苏静蓉扮作一个面容憔悴、衣衫半旧的妇人，挽着个半空的菜篮子，在百宝轩后巷附近徘徊。这条巷子不算偏僻，但也不甚宽敞，两旁多是些店铺的后门或住户的侧院，偶有挑担卖货的或仆役模样的人匆匆经过。
她早已摸清，每日申时前后，那个给百宝轩送菜的菜贩会推着独轮车过来。今日她来得早些，便在不远处一个卖针头线脑的老妪摊子前佯装挑选，余光却始终留意着巷口。
约莫申时初刻，一个身材矮壮、肤色黝黑的汉子推着辆堆满新鲜菜蔬的独轮车，晃晃悠悠地进了巷子，径直停在了百宝轩的后门外。汉子熟门熟路地拍了两下门环，不多时，后门开了一道缝，一个系着围裙的粗使婆子探出头来，与汉子低声交谈几句，便开始卸菜过秤。
苏静蓉状似无意地挪动脚步，靠近了些。她耳力极佳，隐约能听到那菜贩带着浓重口音的话语：“……今日的菘菜水灵，萝卜也甜……还是老价钱……”
粗使婆子似乎抱怨了两句什么“东家最近嘴刁”、“肉价又涨了”，那菜贩便陪着笑说了几句。交接完菜钱，粗使婆子正要关门，那菜贩忽然压低声音快速说了一句：“……‘老家’那边捎来的‘山货’，老地方，晚上。” 粗使婆子动作微不可察地顿了一下，含糊地“嗯”了一声，便迅速关上了门。
菜贩左右看看，推起空车，哼着不成调的小曲，转身朝巷子另一头走去。
苏静蓉心中一动。那菜贩最后一句暗语般的交代，绝非寻常送菜买卖。她不动声色，将手中几枚铜钱递给卖针线的老妪，拿起一包劣质丝线，便朝着菜贩离开的方向，不疾不徐地跟了上去。
菜贩似乎并未察觉有人尾随，推着空车穿过两条街，来到一个较为杂乱的小集市，将独轮车停在一家简陋的茶水铺子旁，要了碗粗茶，坐在条凳上歇脚，与铺主有一搭没一搭地闲聊。
苏静蓉在不远处一个卖粗饼的摊子前停下，也买了块饼，慢慢吃着，目光始终未离那菜贩。约莫一盏茶功夫，菜贩起身，付了茶钱，却未去推车，而是空着手，朝集市旁一条更窄的胡同里钻去。
苏静蓉立刻跟上。胡同狭窄弯曲，两侧是低矮的土墙或破旧的门户，偶有污水横流，气味不佳。菜贩七拐八绕，最终停在一扇掉了漆的旧木门前，有节奏地敲了几下。门吱呀一声开了条缝，菜贩侧身闪了进去，门随即关上。
苏静蓉隐在拐角暗处，屏息观察。那院落看起来十分普通，甚至有些破败，与百宝轩的古雅相去甚远。她侧耳倾听，院内隐约传来几句对话，声音压得很低，听不真切，但其中一个稍显苍老的声音，带着与菜贩类似的口音。
她没有贸然靠近或翻墙。记下了这处地址和周围环境，便悄然退出了胡同。今日收获已不小，至少找到了菜贩的落脚点，并确认了他与百宝轩之间存在某种超出寻常买卖的隐秘联系。“老家”、“山货”、“老地方”……这些暗语，很可能指向西南。
与此同时，王明柱与周婉娘在锦绣行会的会面也基本达到了预期效果。刘执事听闻王家工坊失火，先是吃惊，随即表示了关切。王明柱坦然承认损失，强调是意外，并承诺会全力调度，优先保证行会推荐订单的供货，只是时间上可能稍有延迟。周婉娘则适时提出，为表歉意和诚意，这批订单愿让利半成。
刘执事见王家态度诚恳，处理果断，且让利实在，面上愠色便去了大半，反而安慰道：“天有不测风云，王少爷和大奶奶不必过于自责。只要后续供货能跟上，品质不变，些许延迟，老夫去与那几家绸缎庄分说便是。至于让利……王家如此诚意，行会也会记在心里。” 话里话外，对王家能争取理事席位之事，似乎又多了两分把握。
离开行会，马车上，周婉娘低声道：“刘执事虽未明说，但话里话外，似乎也怀疑这火起得蹊跷。他暗示近来有几家老字号，对咱们王家风头太盛颇有微词。”
王明柱冷笑：“商业竞争，使些下作手段也不稀奇。让他们疑心是同行妒忌也好。对了，方才在行会，可又见到那山羊胡？”
周婉娘摇头：“今日未见。不过，听李掌柜（那位做玉石生意的）无意中提起，说百宝轩的东家近日似乎收了一件前朝的青铜残件，正在寻人修复鉴定，对金石古物感兴趣的行家，可以去瞧瞧。”
“青铜残件？”王明柱若有所思。这或许又是一个可以接近百宝轩的由头。
回到府中，王明柱先去了工坊。火场已清理出来，损失确如老吴所报。工匠们正在老吴和梅香的调度下，重新规划原料存放，加紧补救生产。芸娘和翠儿带着几个手巧的女工，正在尝试用现有的一些替代辅料，重新调试“金菊紫”的染液，虽不及原配方完美，但也能应一时之急。看到王明柱，芸娘抬起沾了些许染料的手背擦了擦额角的汗，眼睛亮晶晶的：“相公，我们试了几种法子，颜色虽稍逊，但也能看得过去，只是成本略高些，先应付着，等新料补上再换回来。”
王明柱看着她们专注而充满活力的脸庞，心中慰藉，温声道：“辛苦你们了。不必过于强求完美，安全第一，保住订单信誉即可。”
翠儿年纪小，藏不住话，气鼓鼓道：“定是有人眼红咱们！相公，一定要把使坏的人揪出来！”
王明柱拍了拍她的头：“放心。”
傍晚，苏静蓉回府，将白日所见细细禀报。听到“老家”、“山货”等暗语，以及菜贩那可疑的落脚点，王明柱更加确定，百宝轩与西南势力关联极深，甚至可能就是他们在京城的一个重要窝点。
“静蓉，你做得很好。那处院落，暂时不要打草惊蛇，先摸清里面住着什么人和日常规律。” 王明柱沉吟道，“至于百宝轩那边……李掌柜说他们收了一件前朝青铜残件，正在寻人修复鉴定。这倒是个机会。”
苏静蓉立刻明白：“相公是想让人扮作金石鉴赏的行家，借机进入百宝轩内部查探？”
“不错。”王明柱点头，“但此人需得真正懂行，至少不能是外行，否则立刻就会被识破。而且，最好不是我们府中这些容易被认出的面孔。”
一直安静坐在旁边聆听的五太太柳青黛忽然细声开口：“相公，四姐，妾身……或许认得一个人选。”
众人目光转向她。柳青黛有些紧张地捏着衣角，但还是继续道：“妾身未入万毒窟前，家乡附近有位老铜匠，姓韩，手艺极好，尤其擅长修补古旧铜器，对金石铭文也颇有研究。后来他得罪了当地豪强，家破人亡，听说流落到了京城，在天桥一带摆摊糊口，还……还染上了赌瘾，过得十分潦倒。但他那手本事，应该还在。此人无亲无故，若能帮他解决些麻烦，许以重利，或可一用。”
王明柱与苏静蓉对视一眼。这倒是个意外的人选。一个落魄但有真本事的老匠人，背景干净（与王家无明面关联），且有弱点（赌瘾）可控。
“五娘，你可有办法联系上此人？或知他具体所在？”王明柱问。
柳青黛想了想：“妾身入京后，一次随丫鬟去买药材，恍惚在赌坊附近见过一个背影很像他，但不确定。若相公允许，妾身明日可去天桥附近寻访一番。”
“让红缨派两个得力的人暗中保护你去。”王明柱道，“若真能找到此人，便先接触看看。记住，莫要暴露我们真实目的，只说是大户人家有些老物件需要修缮，寻个可靠匠人。”
“妾身明白。”
夜幕降临，王明柱站在院中，望着疏星淡月。工坊的火，百宝轩的暗线，听竹苑的招揽与警告，西南的神秘货物……种种线索交织，仿佛一张逐渐收紧的网。而他现在要做的，便是在网彻底收紧之前，找到破网而出的机会，或者……织网人的真面目。
这时，林红缨大步走来，身上还带着操练护卫后的薄汗：“相公，工坊夜间守卫已重新排布，暗哨也设下了。我还让他们准备了沙土和盛满水的大缸，以防万一。”
“辛苦了，红缨。”王明柱看着这位总是冲在最前面、用最直接方式保护着这个家的三太太，心中感怀，“有你在，我安心不少。”
林红缨被他看得有点不自在，别过脸去，声音却软了些：“这……这不是应该的嘛。你是一家之主，可不能出事。” 说完，便匆匆转身，“我再去巡查一遍府里。” 脚步却比来时轻快了些。
王明柱不禁莞尔。这个家，有心思缜密的婉娘，有身手高强的红缨与静蓉，有擅长药理的青黛，有精于庶务的梅香，有灵巧肯学的芸娘和翠儿，如今，或许还能添上一个身怀绝技的落魄老匠人。
他深吸一口微凉的空气，眼神重新变得坚定。无论对手是谁，想动他王明柱的家业和家人，都得先问过他同不同意。