开春化冻，平安县内外却暗流涌动。 狗蛋主持的“明远义学”经过寒冬的蛰伏，竟似坡间野草，展现出惊人的生命力。学生从最初的几十个平安本地娃，增至近百人，更有周边州县一些家境贫寒却渴望读书的少年，闻讯跋涉而来。学堂里整日书声琅琅，夹杂着狗蛋特有的、带着泥土气息的讲解声。他不再拘泥于死背经书，而是将杜明远留下的典籍、石钰带来的朝野见闻、甚至红姑暗卫搜集的各地风物志，都融汇起来，编成浅显易懂的读本。更绝的是，他大力推行“学以致用”：算术课不是空打算盘，而是实地丈量田亩、计算粮赋；诗文课不吟风弄月，而是教娃儿们给远行亲人写家书、为商会记账目；甚至请孙老倔来讲授《木经》、《营造法式》中的几何原理，请柳娘子教导女娃们识字记账、管理织坊内务。
这股新鲜又“土气”的学风，像一股强劲的春风，吹皱了死水一潭的士林。先是州学里几位冬烘先生闻之嗤鼻，斥为“不务正业，有辱斯文”；继而便有风声传到省城学政耳中，称平安县有“狂生”聚众讲学，内容“离经叛道”，恐生事端。这日，省学政衙门竟真派了一位姓王的督学前来“视察”。
王督学五十上下年纪，面容清癯，不苟言笑，带着两名随从，突然出现在义学堂外。当时，狗蛋正带着一群半大孩子，在学堂后院新辟的菜圃里边劳作边讲解《诗经》里的“七月流火，九月授衣”。孩子们卷着裤腿，满手泥巴，却听得津津有味，不时发问。
“成何体统！斯文扫地！”王督学见状，眉头拧成疙瘩，拂袖便要训斥。恰在此时，一个名叫水生（便是当初在课堂上脱口说出王五家粮账有问题的机灵鬼）的男孩，抹了把汗，抬头看见督学官服，也不畏惧，朗声问道：“先生，您说‘昼出耘田夜绩麻’，这‘绩麻’是咋个绩法？俺娘每晚纺线到半夜，是不是就是‘绩麻’？”
狗蛋还未答话，王督学身后一个随从已厉声呵斥：“无知稚子！焉敢冲撞学台大人！”
狗蛋却示意水生不必害怕，坦然对王督学施礼道：“学生狗蛋，见过学台大人。大人莅临，有失远迎。适才学生正与蒙童讲解《豳风·七月》，欲使其知稼穑之艰难，感念父母之恩。实践躬行，或可加深体会。”
王督学冷哼一声，目光扫过菜圃里绿油油的秧苗和孩子们求知的眼神，又瞥见学堂墙上贴着的学生习作，有工整楷书抄录的《千字文》，也有稚嫩笔画描绘的春耕图、织机图，甚至还有狗蛋编写的、用东北俚语注解的《农桑杂字》。他随手拿起一本，翻看几页，脸上鄙夷之色更浓：“狗蛋？这便是你的名号？哼，童生功名尚未考取，便敢开馆授徒？所教内容，非驴非马，童谣俚语，竟入教材，简直……有伤风化！”
面对责难，狗蛋不卑不亢：“回大人，学生才疏学浅，然杜明远杜公曾言，‘教化之目的，在明理致用，非为功名利禄’。平安县地僻人贫，孩童求学不易。学生以为，授以谋生之技、立身之道，与诵读圣贤书，同等重要。至于童谣俚语，乃民间智慧结晶，通俗易懂，易为蒙童接受，亦可传递善恶是非之理。”
“强词夺理！”王督学一拍桌子（用的是菜圃旁的矮石桌），“科举取士，自有法度！依你这般胡教，将来这些孩子如何应试？如何登科及第，光宗耀祖？”
“大人，”狗蛋抬起头，目光清澈而坚定，“若教育只为科举，则天下寒士，几人能出头？平安县的娃娃，若能识文断字，明事理，通一技之长，即便不入仕途，亦能安身立命，为乡梓出力，岂非亦是教化之功？况且，”他顿了顿，指向那些听得入神的孩子，“他们之中，未必不能出几个真正懂得民间疾苦、愿为民请命的‘状元’！”
王督学被这番“歪理”噎住，又见随行书吏悄悄递上一本装订粗糙却颇厚的册子，低声道：“大人，此乃此间学童平日课业及考试卷汇编，下官粗略看过，虽文辞朴拙，然论及农事、商事、甚至县政利弊，皆言之有物，条理清晰，非寻常蒙馆所能及。”
王督学将信将疑，接过翻阅。只见上面有学童模拟撰写户籍登记文书，有分析蝗灾成因及防治之法的小论，甚至有对县里“平安共济社”运作模式的讨论建议。虽稚嫩，却透着股鲜活的生命力与务实精神。尤其一篇题为《论“义”与“利”》的短文，以一个孩童视角，论述平安商会如何在牟利与救济乡邻间取得平衡，观点虽简单，却直指儒家“义利之辨”的核心。王督学沉吟良久，脸上的怒容渐渐被一种复杂的惊异取代。他久在官场，看惯了寻章摘句、空洞无物的八股文章，此番接地气、带烟火气的“学问”，着实冲击了他的认知。
“你……你这教法，从何学来？”王督学语气稍缓。
狗蛋躬身答道：“无他，唯‘实事求是’四字。杜公教诲，红姑姐带来的八方见闻，石守备处置县务的权衡，乃至孙老倔修水车、柳娘子管织坊的经验，皆是我辈学问之源泉。学生以为，学问之道，当如草木生根，深入泥土，方能枝繁叶茂。闭门造车，空谈性理，于国于民，何益之有？”
王督学不再言语，背着手在小小的义学院子里踱步。他看着那些因劳作而脸色红润、眼神明亮的孩子，听着他们用带乡音的官话争论问题，又想起省城书院里那些面色苍白、只知死读诗书的学子，心中波澜起伏。最终，他长叹一声，对狗蛋道：“汝之所为，虽不合常规，然……其心可悯，其效……或有可鉴之处。你好自为之吧！” 说罢，竟未加斥责，转身离去。
督学虽未明确支持，但默许本身已是巨大胜利。消息传开，“明远义学”名声大噪，不仅附近州县，连更远地方的寒门子弟也慕名而来。狗蛋与石磐、小丫等人商议，决定顺势而为，将义学扩建成“三省书院”（取“一日三省吾身”之意，亦寓含立足平安、辐射周边三省之意）。书院不设高门槛，束修低廉，甚至允许贫寒学子以工代偿。课程设置更加系统，既有经史子集以备科举，更有算学、格致、农政、商术等实用之学。狗蛋还亲自编写了一套《蒙学捷径》，巧妙融入大量经过提炼的民间童谣、谚语、掌故，将深奥道理变得生动有趣，这套教材竟意外受到欢迎，连一些开明士绅也购来给子弟启蒙。
然而，树大招风。书院规模的扩大，弟子人数的激增，尤其是其“有教无类”、“学以致用”的独特风格，彻底激怒了恪守正统的保守势力。一封封举报信雪片般飞向省学政衙门乃至京城，斥责三省书院“混淆士农工商之序”、“以俚语秽闻污染圣学”、“聚众讲谤朝政，图谋不轨”。压力再次袭来。