洪武二十五年九月初三，皇明印钞局灯火如昼。
高大的砖石厂房内，数十座改良后的铜版印刷机整齐排列。
空气里弥漫着新墨与桑皮纸的独特气味，隐约还有一股热腾腾的的潮气。
工部尚书邹元瑞亲自守在总机房内。
“曹国公到！”
随着一声通传，李景隆大步流星走了进来，身后跟着几位户部清吏司的主事。
他拱了拱手，＂“邹尚书，进度如何？”
邹元瑞拱手回礼：“国公爷，己印成五十两新钞共计二万张，合银一百万两。按此进度，明天天黑前，必能印足三百六十万两之数。”
李景隆点点头，走到最近的一架印刷机旁。
巨大的铜制雕版，被牢牢固定在机床上，版面纹路在灯光下清晰可见。
两名工匠正默契配合。
一人用特制棕刷，将靛蓝色油墨均匀刷在雕版上，另一人迅速覆上裁剪好的桑皮纸。
沉重的黄铜压辊在杠杆作用下，“咔哒”一声滚过，再揭开时，一张图案清晰、墨色饱满、纹路微微凸起的新钞便呈现在眼前。
李景隆拿起一张刚刚压印好的新钞，用手指捻了捻边角，转头问邹元瑞：
“核验官可都就位了？暗记、水印、纸质、墨色，一样都不能错。”
邹元瑞答道：“国公放心，六十四名核验官分作两班，就守在烘房出口。有丝毫瑕疵者，当场截出销毁，绝无一片劣钞流出。”
九月初五晚，价值三百六十万两白银的钞票按时印完。
第二天一大早，李景隆便到文华去见太子朱标，奏道：
＂第一批新钞已印好，若是直接发往边镇，恐怕。臣请用这些新钞，偿还之前所借商债。”
朱标问：“商人会认这些纸钞吗？”
李景隆答：“臣让他们拿这新钞，去扬州买盐。消息传开，新钞的信用就有了。”
朱标当即准奏，李景隆领命退下。
第二天午后，还是那间花厅，还是那三十几位京城顶尖的富商。
每个人面前都放着一个紫檀木匣，里面码放着崭新的“大明通宝”。
李景隆扫了众人：
“诸位，之前为解朝廷一时之急，暂借的银两，本息共计三百六十万两。今日，便按约偿还。”
他在木匣上点了一下。
“偿还之物，便是这匣中的大明通宝。朝廷明定，此钞与白银挂钩，一两面额即兑一两足色纹银，五十两面额即兑五十两。今日之后，你我债务两清。”
话音落下，厅内静得可怕，商人们死死盯着面前盛满靛蓝纸片的木匣。
借出去的员白银，还回来的却是轻飘飘的纸片？这与明抢何异？
尽管无人敢于出声质问，但那种被愚弄的怒火，却藏也藏不住。
屁股底下的座椅突然生了刺，却又不敢动弹。
突然，皮货起家的山西商人王魁，指着那匣新钞，说道：
“我等小民，也知忠义二字，勒紧裤腰带，帮朝廷周转。可这才几天，您二位公爷，就用这些纸片片把账给平了？”
众富商无不佩服他胆大，却又为他捏了一把汗。
常昇冷冷哼了一声，更令他们胆战心惊。
李景隆不动声色反问：＂胡说！谁跟你说这是纸片片？我刚才讲的话，你是一句也没记住吗？
那我再说一遍，这每一张钞票，代表的就是纹银五十两。朝廷承认，将来天下万民，也都要承认。”
众人神色怪异，王魁更加激动了：
“公爷，您说得天花乱坠，可我到了山西老家，是能拿着它去付驼队的草料钱，还是能结皮货的尾款？小民的二十五万两白银，就当是报效朝廷。求二位公爷，将来能看顾一二。”
这话说出了几乎所有商人的心声，您要我们捐，我们也捐了，可您不能拿我们当傻子耍啊。
厅内响起一片压抑的叹息声，就连最沉得住气的大盐商胡梦龙，也忍不住微微摇头。
李景隆并不着恼，将钞票递还给王魁。
“你们心里没底，何不去扬州分号问问赵勉，看这大明通宝，能不能从他那里买到盐？“
胡梦龙终于忍不住开口，“曹国公此话当真？扬州分号肯收这些新钞？”
李景隆脸上笑容突然消失了，猛地一拍桌案，“聒噪！要我说了几遍，你们才信？“
他站起身，指着门外：“赵勉不认，你们再回过头来找我。我李景隆又跑不了！”
胡梦龙胆都吓破了，忙道：＂公爷恕罪！小民不是这意思…＂
李景隆冷哼一声，满是不耐与警告：
“今日你们走出这个门，将来再想拿着银子来跟换大明通宝，门都没有！现在就去扬州，赶紧去！”
商人们被这突如其来的火气吓坏了，赶紧收起面前的匣子，躬身行礼后，鱼贯退了出去。
常昇笑道：“你这红脸唱得，倒省了许多口舌。”
李景隆笑了笑：“道理讲一箩筐，不如拍桌子管用。过两天又求着我兑钞，看我怎么收拾他们。”
次日一大早，扬州盐运司衙门外车马云集。
胡梦龙、王魁等三十余位京城富商递了帖子，不多时便被引入签押房。
头天晚上，李景隆就差人打过招呼了，赵勉抬眼看了看这许多客商，放下手中朱笔，问道：
“诸位远道而来，所为何事？”
胡梦龙上前一步，双手奉上一张五十两的“大明通宝”：
“部堂大人请看。此钞是我等真金白银从曹国公处换得。敢问大人，咱们扬州分号，认还是不认？”
赵勉接过，指着背面那行小字上：
“你看清楚，‘户部、工部、平倭银钱总司联合持股’。本官就是户部尚书，你说这张钞票，本官认不认？”
王魁踮着脚，急切地问道：“那……可能买盐？”
赵勉反问道：“你这话问得真正奇怪，大明通宝为何不能买盐？朝廷印它出来，本来就是为了便利流通。我这里的盐，明码标价，凭钞即兑。”
胡梦龙忙问：“不知盐储可够？我等人数不少……”
赵勉从案后起身，走到窗边，指了指远处高耸的仓廒：
“诸位看见那些新仓了吗？盐都在里面。不过，新法初行，产量终究有限。库中现存之盐，你们三十几家，暂且均分。一手交钞，一手提货，今日便可拉走。”
商人们闻言，无不露出狂喜之色。
王魁咧嘴一笑：“部堂大人爽快！”
赵勉笑道：“本部堂问你，朝廷发行新钞，一两钞票即可兑换一两纹银。这对你们大商贾而言，究竟是好事，还是坏事？”
王魁被问得一愣，下意识答道：
“若真能如朝廷所言，自然是天大的好事！”
赵勉又问道：＂有什么好处？你且细说。＂
王魁眼睛亮了起来，
“我等大宗买卖，动辄数万两白银，押运现银，路途遥远，盗匪、损耗、火耗都是难题。有了新钞，不知省去多少麻烦和风险，生意盘面活络数倍不止啊！”
赵勉缓缓点头，脸上笑意淡了下去：
“太子殿下与太孙殿下为推行此策，日夜筹谋，殚精竭虑。可你们呢？初见新钞，便以为是废纸，是朝廷要赖账。”
王魁被说得面皮发热，低下头去，其他商人也面露惭色。
胡梦龙拱手道：“部堂大人教训得是。我等确是目光短浅，往后定当尽力宣扬新钞，断不敢再糊涂了。”
赵勉神色和缓：“明白就好。你们办完手续，便去提货，今日便能拉走。”
手续办得非常利落。
核验新钞，登记编号，开具盐引，从仓廒中称出雪白晶莹的盐，装车捆扎。
不过半日功夫，各家带来的车队便载得满满当当。