九月初三，娄山关北五十里，慕容婉亲率“惊澜军”主力抵达。
连绵的营帐如云铺展，战马嘶鸣，炊烟袅袅。中军大帐内，气氛凝重。
“杨兆龙要世袭罔替，还要全盘接收杨应龙的地盘和部众？”慕容婉听罢岳钟琪的禀报，冷笑一声，“他倒打得一手好算盘，想用一座偏桥卫城，换整个播州。”
岳钟琪抱拳：“将军，末将已传话，需他先献城、调开其子。但其要求朝廷明发诏令并预付五万两，态度颇为强硬。”
“强硬？”慕容婉指尖轻叩案几，“传令给‘听风阁’，让他们告诉杨兆龙：一、世袭罔替可许，但播州宣慰使辖区需重新勘定，其现有辖地可保；二、杨应龙部众愿归附者，朝廷自会安置，不受他节制；三、现银可预付两万两，待献城后补足三万。此外——”
她站起身，走到沙盘前，指着偏桥卫东南一处隘口：“告诉他，朝廷已探明，其子杨国柱在老鹰岩私设关卡，勒索过往商旅，证据确凿。若他肯配合，此事朝廷可暂不追究；若不然，待平定播州后，第一个清算的就是他这纵子行凶、败坏军纪的儿子！”
帐中诸将闻言，皆是一凛。慕容婉这一手，可谓刚柔并济，既给了台阶，又捏住了把柄。
“将军高明！”岳钟琪眼睛一亮，“杨兆龙本就忌惮这个儿子功高盖主，有此软肋，不怕他不就范。”
“此事由你亲自督办。”慕容婉下令，“三日内，我要见到偏桥卫城门洞开。同时，大军明日起，加大对娄山关的佯攻力度，昼夜不息，做出不惜代价强攻的姿态，给杨朝栋施加压力，也为偏桥之事打掩护。”
“末将遵命！”
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京城，户部衙门。
方清荷那份比对浙江税赋与田亩黄册的图表，终究是掀起了波澜。
早朝之上，都察院右副都御史刘文焕出列，手持奏本，声音洪亮：“陛下，太后，摄政王殿下！臣弹劾户部清吏司主事方清荷，以一介女流，妄议国政，擅查地方钱粮档案，更制作此等蛊惑人心之图表，影射朝廷大员，扰乱朝纲，其心可诛！”
说着，他将一份抄录的图表副本呈上。
图表以简洁线条与数字，清晰显示：浙江在册田亩十年仅增不足一成，而税赋总额却增长了四成；人口增长与税赋增长比例严重失衡；更有去年水灾时上报的“绝收田亩”数目，与今年征收夏税的田亩数目，竟有近三成重叠——意味着这些田地既报了灾，又交了税。
龙椅上的小皇帝懵懂看着，垂帘后的太后沉默不语。林惊澜端坐摄政王位，神色平静。
“刘御史此言差矣。”出乎意料，率先开口的竟是户部尚书李光弼，这位素来持重的老臣出列道，“方主事所做图表，所用数据皆出自户部存档，并无编造。其所列矛盾，正是清吏司职责所在——稽查积弊。若数据有误，当核查更正；若数据属实，则说明地方确有瞒报、虚报之情。此乃尽职之举，何来‘蛊惑人心’？”
刘文焕梗着脖子：“祖制，女子不得干政！她查账便查账，为何要制作此等图表广为传播？分明是哗众取宠，欲以奇巧淫技动摇国本！”
“刘御史，”林惊澜终于开口，声音不高，却让整个大殿一静，“方清荷之职，乃朝廷所授。她所做图表，本王看过，清晰明了，有助于洞察积弊。若此为‘奇巧淫技’，那户部历年浩繁卷宗，又算什么？至于‘广为传播’——据本王所知，此图表仅在清吏司内部研讨时使用，尚未外流。刘御史手中这份，从何而来？”
刘文焕脸色一白。
林惊澜继续道：“朝廷设清吏司，本为革除积弊。若因主事者为女子，便对其查出的问题视而不见，甚至倒打一耙，岂非本末倒置？刘御史若认为图表数据有误，可指出具体错漏；若认为女子不宜为官，可上书论述其弊。但以此为由，攻讦尽职官员，非言官正道。”
太后此时缓缓开口：“哀家听闻，方主事夙夜在公，勤勉有加。其所查之事，关乎国计民生。刘御史，你既言其图表有误，便说说，错在何处？”
刘文焕额角见汗，支吾道：“这……臣，臣只是认为此举不妥……具体数字，还需核实……”
“既未核实，便贸然弹劾？”太后语气转冷，“言官风闻奏事，也需有些根据。此事就此作罢。方主事继续履职，其所查诸省数据，着户部仔细复核。若属实，相关布政使司需限期说明情由；若有不实，再议方主事之责。”
“太后圣明。”林惊澜与李光弼同时躬身。
一场风波，暂时平息。但所有人都知道，这仅仅是开始。
退朝后，方清荷在宫门外被李光弼叫住。
“方主事，”老尚书看着她，目光复杂，“今日之事，你做得对，但也树了敌。往后行事，更需谨慎，证据务必扎实。”
“下官明白。”方清荷深深一礼，“多谢尚书大人回护。”
“非是回护你，是回护朝廷法度。”李光弼摆摆手，低声道，“你那图表之法，甚好。往后户部核查各地钱粮，或可沿用。但……步子莫要太快。”
方清荷点头。她听懂了老尚书的潜台词：改革需要时机，需要盟友，也需要策略。
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西南，偏桥卫城。
夜色如墨，卫指挥使府后院书房内，灯火通明。
杨兆龙盯着桌上那两万两银票，又看看那份盖着“听风阁”密印的文书，上面罗列着其子杨国柱在老鹰岩的种种劣迹，时间、地点、苦主姓名，甚至部分赃物的去向，一清二楚。
他后背渗出冷汗。
“杨大人，”对面坐着一名儒衫文士，正是“听风阁”西南房主事，化名陆文渊，“朝廷诚意已足。靖北公爵承诺，只要献出偏桥卫城，并调开杨国柱将军，事成之后，播州宣慰使便是您的。至于令郎之事……朝廷可既往不咎，甚至若他愿归顺，亦可在新朝中谋一前程。”
杨兆龙沉默良久，终于长叹一声：“我那兄长刚愎自用，扣押朝廷税使时，我便劝过，此乃取死之道。他不听……罢了，陆先生，请回复靖北公爵，三日后子时，偏桥卫东门火起为号，城门自开。至于犬子……我会以增援娄山关为由，调他率部南下，三日内必离偏桥。”
“杨大人明智。”陆文渊微笑起身，一揖到地。
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同一夜，摄政王府。
陈芷兰在韩灵儿的搀扶下，第一次走出静室，来到庭院中。
秋夜凉风拂面，她深深吸了口气，眉心黑印在月光下泛着微弱的暗红光泽，已比之前稳定许多。
“感觉如何？”林惊澜站在廊下。
“好多了。”陈芷兰轻声道，“对火种的掌控，大约……能维持三成稳定。若集中精神，百里内若有同源气息，应能感应。”
她说着，闭目凝神。片刻后，她忽然指向西南方向，眉头紧蹙：“那个方向……很模糊，但确实有微弱的共鸣。不在娄山关，更往南……在海龙屯附近的地下。而且……不止一处，像是……几个分散的点，组成某种图案。”
林惊澜目光一凝：“图案？”
“像是……星斗排列，或者……祭祀的阵位。”陈芷兰不确定地说，“太远了，感应不清。”
星斗排列、祭祀阵位——这与圣火教的某些仪式特征，隐隐吻合。
“王爷，”柳如烟匆匆而来，低声道，“刚收到播州密报，杨应龙三日前，秘密将海龙屯后山一处历代宣慰使禁地彻底封锁，调亲兵把守，任何人不得靠近。据早年曾在宣慰使府做事的老人回忆，那处禁地相传是杨氏先祖得‘神人授法’之处，地下有天然洞窟，深不可测。”
林惊澜与陈芷兰对视一眼。
“看来，”林惊澜缓缓道，“杨应龙的底牌，不止那十万山兵。”
他望向西南的夜空，目光锐利如剑。
棋局已布，暗棋渐落。这盘牵动朝野、勾连神秘的西南大棋，终于到了中盘绞杀的时刻。