“查清楚厌一是怎么死的，死在谁手里，江南那些世家，到底谁参与了此事？
尤其是苏寻衣，活要见人，死要见尸。”
“是，儿臣这就去办。”朱长圻连忙应下。
“还有，”张沁羽喘了口气，“厌一不能白死，这笔账，哀家现在就要先收点利息。”
她猛地站起身，尽管胸口闷痛，但怒火支撑着她：“摆驾，去翰林院。”
朱长圻一惊：“母后，这么晚了去翰林院做什么？
而且您的身子……”
“去会会我们那位‘清高’的沈状元，前太子殿下。”
张沁羽冷笑，语气中的怨毒让朱长圻都不寒而栗，“苏寻衣不是他的养母吗？
不是他心心念念要救的人吗？
厌一因追捕苏寻衣而死，这份‘功劳’，他也该‘沾沾光’。”
朱长圻还想再劝，但看到母后眼中近乎疯狂的怒意。
知道此时说什么都无用，只得连忙吩咐准备凤辇。
心中却为那位如今处境已十分艰难的兄长捏了把汗，但也并不同情。
他知道，母后对沈清辞，从来就没什么慈爱可言。
翰林院，藏书阁。
沈清辞刚将最后一批前朝史料归档，揉了揉发酸的眉心。
烛火下，眼底深处却藏着挥之不去的忧虑。
江南那边，一直没有新的消息传来。
娘亲他们是否安全？
厌一是否追到了江南？
他走到窗边，望着宫墙外沉沉的夜空，心中那股不安的感觉越来越强烈。
就在这时，院外传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及太监尖细的通报：“太后娘娘驾到——”
沈清辞一怔。
这么晚了，太后来翰林院做什么？
他心中警惕顿生，但面上不显，整了整身上的青色官袍，快步走出藏书阁，来到院中躬身相迎。
凤辇停下，张沁羽在宫女的搀扶下走下来。
她并未更换朝服，只穿着一身常服，发髻也有些松散。
但那双眼睛在宫灯映照下，却亮得骇人，里面翻涌着沈清辞从未见过的暴戾与杀意。
“微臣参见太后娘娘。”沈清辞依礼下拜。
“太后娘娘？”张沁羽嗤笑一声，声音冰冷刺骨。
“沈清辞，收起你那套虚情假意。
哀家问你，苏寻衣在何处？”
沈清辞心头一紧，面上依旧平静：“回太后娘娘，微臣居于深宫，如何得知她的行踪？”
“不知道？”
张沁羽步步逼近，凤眸死死盯着他，“她不是你最敬爱的养母吗？
不是你沈清辞在这世上为数不多的亲人吗？
你会不知道？”
“微臣确实不知。”沈清辞垂下眼帘。
“好，好一个不知。”张沁羽怒极反笑，她猛地从身后太监手中夺过一根乌黑的马鞭。
那鞭子不知是何材质制成，鞭身上仿佛有暗光流动。
“哀家今日，不是为了从你嘴里问出什么。
哀家今日，就是来出气的。”
话音未落，她手腕一抖，那乌黑的长鞭，朝着沈清辞的脸颊狠狠抽去。
这一下，竟是毫不留情，直奔毁容而去。
鞭影如毒蛇，撕裂空气，直扑面门。
沈清辞瞳孔骤缩，身体的本能快过思绪。
他几乎是下意识地抬手，五指如铁钳般，在鞭梢即将触及脸颊的瞬间，一把攥住了鞭身。
“啪！”
鞭身在他掌心绷直，发出沉闷的声响。
一股阴狠的劲力顺鞭传来，震得沈清辞虎口发麻，但他的手稳如磐石，纹丝不动。
太后没想到沈清辞竟敢反抗，更没想到他能接住这一鞭。
眼中怒意更盛，厉喝道：“放肆，沈清辞，你敢抗旨？”
沈清辞抬起头，目光直视着眼前这个他称为“母后”的女人。
那双凤眸中此刻只有怨毒和疯狂，再也找不到半分他曾小心翼翼珍藏、哪怕只是假象的温情。
沈清辞缓缓开口，声音低沉而清晰：“敢问太后，微臣所犯何罪，需受此鞭笞？
即便要处罚，也请明示罪名，依律而行。”
“罪名？”张沁羽像是听到了天大的笑话，她用力想抽回鞭子。
却发现鞭身被沈清辞牢牢握住，竟一时抽不回来。
这让她更加恼羞成怒，“你的罪名就是让哀家看着恶心。
你的存在本身，就是原罪。
苏寻衣害死了厌一，你是她养大的，这份债，你就得先替她还。”
厌一死了？娘害死的？
沈清辞心中剧震，一时间信息冲击过大，让他有些恍惚。
厌一死了？是娘他们做的？他们成功了？
那她们是否安然无恙？
这担忧还未升起，就被太后后面的话彻底浇灭。
原来如此。
原来今夜这突如其来的怒火，这蛮不讲理的鞭打，并非因为他又做错了什么，仅仅是因为，他是苏寻衣养大的孩子。
是那个让她厌恶的“前太子”，是那个碍了她亲生儿子路的绊脚石。
而他竟然……
竟然直到刚才，心底深处还对这份虚假的“母子情分”抱有一丝可悲的幻想。
真是，荒唐又可笑。
沈清辞握着鞭子的手，指节因为用力而泛白。
他看着眼前这张因愤怒而扭曲、却依旧美丽惊人的脸。
无数过往的碎片在脑海中飞速掠过——幼时被其他太监欺负时，是她出面呵斥，将他护在身后。
生病发热时，是她派人送来珍贵的药材。
哪怕她知道他暗中查探沈诀的案子，也在一直帮他……
他一直以为，那或许，多少有一点点真心。
哪怕只是因为她需要一个身份来巩固地位，哪怕只是做给父皇和朝臣看的戏码。
但那些细微的关照，那些偶尔流露的、看似疲惫的温柔，曾是他在这冰冷宫廷中，为数不多的暖色。
原来，都是假的。
都是精心谋划的戏码。
救他，是为了显示皇后的仁德。
关心他，是为了稳住他这个东宫嫡子，好为她的亲生儿子铺路。
纵容他，或许是觉得他根本掀不起风浪，又或许是等着他犯下更大的错，好一举铲除？
原来沈清辞所以为的、小心翼翼维系的那一点点亲情，从头到尾，都不曾存在过。
心，像是被一只无形的手狠狠攥住，然后缓慢而残忍地捏碎。