建安七年的夏天，来得又急又猛。
寿春城热得像蒸笼，树上的知了没完没了地叫，叫得人心烦。但刺史府议事厅里的气氛，比天气更燥热。
“主公！”陈登第一个站起来，他是从徐州赶来的，汗湿的衣袍都没来得及换，“如今您坐拥三州之地，带甲二十万，百姓归心，士人仰慕。若再不进一步，恐寒了将士之心，冷了百姓之望！”
刘备坐在主位，手里摇着蒲扇，神色平静：“元龙何出此言？”
“名不正则言不顺啊！”陈登说得激动，“曹操挟天子以令诸侯，自封丞相；孙权虽幼，亦有讨虏将军之号。主公如今只是‘行车骑将军’，那是曹操表奏的虚衔！咱们得有自己的名号！”
糜竺也站起来：“元龙所言甚是。臣以为，可效仿古制，请主公称‘徐公’。徐州是咱们起家之地，称徐公，既显根基，又合礼法。”
孙乾补充：“或可称‘楚公’。淮南古属楚地，楚公之名，更能彰显统辖江淮之意。”
厅里坐着的都是核心文武——关羽、张飞、曹豹、陈登、糜竺、孙乾，还有刚从青州赶回来的刘晔。众人目光都集中在刘备身上。
刘备放下蒲扇，没说话。
张飞耐不住性子，嚷嚷道：“大哥，我觉得陈登说得对！你瞧曹操那厮，都敢自封丞相了，咱们称个公怎么了？要我说，干脆称王！”
“翼德！”关羽低喝，“不可胡言！”
张飞缩缩脖子，不吭声了，但脸上还是那副“就该这么办”的表情。
刘备看向一直没说话的曹豹：“曹将军以为如何？”
曹豹正在剥花生——天热，他没胃口吃饭，就弄了盘盐水花生慢慢磕。听见点名，他拍拍手上的盐粒：“称公嘛……好处有，坏处也有。”
“哦？说来听听。”
“好处嘛，陈元龙说得很清楚了——名正言顺，凝聚人心，还能跟曹操、孙权平起平坐。”曹豹慢悠悠道，“坏处嘛……枪打出头鸟。谁先称公称王，谁就是众矢之的。袁术称帝的下场，大家都看见了。”
陈登反驳：“袁术那是称帝，咱们只是称公，不一样。”
“在曹操眼里，都一样。”曹豹把花生仁扔进嘴里，“他现在正愁没借口打咱们呢。咱们一称公，他立马就能以‘讨伐僭越’的名义发兵。到时候孙权、刘表怎么想？会不会也跟着凑热闹？”
这话让厅里安静下来。确实，称公不是请客吃饭，是政治表态。表好了，人心归附；表不好，四面树敌。
刘晔这时开口：“曹将军所言有理。但名位之事，确实不能久拖。如今青州新附，降将众多，他们之所以归顺，既是感念主公仁德，也是看重主公前途。若主公始终只是个‘将军’，他们心里难免嘀咕——跟这个人，有前途吗？”
这话说得很实在。乱世之中，人才投奔，既要看主公的品德，也要看主公的潜力。刘备仁义，天下皆知；但光仁义不够，还得有逐鹿天下的实力和野心。
关羽终于说话了：“大哥，称公之事，可缓不可急。但……确实该考虑了。”
刘备沉默良久，才缓缓道：“诸君之意，我明白了。只是……汉室未兴，天子蒙尘，我刘备若先称公，与曹操何异？此事容我再想想。”
这就是暂时搁置的意思。众人虽有不甘，但也不好再劝。
散会后，刘备留下曹豹。
“曹将军，方才你话没说完。”刘备给他倒了杯凉茶，“依你之见，到底该不该称公？”
曹豹接过茶，却没喝：“主公，其实您心里有答案，对吧？”
刘备笑了：“何以见得？”
“您要是真想称公，刚才就答应了。”曹豹道，“可您没答应，说明有顾虑。这顾虑……恐怕不只是‘汉室未兴’这么简单。”
刘备收敛笑容，正色道：“不错。我确实有顾虑。其一，如你所说，枪打出头鸟；其二，奉先还在青州，若我贸然称公，他作何想？”
这才是关键。刘吕联盟能维持至今，靠的是刘备的仁义和吕布的勇武，但更靠的是两人之间微妙的平衡——刘备为主，吕布为将。这个格局，是在一次次并肩作战中形成的，也是在酒酣耳热时的承诺中确认的。
可一旦刘备称公，这个平衡就可能被打破。公，那是爵位，是贵族。吕布再勇武，也只是个将军。两人之间，就从“盟友”变成了“君臣”。
吕布能接受吗？
“温侯那边……”曹豹沉吟，“确实是个问题。不过也不是没办法。”
“什么办法？”
“称公可以，但给温侯也提一提。”曹豹道，“比如，主公称徐公，表温侯为大将军。大将军位在三公之上，是武官之首。这样既抬高了主公，也没亏待温侯。”
刘备摇头：“大将军是实职，岂能私相授受？需朝廷任命。”
“朝廷？”曹豹笑了，“现在的朝廷，不就是曹操说了算吗？他能表奏您为车骑将军，咱们就不能‘自表’为大将军？反正都是扯虎皮做大旗，谁还当真了？”
这话说得直白，但也实在。乱世之中，官职早就乱了套。曹操能“挟天子以令诸侯”，他们为什么不能“自表”？
刘备还是摇头：“不妥。我与奉先有约在先，共图天下。若我背约自专，岂不失信于人？”
正说着，门外传来通报：“主公，青州急报！”
送信的是陈宫派来的亲兵，风尘仆仆，一看就是日夜兼程赶来的。信是陈宫亲笔，内容很简单：青州已定，温侯不日将回寿春述职。但在信的末尾，加了一句意味深长的话——“近日军中偶有议论，言主公将称公，温侯闻之，不置可否。”
不置可否。
这四个字，让刘备眉头皱得更紧了。吕布没表态，本身就是一种态度——他在观望，在看刘备怎么做。
“公台这是提醒我。”刘备把信递给曹豹，“奉先心里，有疙瘩了。”
曹豹看完信，叹口气：“温侯这人，重面子，好虚名。您要是称公而不给他相应地位，他肯定不舒服。可要是给他太高……又怕尾大不掉。难办。”
确实难办。但再难办，也得办。
“这样，”刘备起身踱步，“我亲自写信给奉先，邀他回寿春一叙。称公之事，当面相商。另外……”他顿了顿，“在奉先回来之前，任何人不得再提称公之事，违者重处！”
“诺。”
信很快送出。十日后，吕布回来了。
他没带大军，只带了三百亲卫，但阵仗不小——赤兔马，亮银甲，方天画戟在阳光下闪闪发光。寿春百姓夹道欢迎，喊着“温侯威武”。吕布骑在马上，向两旁挥手，笑容满面。
刘备亲自出城迎接，在城门口就拉住吕布的手：“奉先辛苦了！青州之事，我都听说了，干得漂亮！”
吕布哈哈大笑：“玄德公过奖！区区小事，何足挂齿！”
两人掰臂入城，一路谈笑风生，仿佛又回到了当年并肩作战的时候。但细心的曹豹注意到，吕布的眼神里，多了些别的东西。
接风宴设在刺史府。酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐热烈。张飞喝高了，搂着吕布的肩膀：“奉先老哥！你这趟可给咱们长脸了！青州啊，那么大一块地盘，说拿就拿下了！要我说，大哥就该封你个……封个什么来着？”
关羽在桌下踢了他一脚。张飞这才反应过来，闭嘴了。
桌上安静了一瞬。
吕布放下酒杯，看着刘备：“玄德公，我听说……有人劝您称公？”
终于来了。
刘备神色不变：“确有此事。但我以为时机未到，暂未应允。”
“时机未到？”吕布笑了，“如今咱们坐拥三州，带甲二十万，还要等到什么时候？”
这话里有话。刘备听出来了，在座所有人都听出来了。
“奉先以为，当称？”刘备问。
“该称！”吕布说得干脆，“不仅要称，还要大张旗鼓地称！让天下人都知道，这江淮之地，是咱们刘吕联盟的天下！”
他特意强调了“刘吕联盟”四个字。
刘备点头：“奉先所言有理。只是……若我称公，奉先当何以自处？”
这才是核心问题。桌上所有人都屏住了呼吸。
吕布沉默片刻，忽然大笑：“玄德公莫非忘了当年之约？您若为帝，布愿为大将军！如今不过称公，布还是布，还是玄德公麾下一将！”
话说得漂亮，但语气里那丝不易察觉的失落，还是被曹豹捕捉到了。
刘备举起酒杯：“奉先赤诚，备心感之。只是称公之事，关系重大，需从长计议。今日且喝酒，此事容后再议，如何？”
“好！”吕布也举杯，“喝酒！”
宴席继续，但气氛终究有些微妙。曹豹看着推杯换盏的众人，心里清楚：称公这道坎，是绕不过去了。怎么过，什么时候过，考验的不仅是刘备的政治智慧，更是整个联盟的凝聚力。
夜深了，宴席散尽。刘备站在廊下，望着满天星斗。
曹豹走过来，递给他一碗醒酒汤。
“曹将军，”刘备没接汤，“你说……我该称公吗？”
“该。”这次曹豹回答得很肯定，“但不是现在。”
“那是什么时候？”
“等温侯真心实意劝进的时候。”曹豹道，“等他觉得，您称公对他有利而不是有损的时候。那时候再称，才是水到渠成。”
刘备接过汤，一饮而尽。
是啊，水到渠成。急不得，也缓不得。这其中的分寸，只有他自己能把握。
远处传来打更声。三更了。
新的一天，又要开始。而称公的议题，就像悬在头顶的剑，不知何时会落下。