西北，陇西府。
杨镇山得了林惊澜授予的临机专断之权，又有方清荷提供的线索，行事再无顾忌。他一面继续主持赈灾、以工代赈，稳住大局；一面以“核查粮秣储备，确保赈济无误”为名，派出亲信兵卒，配合方清荷及自救会中挑选出的可靠之人，开始暗中调查几处问题官仓。
首当其冲的，便是陇西府城外的“永丰仓”。此仓账面存粮应在五万石以上，可杨镇山派人初查，仓廪虚设，实际存粮不足万石，且多为陈年霉米。看守仓廪的胥吏支支吾吾，账册涂改痕迹明显。
方清荷换上了一身不起眼的粗布衣衫，脸上抹了些锅灰，扮作随军杂役的妇人，在几名同样经过乔装的兵士暗中保护下，混入了永丰仓附近。她没有贸然靠近仓廪，而是先在周边村落走访。
“老丈，这永丰仓往年收粮放粮，可还规矩？”她蹲在村口，一边帮一位晒太阳的老者择菜，一边闲聊般问道。
老者眯着眼，叹了口气：“规矩？唉，那些仓老鼠，心黑着呢！收粮时大斗进，放粮时小斗出，掺沙拌土都是常事。前年说是修仓，封了小半年，结果就看见一车车粮食夜里偷偷往外拉……作孽哟！”
“夜里往外拉？老丈可看清拉去哪里了？”
“黑灯瞎火的，哪看得清。只听说……好像往北边‘庆丰’商号的车马店去了。”
庆丰商号？方清荷记在心里。她又走访了其他几位村民，说法大同小异，都指向粮仓管理混乱，粮食去向不明，且与城里的几家商号似有瓜葛。
与此同时，杨镇山以雷霆手段，直接控制了永丰仓的仓大使及几名关键账房。起初几人还嘴硬，咬定是历年损耗、鼠雀偷食。但当杨镇山将方清荷提供的、其兄长方鸿渐遗留的账目抄本摔在他们面前，上面清晰地记载了某几次“虚报入库”、“以次充好”的具体时间和经手人代号时，仓大使顿时面如土色。
“说！粮食到底去哪了？与庆丰商号是何关系？”杨镇山厉声喝问。
仓大使瘫软在地，知道抵赖不过，只得招供：“是……是前任知府马大人……还有守备刘将军……指使小的做的……粮食……粮食大部分卖给了庆丰商号，还有一部分……转运到了刘将军在邻县的私仓……所得银钱，三七分账……”
“马知府？刘守备？”杨镇山眼中寒光一闪。这二人，一个是地方行政主官，一个是当地驻军将领，居然勾结至此！
他立刻下令，一面派兵封锁庆丰商号及其关联车马店、货栈，搜查证据；一面亲率一队精锐，直奔邻县刘守备的私仓。
那刘守备闻听风声，竟狗急跳墙，带着数百家丁亲兵，占据私仓，妄图负隅顽抗。
“杨镇山！你不过一个边军副将，安敢查我？我乃朝廷正五品守备，没有兵部文书，你无权拿我！”刘守备站在仓墙上大喊。
杨镇山冷笑，高举林惊澜所赐令牌：“摄政王钧旨在此，凡贪墨赈粮、祸乱地方者，本将军有先斩后奏之权！刘守备，你勾结贪官，盗卖官粮，证据确凿，还不束手就擒？”
“放箭！给我射！”刘守备见势不妙，竟下令攻击。
杨镇山早有准备，盾牌手上前掩护，弓弩手反击。他麾下皆是北疆百战精锐，岂是刘守备手下那些疏于操练的家丁可比？不过片刻，仓墙上的抵抗便被压制。杨镇山身先士卒，一马当先，挥刀斩断吊桥绳索，率军冲入仓内。
那刘守备见大势已去，还想从后门逃跑，却被埋伏在那里的兵士逮个正着。打开私仓，里面堆积如山的，正是本该存放在永丰仓的官粮！
消息传回陇西府城，前任马知府惊闻刘守备被擒、私仓被抄，知道事情败露，竟想卷了细软，携家眷连夜出逃。却被方清荷早一步料到，她让自救会的人暗中盯住了知府后门，发现异动立刻报信。杨镇山派出的骑兵在城外十里亭将其截获，人赃并获。
短短数日，陇西府最大的两条蛀虫被连根拔起！杨镇山雷厉风行，将马知府、刘守备及其核心党羽公开审理，证据确凿，报请朝廷（实为报林惊澜）核准后，于闹市口明正典刑，抄没家产充作赈灾之用。庆丰商号等涉事商户，亦被查封，主事者下狱。
这一系列动作，如同在陇西官场投下一颗巨石！以往盘根错节的地方势力为之震慑。杨镇山趁机宣告：凡有贪墨赈粮、欺压灾民、阻挠赈济者，皆以此二人为鉴！同时，宣布将追回的被盗卖粮食，全部用于赈灾，并重新核实户籍，按人头发放口粮，确保每一粒粮食都吃到灾民嘴里。
陇西灾民闻之，无不拍手称快，称杨镇山为“杨青天”，对方清荷这个敢于揭露黑幕的女子也充满感激。西北赈灾局面，为之一清，流民归心，秩序大定。
杨镇山将方清荷在此事中的关键作用详细写入奏报，飞马呈送京城，对其才智胆识极为推崇。
摄政王府，书房。
林惊澜看完杨镇山的奏报，目光在“方清荷”三字上停留片刻。
“心思缜密，善于察访，胆大心细，更难得心怀百姓，不惧权贵。”林惊澜评价道，“此女，确是可造之材。传令杨镇山，西北赈灾善后事宜，可让方清荷参与协理，历练其能。待西北事毕，带其回京，本王要见见。”
他放下奏报，又拿起另一份。这是西南听风阁密报，详细列出了播州杨应龙、水西安氏等大土司近期暗中调动土兵、加固关隘、互派使者的情报，并附上了几家涉嫌阳奉阴违的中小土司名单。
“果然不出所料。”林惊澜眼神转冷，“传令慕容婉，其部向川贵边境移动之事，可以‘巡边演练’为名，稍微张扬一些。令苏婉清，对名单上这几家土司的盐茶铁器贸易，即刻实施限制。再让听风阁，将杨应龙等人私下串联、意图对抗朝廷的消息，‘不经意’透露给那几个态度摇摆的土司。”
他的手指在西南地域上划过：“先让他们自己乱一乱。”
最后，他看向辽东方面的简报。努尔哈赤以强硬手段暂时压下了内部异议，但叶赫部等与他不合的部落，与朝廷秘密使者的接触似乎更加频繁了。
“继续施压，加大策反筹码。必要时，可以承诺，若叶赫部愿为内应，事后可独占辽东部分马市之利。”
三条战线，指令分明。而在他书房隔壁的静室中，陈芷兰正闭目凝神，她的心神不再试图“引导”或“对抗”那团丹田黑火，而是如同一个冷静的旁观者，细细“观察”着火焰的每一次细微跃动，感知着其中蕴含的各种暴戾、怨恨、冰冷、贪婪的“情绪”碎片。这种方法异常枯燥且耗费心神，但却让她第一次如此清晰地“看见”了这幽冥火种的内部结构——它并非浑然一体，而是由无数细微的、充满恶念的“火星”聚合而成，彼此吞噬、争斗，又保持着一种诡异的平衡。
她似乎，触摸到了一点“掌控”的门槛，无关力量强弱，而在于理解其本质。只是这门槛之后，是更深邃的黑暗，还是别有洞天？连她自己也不知道。