“守门人”残响般的低语，如同冰冷的雨水，渗入石屋缝隙，也渗入沈清辞本就疲惫不堪的心魂深处。星辉将熄，地火将燃，纯净之种引路亦招祸，平衡将破，此地已成漩涡之眼……每一句，都像是一块沉重的巨石，压在她摇摇欲坠的精神支柱上。
但此刻，她没有时间沉浸于这宏大而惊悚的预言。身体的剧痛与极度的虚弱，如同最现实的鞭子，抽打着她的神经，迫使她将全部心神，拉回到这间弥漫着药味与血腥的石屋，拉回到萧景珩微弱却执着的呼吸，和怀中孩儿时而安稳、时而蹙眉的睡颜上。
预言是模糊的警告，眼前的生存，才是悬崖边上、触手可及的真实。
丁嬷嬷端着半碗几乎能照见人影的稀薄米汤，和一小块烤得焦黑的薯蓣走了进来，脸上是欲言又止的担忧。“夫人，您喝点……赵将军让人送来的，说是从您和将领们的份额里匀出来的……”
沈清辞看了一眼那清汤寡水，没有接，只是摇了摇头，声音虚弱却不容置疑：“嬷嬷，我的那份，以后不必再单独送来。按我定的规矩，与伤兵中等者同例。这碗汤，你分两次，喂给世子爷。若他咽不下，便用干净布蘸了，润湿他的嘴唇。孩子……先喂些清水，若我稍后能有点奶水……”
她自己的身体，她知道。产后大虚，又经心神与身体的连番重创，此刻莫说下奶，便是维持自身生机都已勉强。但她是母亲，只要还有一口气，就绝不能让孩儿饿着。
丁嬷嬷嘴唇颤抖，最终只是含泪点头，依言去做了。
沈清辞靠在冰冷的石墙上，闭上眼睛，尝试着调整呼吸，感受着体内那近乎枯竭的气血。腹部的伤口依旧一跳一跳地疼，下体的坠痛与空虚感挥之不去，精神领域更是如同被反复犁过的焦土，只剩下麻木的刺痛。但她强迫自己，将意念集中于小腹丹田之处——那里曾是孕育生命的温热所在，此刻却冰冷空乏。她想象着，那枚已耗尽力量、变成普通深蓝石头的晶石，似乎还残存着一丝极其微弱的、清凉的余韵；那半枚温润内敛的玉佩，也似乎散发着若有若无的、安抚心神的暖意。她无法再像之前那样“引导”或“共鸣”，只能尝试着，用最原始、最笨拙的意念，去“呼唤”，去“祈求”，祈求这具残破的身体，能再挤出一点点生命的乳汁，去哺育她的孩儿。
这过程缓慢而绝望，伴随着更深的疲惫与眩晕。不知过了多久，她感到胸前传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的胀热感。有了！
她立刻睁开眼，示意丁嬷嬷将孩儿抱来。当婴儿本能的吮吸传来时，那微弱的、带着淡淡腥甜的初乳，竟真的缓缓泌出。虽然量少得可怜，但对于一个新生数日、又历经颠簸惊吓的婴儿来说，无异于甘霖。
沈清辞苍白的脸上，露出了一丝近乎虚脱的、却真实欣慰的笑意。她轻轻抚摸着孩儿柔软的发顶，感受着那微弱却顽强的生命力，心中那名为“母亲”的坚韧，似乎又滋生出了一点力量。
然而，这短暂的慰藉，很快被屋外传来的、更加沉重急促的脚步声打断。
是赵霆，他脸色比刚才更加难看，甚至带着一丝难以掩饰的惊惶，连通报都顾不上，直接掀帘而入，声音急促：“夫人！出事了！”
沈清辞心中一紧，示意丁嬷嬷将吃饱后重新睡去的孩儿抱开，强撑着坐直身体：“何事？”
“派去山里寻粮和草药的三支小队，只回来了两支！” 赵霆的声音带着后怕，“第三支小队，五个人，去了西北方向，靠近‘毒蝎谷’外围的那片林子，说好午时前一定返回汇合，可现在太阳都快偏西了，还不见人影！周镖头不放心，亲自带人沿着他们留下的记号去找，结果……结果在林子边缘，发现了打斗的痕迹，还有血迹！地上有断箭，是咱们的制式弩箭！还有……一些奇怪的、带着暗红色粘液的脚印，不像是人，也不像是寻常野兽！周镖头不敢深入，立刻撤了回来！”
靠近“毒蝎谷”的方向！打斗痕迹！暗红色粘液脚印！
沈清辞的心瞬间沉到谷底。是“鬼面”部落的残部？还是……“毒蝎谷”被毁后，逃散出来的、被污染的东西？抑或是，昨夜“守门人”警告的、与“地火”相关的某种存在？
“失踪的弟兄……可有找到尸首？” 她问，声音干涩。
赵霆摇头，脸色铁青：“没有。只有血迹和打斗痕迹，人……不见了。周镖头说，看痕迹，他们像是被什么东西突然袭击，抵抗了一阵，然后……就被拖走了。方向……是往‘毒蝎谷’深处。”
被拖走了……生死不明。但落入那种地方，生还的希望，微乎其微。
又添了五条人命。沈清辞闭上眼，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压住喉咙里涌上的血腥与悲愤。
“立刻召回所有外出小队！没有我的命令，任何人不得再进入西北方向山林，尤其是靠近‘毒蝎谷’的区域！” 她睁开眼，眼中寒光凛冽，“加派双倍岗哨，日夜监视西北方向！一有异动，立刻来报！另外，告诉周镖头，让他带人在营地外围，尤其是西北侧，多设陷阱、绊索、警铃！”
“是！” 赵霆应道，却又犹豫了一下，“夫人，粮食和草药……”
“海里的收获呢？今日如何？” 沈清辞打断他。
“略有好转，但依旧不多。捞上来的海兽肉，没人敢吃，有些煮了试试，味道古怪，也有人吃了腹胀腹泻。贝类和海菜倒是多些，但也不够填饱肚子。”
山不敢进，海收获少，存粮将尽……生存的绳索，正在一圈圈收紧。
“从今日起，全营口粮，再减三成。” 沈清辞的声音冰冷，带着一种近乎残酷的决断，“告诉所有人，西北山林出现不明危险，有兄弟失踪。想要活命，想要等到可能的转机，就必须熬，必须忍。省下的每一粒粮，都是活下去的希望。同时，组织所有人，在营地内、在相对安全的滩涂，继续寻找一切可食之物，哪怕是最细小的贝类，最不起眼的海藻。另外，让军医想想办法，那些不敢吃的海兽肉，能否用特殊方法处理（如反复蒸煮、晾晒、烟熏）去除毒性或怪味？哪怕只能吃一点，也是热量。”
这是在挑战生存的极限，考验人性的底线。赵霆知道这命令下去，必然会引起更大的不满与恐慌，但眼下，似乎真的没有更好的办法了。他重重一抱拳：“末将……这就去办！”
“等等，” 沈清辞叫住他，目光投向窗外东南方向，“派往‘圣岛’的使者，有消息了吗？”
赵霆摇头：“还没有。算路程，若是顺利，这几日也该有信了。就怕……”
就怕海上也不太平，或者“圣岛”自身难保，不愿或无法伸出援手。后半句，赵霆没说，但沈清辞明白。
希望，如同风中的蛛丝，脆弱得随时会断。
“继续等。但也做好……等不到的准备。” 沈清辞的声音很轻，却带着一种看透的平静，“若使者五日内仍未归，或带回的是坏消息，我们便需另做打算了。”
赵霆心头一凛：“夫人的意思是……”
“东南百里，有岛。” 沈清辞重复着“守门人”的话，眼中光芒明灭不定，“或许，是条退路。但也可能，是另一处险地。此事，你知我知，暂勿外传。先派人，驾小船，沿着海岸线向东南方向小心探查，确认航线，评估风险。不要接近岛屿，只需确认其存在、大致距离和沿途海况即可。人选，务必是最忠诚、最谨慎、水性最好的。”
这是在为最坏的情况做准备——放弃“新杭”，漂洋过海，寻找那渺茫的、未知的“暂庇”之地。这决定，将比死守更加艰难，更加绝望。茫茫大海，一艘破船，带着满营伤兵妇孺，前往一个只知道方向的未知岛屿……成功的几率，微乎其微。
但，若粮尽援绝，强敌再临，深海或地火之灾爆发……留下，亦是死路一条。
赵霆明白了沈清辞的深意，只觉得肩上的担子又重了千斤。他深吸一口气，沉声道：“末将明白！这就去安排可靠人手！”
赵霆退下后，石屋内再次陷入令人窒息的寂静。只有萧景珩微弱却均匀的呼吸，和孩儿偶尔的梦呓，证明着生命仍在顽强延续。
沈清辞靠在墙上，感到一阵阵剧烈的眩晕袭来。刚才一番思虑与决断，再次抽空了她本就所剩无几的精力。她知道，自己必须休息，必须尽快恢复。否则，别说带领大家寻找生路，恐怕连下一次危机到来时，她都无力做出任何反应。
但“守门人”的警告，失踪的士卒，岌岌可危的存粮，遥远的希望……如同无数只冰冷的手，紧紧攥住她的心脏，让她无法安宁。
她挣扎着，从怀中（实则是贴身暗袋）取出那卷墨托大祭司所赠的皮卷。皮卷入手，依旧是那柔韧冰凉的触感，上面的符号暗淡无光，仿佛昨夜与晶石、玉佩、孩儿生机的共鸣，也耗尽了它最后一丝“活性”。但她依旧将它摊开在膝头，指尖无意识地划过那些她无法理解的纹路。
“守门人”说，他是“星辉之路的守望者”，是“最后的痕”。那么，这卷记载着“星辉”奥秘的皮卷，是否也与那所谓的“星辉之路”有关？墨托大祭司赠予此卷，是否也隐含了某种指引或责任？
东南有岛，岛民逐星辉而居……是“星眸族”吗？还是另一个与“星辉”相关的、未知的文明？“守门人”建议去那里“暂庇”，是因为那里是“星辉之路”上的节点？相对安全？还是因为……那里是下一个“漩涡之眼”？
地火将燃，远离深谷与海眼……“地火”是否就指“毒蝎谷”下那被污染的地脉能量？“深谷”是“毒蝎谷”，“海眼”是昨夜那恐怖漩涡所在？这是具体的警告，还是象征性的比喻？
“纯净之种”引路亦招祸……她的孩儿，这眉心带着奇异印记的新生儿，是“引路”的希望，还是“招祸”的根源？昨夜石屋门口的“净化”之光，是否就与这孩子有关？那温暖而浩瀚的力量，究竟是福是祸？
一个个疑问，如同深海中纠缠的藤蔓，将她越缠越紧。没有答案，只有越来越深的迷雾，和迷雾之下，那令人心悸的、仿佛来自大地与海洋深处的、低沉而不祥的悸动。
就在这时，一阵极其微弱、却又清晰可辨的、不同于风声海浪、也不同于营地任何声响的、低沉的、仿佛金属摩擦又似岩石崩裂的“咯吱”声，隐隐从西北方向——正是“毒蝎谷”所在——顺着地面，极其微弱地传来！
沈清辞猛地睁开眼，心脏骤然缩紧！她侧耳倾听，那声音又消失了，仿佛只是幻觉。
但紧接着，又是一声！更加清晰！仿佛有什么极其沉重、极其庞大的东西，在地底深处，缓缓地、艰难地……移动了一下！
是“地火”将燃的征兆？还是“毒蝎谷”被毁后，残留的污秽能量或邪恶造物，正在发生某种不可知的异变？
冷汗，瞬间浸透了沈清辞单薄的衣衫。她看向昏迷的萧景珩，又看向沉睡的孩儿，最后望向窗外那逐渐被暮色笼罩、却仿佛隐藏着无数狰狞巨兽的西北群山。
危险，从未远离。它只是换了一种方式，从海上，转入了地下，转入了群山，如同耐心的猎手，等待着猎物最虚弱的时刻。
而“新杭”，这座在血火中残存、在饥饿中挣扎、在谜团与恐惧中摇摇欲坠的孤城，如同惊涛骇浪中一叶即将散架的破舟，正被无形的大手，缓缓推向一个更加黑暗、更加未知的深渊边缘。
沈清辞紧紧咬住下唇，直到尝到血腥味。眼中的迷茫与疲惫，被一种更深沉、更冰冷的决绝所取代。
无论前路是荆棘，是火海，是深渊。
既然醒了，既然选择了肩负，便没有退路。
唯有前行。
哪怕，每一步，都踩在刀尖之上。