秋风渐起的时候，一封来自颍川的书信送到了寿春。
写信的是荀彧的侄子荀攸——没错，就是曹操身边那个谋士荀攸。但这次不是以曹操属官的身份，而是以个人名义。信写得很委婉，大意是：听闻刘车骑拒称公之举，深为感佩。乱世之中，能守本心者，万中无一。随信附上颍川士子名录一份，其中多有才俊，愿往江淮效力。
刘备拿着信，看了又看，然后递给曹豹：“曹将军，你看这是什么意思？”
曹豹扫了一眼，笑了：“主公，这是投石问路。荀攸这是在替颍川士族探路呢。”
“探什么路？”
“看咱们值不值得投奔。”曹豹把信放在桌上，“颍川那地方，世家大族多，读书人多，但自从曹操迁都许昌，颍川就成了曹氏地盘。这些年曹操虽然也重用颍川士人，可手段太硬，打压了不少家族。现在他们看咱们势头好，主公又仁德，就想来试试水。”
刘备沉吟：“可荀攸是曹操的谋士……”
“所以他才以个人名义写信。”曹豹道，“这是给自己留后路。成了，他是举荐贤才的伯乐；不成，曹操也挑不出毛病。主公，这可是好事。”
“好事？”
“当然。”曹豹掰着手指，“第一，说明主公‘谦逊忠义’的名声已经传到颍川了，连曹操的老巢都有人心动。第二，若真能收揽颍川士人，对咱们是极大的助力——那里出的可都是顶尖谋士。第三……”他顿了顿，“这是对曹操的一次打击。他手下谋士的侄子都想来投奔咱们，这让曹操怎么想？”
刘备眼睛亮了：“那……咱们该怎么做？”
“热情欢迎。”曹豹说得很干脆，“派人去颍川，公开招募贤才。条件优厚些，但也要甄别——真心来投的，重用；探子细作，筛掉。最重要的是，要大张旗鼓地做，让天下人都知道，咱们求贤若渴，不问出身，唯才是举。”
刘备点头：“此事交给公佑去办。”
孙乾接到命令，第二天就带着一队人马出发了。临行前，曹豹特意嘱咐他：“到了颍川，多拜访那些不得志的家族，尤其是被曹操打压过的。态度要诚恳，条件要优厚，但别太急切——咱们是招贤，不是乞讨。”
“明白。”孙乾领命而去。
这一招果然奏效。不到一个月，就有第一批颍川士子来到寿春。领头的是个叫杜袭的中年人，出身颍川杜氏，家族在曹操治下受排挤，郁郁不得志。
刘备亲自接见，在刺史府设宴款待。宴席上，杜袭说得动情：“车骑将军，袭等来投，非为功名利禄，实为将军仁德之名。曹操虽强，然刚愎自用，猜忌多疑。将军谦逊宽厚，有容人之量，此乃明主之相也！”
这话说得漂亮，但更漂亮的是，第二天就传遍了寿春城——当然是曹豹有意放出的风声。
消息传到许昌时，曹操正在吃晚饭。听完汇报，他摔了筷子。
“杜袭？那个被我一贬再贬的杜袭？”曹操脸色铁青，“他投刘备去了？”
荀彧在一旁小心翼翼：“是。不仅他，还有几个颍川小家族的子弟，也都去了。”
“好，好得很。”曹操冷笑，“刘备这一手，玩得漂亮啊。不称公，却挖我墙角。”
郭嘉病恹恹地坐在下首，咳嗽着说：“主公息怒。此事……其实也在意料之中。”
“意料之中？”曹操瞪眼，“奉孝早料到会有今天？”
“刘备拒称公，表面看是谦逊，实则是最高明的政治表演。”郭嘉缓缓道，“他不称公，却得了‘忠义’之名；他不僭越，却得了士人之心。如今连颍川都有人心动，说明这一招，确实打中了咱们的软肋。”
曹操沉默。他何尝不知？可他没办法。他能学刘备也谦逊吗？不能，他已经跋扈惯了，突然装谦逊，反而显得虚伪。他能阻止士人投奔刘备吗？也不能，强扭的瓜不甜。
“那依奉孝之见，该如何应对？”
“两条路。”郭嘉伸出两根手指，“其一，加紧平定河北，以绝对实力碾压。只要咱们一统北方，那些墙头草自然知道该往哪倒。其二……咱们也演一出戏。”
“什么戏？”
“主公可上书朝廷，请辞丞相之职。”郭嘉语出惊人。
曹操一愣：“奉孝，你这是……”
“当然不是真辞。”郭嘉笑了，“是做样子。主公上表请辞，朝廷肯定不会准——天子不敢，百官也不敢。然后主公再‘勉强’留任，同时发布告示，说自己才疏德浅，不配为相，愿与天下贤才共扶汉室。这样既显得谦逊，又能试探朝廷反应。”
荀彧皱眉：“此计……是否太过儿戏？”
“政治本就是儿戏。”郭嘉淡淡道，“就看谁演得好。刘备能演忠臣，咱们为什么不能演谦逊的忠臣？至少，不能让刘备专美于前。”
曹操沉思良久，终于点头：“就按奉孝说的办。”
十日后，曹操的上表送到了许昌皇宫。小皇帝刘协看着奏表，手都在抖——曹操请辞丞相？这是试探，还是真心的？
朝堂上，文武百官面面相觑，谁也不敢说话。最后还是荀彧站出来：“陛下，曹丞相劳苦功高，若骤然辞相，恐朝局动荡。臣以为，当温旨慰留。”
这话说得冠冕堂皇。小皇帝哪敢说不？连忙下旨：丞相不可辞，国家仰赖卿甚深。
旨意送到丞相府，曹操“勉强”接受，同时发布告示，说自己才德不足，愿与天下贤才共扶汉室，欢迎各方士人前来效力。
这一出戏，演得也算漂亮。但比起刘备那浑然天成的“谦逊”，总差了点火候——毕竟曹操跋扈的形象太深入人心了，突然装谦逊，怎么看都像猫哭耗子。
消息传到寿春，曹豹乐了：“主公，曹操这是在学您呢。”
刘备也笑：“东施效颦罢了。”
“不过咱们也不能大意。”曹豹正色道，“曹操这一招，虽然笨拙，但也有效。至少堵住了那些说‘曹操跋扈’的嘴。咱们得加把火。”
“怎么加？”
“公开评论。”曹豹道，“找个有分量的名士，写篇文章，比较您和曹操的‘谦逊’。文章要写得巧妙，看似客观，实则处处抬高您，贬低曹操。”
刘备想了想：“找谁合适？”
“孔融。”曹豹脱口而出，“他是孔子后人，名望高，又跟曹操有矛盾——当年在许昌时就没少顶撞曹操。如今在北海闲着，正好用他。”
“可孔融会写吗？”
“会。”曹豹笃定，“此人好名，又自命清高。咱们以‘请天下名士评说时政’的名义请他写文章，他肯定乐意。而且他与曹操有旧怨，笔下不会留情。”
刘备点头：“那就这么办。”
信很快送到北海。孔融果然应允，不出十日，文章就送来了。题目叫《论忠义与僭越》，写得文采飞扬，引经据典，把刘备夸成了当代周公，把曹操比作王莽，把袁术拉出来鞭尸，顺便还踩了孙权、刘表几脚。
文章在寿春刊印，散发各地。一时间，洛阳纸贵——不是文章多好，而是话题太敏感。谁不想看看当世大儒怎么评价这两位枭雄？
曹操看到文章时，气得又摔了东西。
“孔融老儿！”他咬牙切齿，“我待他不薄，他竟如此辱我！”
郭嘉劝道：“主公息怒。孔融不过一腐儒，何必与他计较？当务之急，是尽快平定河北。只要河北在手，任他们怎么嚼舌根，终究是实力说话。”
曹操深吸几口气，强迫自己冷静下来：“奉孝说得对。传令，加紧攻打邺城！一个月内，我要看到袁尚的人头！”
而此刻的寿春，却是另一番景象。
随着刘备名声日盛，来投奔的人越来越多。不光是颍川士子，还有荆州、益州、甚至凉州的人才。刺史府门前每天车马不绝，接待的官吏忙得脚不沾地。
这天，来了个特别的人物——徐庶。
徐庶字元直，颍川人，早年游学四方，有名士之风。他来到寿春，不投名刺，不找关系，就在刺史府对面的茶馆坐着，一坐就是三天。
第三天，曹豹路过茶馆，看见他气质不凡，就进去搭话。
“先生在此久坐，可是等人？”
徐庶抬眼看了看曹豹：“等有缘人。”
“哦？什么样的有缘人？”
“能识我者。”徐庶说得直接。
曹豹笑了，在他对面坐下：“那先生觉得，我识不识得你？”
徐庶打量他片刻：“将军贵姓？”
“曹豹。”
“原来是你。”徐庶点头，“听说刘车骑身边有个曹将军，善谋略，通人心，想必就是阁下了。”
“不敢当。”曹豹拱手，“先生高姓？”
“颍川徐庶。”
曹豹眼睛一亮——徐庶！这可是个大才！历史上他投了刘备，但因为母亲被曹操所抓，不得已转投曹操，终身不为曹操设一谋。如今历史改变了，他母亲应该还安全。
“原来是元直先生！”曹豹起身行礼，“先生大名，如雷贯耳。既来寿春，何不往见我家主公？”
徐庶却摇头：“我要见的是刘玄德，不是刘车骑。”
这话有意思。曹豹想了想，明白了——徐庶要见的不是那个高高在上的车骑将军，而是仁德宽厚的刘玄德。
“先生稍候。”曹豹起身，“我这就去请主公。”
半个时辰后，刘备来了。他没穿官服，只着一身常服，也没带随从，就一个人走进茶馆。
徐庶看见他，起身行礼。
刘备还礼，在他对面坐下：“听说先生在此等我？”
“等一个能救天下的人。”徐庶直视刘备，“将军以为，自己是那个人吗？”
刘备沉默片刻，缓缓道：“备不敢妄称救天下，只愿尽己所能，让百姓少受些苦。”
“若为此，需背负骂名，甚至与天下为敌，将军可愿？”
“若为百姓，百死无悔。”
徐庶盯着刘备看了许久，忽然起身，长揖到地：“徐庶愿效犬马之劳！”
就这样，徐庶加入了。他没要官职，只说要先观察观察。刘备也不勉强，让他在军中做个客卿，随意行走。
这件事传开，又为刘备的“求贤若渴”添了一笔佳话。
茶馆里，人们议论纷纷。
“听说没？刘车骑为了一个徐庶，亲自去茶馆相见！”
“何止！听说连官服都没穿，就像见老朋友一样！”
“这才是真正的礼贤下士啊！比曹操那种装模作样的强多了！”
舆论一边倒。刘备的政治秀，大获全胜。
但曹豹知道，这还不够。名声是有了，人心是得了，可真正的考验还在后面——曹操不会坐视不管，孙权不会无动于衷，刘表也不会永远摇摆。
舞台搭好了，戏也开场了。可这出戏是喜剧还是悲剧，还得看后面的演绎。
秋风渐凉，树叶开始落了。而天下的棋盘上，棋子正在重新布局。
刘备的这一手“谦逊”，就像在平静的湖面投下一颗石子，涟漪正一圈圈扩散。谁也不知道，这涟漪最终会掀起怎样的风浪。