韩铁手在外赁的小院安顿了两日。这两日，柳青黛派去的下人回禀，老人家确实洗心革面，将小院收拾得干干净净，除了出门买些吃食，便是闭门不出，偶尔能听见院里传来叮叮当当的敲打声，似是在温习手艺。送去的新衣也换上了，虽面容依旧沧桑，但精神气儿却肉眼可见地好了起来，眼睛里那层麻木的灰翳褪去不少，多了些光亮。
第三日，王明柱让苏静蓉带着一件“老物件”，前去试探。物件是周婉娘陪嫁里的一只铜鎏金缠枝莲纹香炉，炉身有一处不大的凹陷和一道细裂纹，不影响使用，但总归不完美。
苏静蓉依旧是那副温婉妇人打扮，只是稍换了妆容，更显富态些，带着一名扮作小厮的护卫，来到了韩铁手的小院。
韩铁手开门见是位陌生但气度不俗的夫人，有些拘谨。苏静蓉说明来意，自称是“柳夫人”（借柳青黛的姓）介绍来的，家中有一香炉不慎磕碰，听闻韩师傅手艺精湛，特来请教能否修复。
听到“柳夫人”，韩铁手神情明显放松了些，连忙将人让进屋里。屋子狭小，但收拾得齐整，靠窗一张旧木桌便是工作台，上面摆着些锉刀、锤子、小砧、焊药等工具，虽陈旧，却擦拭得干净，摆放有序。
苏静蓉取出用绸布包裹的香炉。韩铁手一见那香炉，眼睛便是一亮，接过手中，手指轻轻抚过炉身纹路、鎏金处以及那凹陷和裂纹，神情专注，仿佛在看一件稀世珍宝，而非待修之物。
“夫人这香炉，是前明官造，看这缠枝莲纹的錾刻手法和鎏金成色，应是永乐年间的东西，难得保存得这般完好。”韩铁手喃喃道，随即又摇头，“可惜了这处磕碰和裂纹。”
苏静蓉心中微动，这韩铁手果然识货。“韩师傅好眼力。不知可能修复如初？”
韩铁手沉吟片刻，道：“修复如初不敢说，鎏金剥落处难以完全还原旧貌。但这凹陷，可用木槌垫着软木慢慢敲打复位，需极小心，不可损伤周边纹饰。这道裂纹……倒是可以用古法‘锔瓷’般的细铜丝穿补，再以特制焊药弥合，打磨平整后，若不细看，应不显眼。只是这活计精细，耗时也长些。”
“需要多久？工钱几何？”苏静蓉问。
“若材料齐全，专心做的话，约莫五六日。工钱……夫人看着给便是，柳夫人于我有大恩，不敢多要。”韩铁手搓着手，有些忐忑。
苏静蓉道：“韩师傅凭手艺吃饭，该多少便是多少。这样，这香炉便留在您这儿修复，五日后我来取。工钱先付一半定金，取货时付清。您看二十两银子可够？”
二十两！韩铁手吓了一跳，这等精细修复，以往若有人找他，能给个三五两已是顶天。“太多了，太多了……十两，十两足矣！”
苏静蓉微微一笑：“就二十两。只要活计做得好，值这个价。”她留下十两定金，又看似随意地问了句，“韩师傅对前朝铜器如此熟悉，可曾见过或修补过更稀奇古怪的铜器？比如，带有异域纹饰，或是形制特殊的？”
韩铁手正在端详香炉，闻言下意识道：“稀奇古怪的？早年在家乡时，倒是有乡绅收过一件西南土司进贡过的铜鼓残片，上面的纹饰像蛇又像鸟，很是怪异。流落京城后，偶尔在鬼市或旧货摊上，也见过些带番文或看不懂图案的铜钮、残件，但大多粗劣，不值当修。”他说完，似乎意识到自己多言，忙闭了嘴。
西南土司、异域纹饰……苏静蓉记在心里，面上却不露声色：“原来如此。那便辛苦韩师傅了。”
五日后，苏静蓉再次前来。香炉已修复完毕。凹陷处平整如初，细裂纹处果然以极细的铜丝穿补焊合，打磨得光滑，若不凑近细看，几乎察觉不到。整个香炉还被小心地擦拭保养过，更显温润。
苏静蓉仔细验看，心中赞叹，这韩铁手的手艺确实精湛，而且做事认真，那工作台和工具依然干干净净，修复过程中产生的碎屑铜渣都收集在一旁的小盒里。她爽快地付清了剩余十两工钱。
韩铁手捧着银子，手都有些抖，连声道谢。
“韩师傅手艺非凡，日后若有类似的活计，少不得还要麻烦您。”苏静蓉道，“只是不知，若物件较大，或需上门修复，韩师傅可方便？”
韩铁手立刻道：“方便！方便！只要有活计，去哪儿都成！”他顿了顿，有些不好意思，“只是……若要去富贵人家府上，我这身行头……”
“这个无妨，届时自会为韩师傅准备得体衣物。”苏静蓉道，“不过，有些主家讲究，不喜匠人四处张扬，接了活计，需得保密，不可对外人提起主家名号和所修何物。”
“这个我懂！规矩我懂！”韩铁手连忙保证，“夫人和柳夫人信得过我，我韩铁手绝不会多嘴半句！”
回到王府，苏静蓉将香炉和试探结果禀报。王明柱看着修复一新的香炉，满意点头：“手艺确实了得，人也还算实诚，懂得感恩，也守规矩。可以用了。”
他看向苏静蓉：“百宝轩那边，可有什么新动静？”
苏静蓉道：“菜贩每日仍准时送菜，那处小院出入的人不多，除了菜贩，还有两个常去的，看起来像是跑腿的闲汉。百宝轩内，山羊胡最近似乎常在后院小门处逗留，像是在等什么人，或是等什么货。”
王明柱思忖片刻，道：“是时候了。让韩铁手准备一下，三日后，你带他去百宝轩。就以‘听说贵号收了一件前朝青铜残件，家中有长辈喜好此道，特请匠人前来请教，或有合作可能’为名。你扮作引荐的中间人，韩铁手是匠人。进去后，见机行事，首要目标是确认那青铜残件是否真的存在，并设法让韩铁手有机会多观察店内格局和人员。若有可能，试探他们对修复特殊纹饰器物的兴趣。”
“妾身明白。”苏静蓉应下。
计划定下，众人分头准备。苏静蓉需与韩铁手再仔细交代，统一说辞，并教他一些基本的察言观色和应对之道。王明柱则继续将精力放在工坊上。
染料库房失火的影响正在被努力消除。芸娘和翠儿带着女工们日夜赶工，用替代配方染出的“金菊紫”丝线虽然成本略高，色泽也稍逊一筹，但总算勉强供应上了行会的推荐订单和卡洛斯合同中的部分需求。王明柱知道这不是长久之计，他必须尽快找到稳定可靠的染料新来源，或者研发出更不易被仿制或破坏的新产品。
这一日，他在工坊后的试验小院，对着几块不同质地的布料和几种新调配的染液出神。七太太芸娘悄悄走来，递上一杯温茶，轻声道：“相公，还在为染料的事烦心？”
王明柱接过茶，叹了口气：“嗯。‘金菊紫’的配方虽未完全泄露，但核心的几味特殊辅料被烧，短时间内难以补齐。我在想，是否可以先开发一些不依赖稀缺染料，但同样有特色的织品或纹样。”
芸娘想了想，道：“相公，妾身这些日子跟着文娘子和老师傅们学织造，发现有些看似普通的丝线，若在织造时通过经纬线的不同排布、疏密变化，或者加入极细的金银线、彩线作为点缀，即便底色简单，成品的光泽和花纹也会大不相同。或许……我们可以在这‘织法’和‘配线’上多下功夫？就像相公之前改织机，也是为了织出更复杂的花样。”
王明柱眼睛一亮。对啊，染色的优势暂时受挫，但织造技术是他的老本行，也是工坊的根基！提花、妆花、缂丝……这些传统高级工艺固然复杂，但他可以简化、改良，结合现代的一些图案设计理念，创造出既有传统韵味又新颖别致的中端产品。
“芸娘，你说到点子上了！”王明柱兴奋地抓住她的手，“织法！纹样！这是我们更容易掌控的领域！走，我们去织机那边，我有些想法……”
芸娘被他拉着，脸颊微红，心中却满是欢喜，能帮到相公，是她最开心的事。
远处，八太太翠儿正领着几个小丫鬟给院子里的菊花浇水，看到这一幕，抿嘴一笑，对身边的丫鬟低声道：“瞧，七姐又给相公出好主意了。咱们也得加把劲，不能落后。”
夕阳的余晖洒在工坊忙碌的院落里，染上一层温暖的金色。明面的生意在恢复，暗中的布局在推进。王明柱知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而他的底气，不仅来自于超前的知识，更来自于身边这群渐渐凝聚在一起、各展所长的家人。