西北赈灾渐入尾声，杨镇山依照林惊澜之令，携治理有功的方清荷启程返京。与此同时，静室内的陈芷兰，在长达月余枯燥而凶险的“观火”后，终于迎来了第一次实质性的突破。
这一日，她如往常般将心神沉入丹田，不再试图引导那团黑火，只是静静地“看”。无数暴戾、怨恨的“火星”在其中生灭、争斗、聚合。她观察了太久，几乎能分辨出其中几缕较显眼的“情绪”来源——有幽冥老人残留的恶毒意志，有圣火教狂信徒的癫狂信仰，更多的是被火种吞噬的无数冤魂的绝望与痛苦。
就在心神即将耗尽，准备退出之际，她忽然灵光一现。既然这些“火星”彼此争斗，能否……利用它们之间的矛盾？她小心翼翼地分出一丝极其微弱的心神念力，如同最轻柔的羽毛，拂过两团正在相互撕咬吞噬的“火星”。她没有加入任何意志，只是传递了一个简单的“信息”——“那边，更弱”。
这本是她近乎本能的一次尝试，甚至没指望成功。然而，那两团“火星”的争斗竟真的出现了一丝极其短暂的迟滞，其中较强的一团，似乎真的被那丝念力“暗示”所影响，转而扑向了不远处另一团看似更弱小的火焰！
黑火的整体运行，出现了刹那的紊乱！
虽然只是微不足道的一瞬，且那两团“火星”很快又恢复了原本的争斗轨迹，但陈芷兰却如遭雷击，心神剧震！有效！她的方法有效！不是对抗，不是引导，而是……利用其内部矛盾，进行极其细微的“扰动”和“暗示”！
狂喜只持续了一瞬，随之而来的是巨大的疲惫和眉心黑印的灼痛。她知道，这只是万里长征第一步，距离真正“掌控”还遥不可及，但这扇门，确实被她推开了一条缝隙！
摄政王府，书房。
林惊澜正在听取出使辽东返回的密使禀报。
“……叶赫部首领布斋，对王爷许诺的马市之利极为动心，但其弟金台吉态度强硬，坚持与努尔哈赤共进退。布斋承诺，若朝廷能助其压制金台吉，或提供足够武力保障，叶赫部愿为内应。另外，海西女真的辉发部、乌拉部，因封锁损失惨重，已有私下接触之意，只是畏惧努尔哈赤兵锋，不敢妄动。”
“呵，有裂缝就好。”林惊澜指尖轻敲桌面，“告诉布斋，朝廷可以暗中支援一批甲胄兵刃，助他压制内部异声。至于武力保障……待西南事了，本王自会让他看到朝廷的决心。对辉发、乌拉二部，可适当放宽部分物资贸易，但需以提供努尔哈赤兵力部署情报为交换。”
密使领命退下。这时，亲卫来报，杨镇山将军与方清荷姑娘已至府外候见。
“宣。”
片刻后，风尘仆仆却精神矍铄的杨镇山，与一身素净青衣、面容沉静的方清荷步入书房。
“末将杨镇山，奉王爷之命，携方清荷回京复命！”杨镇山抱拳行礼。方清荷则依着民女见贵人的礼仪，敛衽深深一拜：“民女方清荷，拜见摄政王殿下。”
林惊澜抬手：“杨将军辛苦了，平身。方姑娘，不必多礼，看座。”
他的目光落在方清荷身上。此女相貌清秀，并非绝色，但那双眸子澄澈明净，透着远超年龄的沉稳与智慧，经历西北风霜，肤色微深，却更添几分坚韧之气。
“方姑娘在陇西之事，杨将军奏报中已详述。临危不惧，智破粮仓案，安抚流民，居功至伟。”林惊澜语气温和，“不知方姑娘对如今西北局势，乃至天下时势，有何见解？”
这是考校，也是给予她展现更大格局的机会。
方清荷微微欠身，声音清晰平稳：“王爷过誉，清荷不过略尽绵力，仗义执言而已。西北之乱，天灾为表，人祸为里。吏治腐败，豪强兼并，方是民不聊生之根。杨将军雷厉风行，揪出蠹虫，以抄没之财反哺灾民，乃治标良策。然欲治本，需清丈田亩，抑制兼并，整顿吏治，选拔贤能，使耕者有其田，居者有其屋，仓廪实而知礼节。此次灾情，亦暴露地方仓储空虚、水利废弛之弊，当借此机会，重新核定仓储制度，兴修水利，以御未来天灾。”
她顿了顿，继续道：“至于天下时势……清荷见识浅薄，姑妄言之。王爷平定北疆东海，威震寰宇，然四方烽烟未息。西南土司，倚仗地利，时叛时降，羁縻难久；辽东女真，整合诸部，其志不小。此二者，皆需早定方略。然清荷以为，攘外必先安内。如今朝廷新政初行，漕运、盐政渐入正轨，江南亦定，正是巩固根基、恢复国力之时。对西南可施威慑怀柔，对辽东可行分化封锁，待中枢稳固，钱粮充足，民心归附，再以雷霆之势犁庭扫穴，则可事半功倍。”
一番话，条理清晰，不仅看到问题表面，更能指出深层症结，且提出的建议务实可行，既有短期策略（治标），又有长期规划（治本），更对天下大势有清醒认知，深知“根基”的重要性。
林惊澜眼中赞赏之色更浓。此女不仅有小聪明，更有大智慧，且心向百姓，熟知民间疾苦，正是他如今急需的、能弥补高层与底层脱节的人才。
“方姑娘见识不凡，心怀黎庶，实乃难得。”林惊澜颔首，“如今朝廷正值用人之际，百废待兴。本王欲在户部之下，新设‘清吏司’，专司稽查地方钱粮、田亩、仓储，肃清积弊，不知方姑娘可愿屈就，任从六品主事，协助开展此事？”
从一介平民女子，直接擢升为从六品京官！此等殊遇，前所未有！杨镇山都微微动容。
方清荷也是一怔，随即眼中迸发出明亮的光彩。她并非贪图官位，而是深知，唯有掌握一定的权力和平台，才能真正为百姓做更多实事。
她再次起身，郑重下拜：“清荷才疏学浅，蒙王爷不弃，委以重任。必当竭尽所能，恪尽职守，以报王爷知遇之恩，亦不负天下百姓之望！”
“好！”林惊澜微笑，“具体职司，稍后会有吏部文书下达。杨将军，你此次西北之功，朝廷亦另有封赏，且先去驿馆安顿，不日将有旨意。”
二人谢恩退下。
林镇澜独自在书房中沉思。方清荷的加入，如同在朝堂这潭水中投入一颗充满活力的石子。她的背景、能力、视角，都将带来新的变化。而陈芷兰在修炼上的微妙进展，也预示着她可能成为一张特殊的王牌。
就在这时，柳如烟匆匆而入，面色凝重：“王爷，西南急报！播州宣慰使杨应龙，以朝廷限制盐铁贸易、逼索质子为由，公然扣押了朝廷派往播州宣抚的税使及随行护卫数十人！并扬言朝廷若不收回成命，赔偿其损失，便要‘自保疆土’！水西安氏、思州田氏等亦有响应迹象！”
林惊澜眼中寒芒一闪。
“终于忍不住了么？”他冷笑，“看来，怀柔威慑还不够。传令慕容婉，其部不必再‘演练’，即刻向播州边境开拔！命兵部，调集湖广、四川邻近卫所兵马，受慕容婉节制！令苏婉清，对播州实施全面贸易禁运，一粒盐、一寸铁也不许流入！同时，将杨应龙扣押朝廷命官、意图叛逆之罪，明发天下！”
他的手指重重按在地图上的播州位置。
“杨应龙既然想当这个出头鸟，本王便拿他祭旗，也让西南那些首鼠两端者看看，对抗朝廷，是什么下场！”
平静了不久的朝堂与天下，再次因西南的变故而风起云涌。而刚刚显露才华的方清荷，与在静室中艰难前行的陈芷兰，都将在即将到来的更大风暴中，迎来各自的命运转折。