九月十五，子夜，偏桥卫城。
东门箭楼上，三支浸透火油的箭矢在夜色中划出暗红弧线，稳稳钉在城门百步外的土坡上。火焰腾起，在黑夜里格外醒目。
几乎同时，城门内侧传来沉闷的绞盘转动声，厚重的包铁木门在令人牙酸的吱呀声中，缓缓打开一道缝隙，随即被彻底推开。
早已潜伏在城外密林中的岳钟琪，率两千前锋营精锐如猎豹般窜出，无声涌入城门。城门内，数十名杨兆龙的心腹亲兵已控制住门洞，领头一名百户低声道：“岳将军，指挥使大人已调开巡城兵马，府库、粮仓、武库皆已派人看守，这是卫城布防图与各处钥匙。”
岳钟琪接过图册与铜钥串，沉声道：“辛苦了。杨指挥使现在何处？”
“大人在府中等候将军。”
两刻钟后，偏桥卫指挥使府大堂灯火通明。岳钟琪率亲兵踏入时，杨兆龙已换上四品武官常服，束手立于堂中，神情复杂。
“罪官杨兆龙，恭迎王师。”他深深一揖。
岳钟琪大步上前，虚扶一把：“杨大人弃暗投明，有功于朝廷，何罪之有？靖北公爵有令，偏桥卫兵马暂由杨大人统领，协助王师南下。待平定播州，朝廷定论功行赏。”
杨兆龙松了口气，却又问：“那犬子国柱……”
“杨国柱将军已率部南下，按行程，明日午时可至娄山关后二十里处。”岳钟琪展开地图，“我军需在他察觉偏桥有变之前，迅速控制娄山关。杨大人，还需借你手令一用。”
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同一夜，娄山关北，惊澜军大营。
慕容婉未眠，站在营中高台，遥望南方黝黑的关墙轮廓。忽有亲兵疾步来报：“将军，岳将军飞鸽传书，偏桥卫已下，未动刀兵！杨兆龙献城归顺，并已调开其子杨国柱所部！”
“好！”慕容婉眼中精光一闪，“传令：全军即刻拔营，轻装急进，拂晓前必须抵近娄山关下十里！令岳钟琪，持杨兆龙手令，冒充偏桥卫援军，速往娄山关后道接应！”
“得令！”
夜色中，数万大军如苏醒的巨兽，悄然开拔。马蹄裹布，兵卒衔枚，只闻沙沙脚步声与甲叶轻微的摩擦声，汇成一股压抑的洪流，向南涌去。
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京城，寅时三刻。
林惊澜被急促的敲门声唤醒。柳如烟披着外衫，手持一封密信立在门外：“王爷，西南八百里加急，偏桥卫已定！慕容将军大军正连夜扑向娄山关！”
林惊澜接过密信，就着烛火细看，嘴角勾起一丝笑意：“杨兆龙倒是识时务。传令兵部，即刻行文湖广、四川，令其按原定计划，三路兵马向播州合围。另，给慕容婉去信：拿下娄山关后，不必急于强攻海龙屯，可先肃清外围，切断其粮道水源，尤其注意探查杨应龙可能隐藏的底牌——陈芷兰所感应的‘地下阵图’，需格外留心。”
“是。”柳如烟记下，又道，“还有一事，方主事那边，今早收到江西布政使司正式公文，对其所提数据矛盾之处，含糊其辞，只说‘历年灾情复杂，册档或有疏漏’，要求户部派员‘实地核查’。”
“实地核查？”林惊澜冷笑，“这是想拖延，还是想设绊子？告诉方清荷，不必理会，继续核查其他省份。江西之事，待西南战事稍缓，本王自会派人去‘核查’。”
“明白。”柳如烟点头，欲言又止。
“还有何事？”
“陈姑娘今早情况似有好转，主动要求尝试更精确地感知西南方向。韩灵儿不敢做主，特来请示。”
林惊澜略一沉吟：“带她到观星台，那里开阔，干扰少。本王稍后过去。”
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拂晓，娄山关。
关墙上的守军刚刚换岗，晨雾弥漫山间。忽然，北面山道上响起急促马蹄声，一队约两百人的骑兵疾驰而来，人人衣衫不整，旗帜歪斜，为首将领高声呼喊：“快开城门！我等是偏桥卫杨国柱将军麾下，有紧急军情禀报少宣慰！”
关上守将认得那将领确是杨国柱副将，不疑有他，忙下令放下吊桥，开启侧门。
骑兵鱼贯而入。就在最后几名骑兵进门的刹那，那“副将”忽然暴起，一刀斩断吊桥绳索！与此同时，关墙外两侧密林中，无数黑影骤然跃出，顺着早已暗中固定好的绳索，如猿猴般攀上关墙！
“敌袭——！”凄厉的警号终于响起，但为时已晚。
岳钟琪一马当先，长刀所向，血光迸溅。两千前锋营精锐里应外合，不到半个时辰，娄山关北门、东门皆告易手。关内三千守军大半还在睡梦中便被缴械，少数负隅顽抗者，很快被肃清。
辰时初，慕容婉率主力抵达关下时，关上已竖起“惊澜军”赤旗。
“将军，幸不辱命！”岳钟琪浑身浴血，但神情振奋，“斩首四百余，俘两千七百，我军伤亡不足两百。杨朝栋率千余亲兵从南门溃逃，往海龙屯方向去了。”
“好！”慕容婉拍马上前，望着这座雄关，豪气顿生，“传令，大军入关休整半日。派出斥候，查清杨朝栋溃逃路线及沿途可能的埋伏。另，派人接触溃兵，散布杨兆龙已归顺朝廷、偏桥卫易手的消息，动摇播州军心。”
“是！”
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京城，观星台。
晨曦微露，陈芷兰盘坐于高台中央，韩灵儿在一旁紧张护持。林惊澜与柳如烟静立三丈外。
陈芷兰眉心黑印缓缓亮起，这一次，光芒内敛而稳定。她双手结出一个奇异的手印，周身气息变得缥缈。
片刻后，她身体轻颤，额角渗出细密汗珠，但声音清晰传来：“感应……强了很多。娄山关方向……火种残留很微弱，几近于无。但海龙屯……地下深处，有至少五处明显的共鸣点，呈……五芒分布，中央还有一处更强的核心……那核心给我的感觉很……古老，而且……饥饿。”
她忽然闷哼一声，手印松开，黑印光芒骤敛，脸色苍白如纸。
韩灵儿急忙上前施针。林惊澜走近：“饥饿？”
“对……像是……沉睡了很久，需要吞噬……生机或者……某种能量才能苏醒。”陈芷兰喘息道，“那五处外围共鸣点，似乎在向核心输送着什么，但速度很慢……如果核心彻底苏醒，恐怕……”
她没有说下去，但眼神中的恐惧说明了一切。
林惊澜眉头紧锁。五芒分布、古老核心、吞噬生机——这绝非寻常军事布置。
“你能判断，那核心若被触动或唤醒，需要多久？波及范围多大？”
陈芷兰摇头：“太远了……但若以火种特性推断，一旦爆发，至少海龙屯方圆十里……生灵难存。而且，火种之力若扩散，可能会……污染地脉水源。”
柳如烟倒吸一口凉气：“杨应龙难道想与朝廷同归于尽？”
“未必。”林惊澜目光冰冷，“也可能是他想以此要挟，或者……他根本控制不了那东西，只是依仗祖传禁地作为最后屏障。”
他看向陈芷兰：“若你亲至海龙屯百里内，能否更精确地定位那些点？甚至……干扰其运转？”
陈芷兰咬了咬嘴唇：“定位应可更精确。干扰……若我体内火种完全稳定，或可尝试引动其内部冲突，但风险极大，可能……反噬自身。”
林惊澜沉默良久，决然道：“韩灵儿，全力助陈姑娘稳固境界。柳如烟，传令慕容婉，大军逼近海龙屯后，暂缓强攻，先彻底封锁，探明地下详情。另，准备车驾，三日后，本王要亲赴西南。”
“王爷不可！”柳如烟惊呼，“西南战事未平，凶险莫测，王爷万金之躯……”
“正因为凶险，才需本王亲临。”林惊澜摆手，“杨应龙所恃，恐非寻常兵力。陈姑娘既有所感，此战便不只是平叛，更是要消除隐患。何况——”
他望向南方，目光深远：“也该让天下人看看，朝廷平定西南的决心。”
晨光彻底照亮观星台，也照亮了他眼中不容置疑的决断。
偏桥火起，雄关已破。但真正的难关，或许才刚刚开始。