过三天，就是十五。但问题是，周老药农虽然老实，却对火云帮忠心耿耿。想让他带外人进谷，难。”
一直沉默的阿椋忽然开口：“如果我们假装是采药人的后代，去投奔他呢？就说家乡遭了灾，走投无路……”
“这倒是个办法。”莫前辈眼睛一亮，“周老药农确实有个儿子早年外出闯荡，生死不明。你们若伪装成他儿子一家，或许能博取同情。”
他仔细打量众人：“苏姑娘可以扮作儿媳，沈小子是儿子，阿椋是孙女。桑老和石猛……就说是路上遇到的同乡，一起逃难来的。”
“那胡枭呢？”阿椋问。
“他不能露面。”莫前辈摇头，“寒毒症状明显，一看就知道中了玄阴掌。火云帮与玄阴宗是死对头，若是被发现，反倒麻烦。就让他留在这里，老夫继续为他施针续命。”
计划初定，众人开始准备。
苏茗找出几件粗布衣裳让大家换上，又用草药汁调成染料，将沈砺灰白的头发染黑，还在他脸上画了些许皱纹，让他看起来像三十多岁的落魄汉子。
阿椋换上打补丁的碎花袄，扎起两条麻花辫，活脱脱一个乡下丫头。苏茗自己则用布巾包住头发，脸上抹了些锅灰，遮掩住原本清丽的容貌。
桑青葛和石猛也做了相应伪装。
三天时间匆匆而过。
这三天里，沈砺在莫前辈的指导下，尝试用领悟到的新方法运转曦力。不再追求磅礴爆发，而是如同溪流般温养经脉，缓慢修复损伤。虽然进度缓慢，但每次行功后，都能感觉到一丝实实在在的恢复。
更奇妙的是，他发现自己对周围环境的感知变得敏锐了许多。竹楼外的雨声、江水的流淌、甚至地下蚯蚓蠕动的微响，都能清晰捕捉。这似乎不是武功带来的能力，而是曦族血脉觉醒后的某种天赋。
第十五日，清晨。
雨停了，江面上雾气氤氲。莫前辈撑竹筏将众人送到漓江北岸一处偏僻的河滩。
“往西走五里，有个叫‘周家渡’的小渡口，周老药农每次都在那里等船。”莫前辈递过一个包袱，“里面是些干粮和几株普通草药，就说是你们从家乡带来的。记住，少说话，多观察，见机行事。”
他又单独交给沈砺一枚竹哨：“如果遇到生死危机，吹响它。老夫在漓江上还有些老朋友，或许能帮上忙。”
沈砺郑重接过：“前辈大恩，没齿难忘。”
“别说这些。”莫前辈摆摆手，“快去吧，日落前若还没消息，老夫会另想办法。”
五人告别莫前辈，沿着江岸向西而行。
雨后初晴，山野间弥漫着泥土与青草的气息。但众人的心情却无法轻松——前方是龙潭虎穴，而他们的时间，只剩下四天了。
行约三里，前方传来人声。
“快！跟上！今天必须把这片搜完！”
一队约二十人的黑衣武士正沿着江岸搜索，为首的是个独眼大汉，腰佩弯刀，目光凶狠。看服饰，正是靖安司的人！
“躲起来！”桑青葛低喝，众人迅速隐入路旁的芦苇丛。
独眼大汉走到近前，忽然停下，抽了抽鼻子：“有生人味。”
他挥手示意，手下武士立刻散开，刀剑出鞘，向芦苇丛逼近！
沈砺握紧拳头，体内微弱的曦力开始流转。苏茗按住他的手，摇头示意不要妄动。
就在武士即将发现他们时，远处忽然传来一声长啸！
那啸声清越激昂，带着一股灼热的气息，如同火山喷发般由远及近！
“火云帮办事，闲人避让！”
十余名身着赤红色劲装的汉子从西面疾驰而来，为首的是个三十出头的壮汉，浓眉大眼，满脸虬髯，手中提着一柄沉重的开山斧。他身后众人也都是彪悍之辈，个个太阳穴高鼓，显然内力不俗。
独眼大汉脸色一变：“火云帮‘烈火堂’副堂主，雷豹？”
虬髯壮汉雷豹大步走来，开山斧往地上一顿：“靖安司的狗，滚出火云帮的地界！再让老子看见你们在这附近晃悠，见一个砍一个！”
独眼大汉眼神闪烁，显然忌惮火云帮的势力，但又不甘心退走：“雷副堂主，我等奉千户大人之命搜寻朝廷要犯，还请行个方便。”
“方便？”雷豹冷笑，“老子给你方便，谁给老子方便？赤焰谷方圆三十里都是火云帮的地盘，你们靖安司的手伸得太长了！”
他身后众人齐刷刷拔出兵器，气氛顿时剑拔弩张。
独眼大汉咬了咬牙，最终挥手：“撤！”
靖安司众人迅速退走，很快消失在江岸尽头。
雷豹这才转向芦苇丛，声如洪钟：“里面的朋友，出来吧。躲躲藏藏的，非好汉所为。”
沈砺等人对视一眼，知道藏不住了，只得走出芦苇丛。
雷豹打量他们，目光在沈砺苍白的脸上停留片刻：“逃难的？”
桑青葛上前一步，躬身道：“回这位爷的话，我们是北边来的，家乡遭了水灾，听说漓江一带富庶，想来投奔亲戚。刚才看到那些官差，心中害怕，所以才躲起来。”
“北边来的？”雷豹眯起眼睛，“口音倒是不假。你们亲戚姓甚名谁，住在何处？”
“姓周，是个采药人，据说在赤焰谷一带。”苏茗接口道，声音带着恰到好处的怯懦，“我公公叫周福，已经多年未联系了，不知……”
“周老药农？”雷豹一愣，神色缓和了些，“周福确实是咱们火云帮的采药人，就住在赤焰谷外围的‘药农村’。你们是他什么人？”
“我是他儿子周山。”沈砺按照事先准备好的说辞，声音虚弱，“这是我内人周苏氏，女儿周椋。这两位是同乡桑伯、石叔。家乡遭灾，实在活不下去了，这才千里迢迢来投奔。”
雷豹看了看沈砺的病容，又看了看阿椋怯生生的样子，最后目光落在桑青葛和石猛身上——两人虽然做了伪装，但武者气质难掩。
“你们两个，练过武？”雷豹忽然问。
桑青葛苦笑：“年轻时学过几手庄稼把式，混口饭吃。这一路不太平，若不是会点拳脚，恐怕早就死在路上了。”
这个解释合情合理，雷豹点了点头。他想了想，道：“周老药农为人忠厚，在帮里人缘不错。既然你们是他亲人，我就带你们一程。不过……”
他话锋一转：“赤焰谷是火云帮重地，外人不得擅入。就算你们是周福的亲人，也得先经过盘查，确认身份无误后才能进谷。明白吗？”
“明白，明白。”众人连忙应声。
雷豹挥手：“跟上。日落前要赶回赤焰谷。”
一行人随着火云帮的队伍向西而行。
沈砺走在队伍中，看似虚弱无力，实则暗运曦力感知周围。他发现，这些火云帮弟子个个气血旺盛，修炼的应该是至阳至刚的内功。而雷豹本人，更是如同一座移动的火炉，气息灼热澎湃。
更让他注意的是，在火云帮队伍后方，还有两个一直沉默不语的中年人。他们穿着普通的帮众服饰，但气息悠长内敛，显然隐藏了实力。
“这两人至少是堂主级别的高手。”沈砺心中暗凛，“火云帮如此戒备，恐怕不只是为了防靖安司……”
他望向西方，那里，赤焰谷的方向，天空隐隐泛着赤红色。
仿佛有火焰，在地底深处燃烧。
（第四部 第十九章 完）