末世的第四年，白马高地站孤零零地矗立在荒芜之中，仿佛一个被时光遗忘的苍白骨架。站台顶棚早已坍塌大半，裸露的钢筋如同巨兽扭曲的肋骨，锈迹斑斑。铁轨淹没在齐腰深的枯黄野草和不知名的蔓生植物之下，偶尔能看到废弃的车厢侧翻在轨道旁，车窗破碎，里面成了变异昆虫和小型动物的巢穴。站外原本的停车场和商业区，如今只剩下一片被疯狂植物侵蚀的混凝土废墟，残破的广告牌在萧瑟的风中发出吱呀的呻吟，诉说着往昔的繁华与如今的死寂。
高杰和徐菲避开车站主体建筑区域那些密集的搜索队伍，选择在站外更外围的林地与废墟交界处进行探查。两人的目光仔细掠过每一寸土地、每一棵形态怪异的枯树、每一堆坍塌的瓦砾。
“高杰，你来看，这是不是人的脚印！”过了一会儿，徐菲在一棵树干表皮皲裂、半边焦黑的大树前停下，指着树干离地约一米多高的一处地方低声叫道。
高杰连忙靠近，只见那粗糙的树皮上，印着一个已经非常模糊、只剩下大致轮廓的半个脚印痕迹，若非仔细查看，极易被忽略。“痕迹很浅，边缘模糊，被风雨侵蚀过，但形状...应该没错，是军靴或者硬底作战靴的印记。”高杰蹲下身，用手指轻轻比划着，“奇怪，这个高度...难道，他们是从树上移动的？”他下意识地抬头，向着上方枝杈交错、光影斑驳的树冠层望去。
“菲菲，你把我丢到那个粗一点的树杈上，我上去看看有没有其他发现。”高杰指了指上方一根看起来较为结实的横向枝干。
“好！”徐菲应了一声，她是六阶初级的力量系进化者，投掷一个一百多斤的人如同儿戏。她上前一步，单手抓住高杰的腰部作战服，腰部微沉，稍一用力，高杰整个人便如同没有重量般被她轻松而又精准地抛向了那根离地近五米的树杈。
高杰在空中调整姿态，双手稳稳抓住枝干，一个翻身便站了上去。他小心翼翼地沿着枝干移动，目光锐利地扫视着树皮和相邻的枝条。没一会儿，他果然在几处树皮相对完整、积尘较少的地方，发现了一些更为浅淡、但依稀可辨的脚印轮廓，林林散散，指向同一个方向。
高杰顺着这些模糊足迹指引的方向极目远眺，结合下方地形和远处山峦的走向，心中迅速做出了判断。他翻身，如同灵猿般从树上一跃而下，轻巧落地，对徐菲说道：“树上的脚印虽然模糊，但大致指向东边，结合地形看，他们应该是往东边去了！走，我们回去向金队长报告这个发现。”
两人快速返回车站内部时，发现其他搜索小队也陆续有所收获。有人找到了被掩埋的篝火灰烬，有人发现了丢弃的压缩食品包装袋，还有人发现了车辙印。那位拥有“痕迹感知”异能的队长金敏宇显然已经频繁使用过能力，此刻正靠在一堵断墙边休息，脸色有些苍白，额头上带着细密的汗珠。但当他听到小王翻译的高杰和徐菲的发现后，眼中立刻爆发出兴奋的光芒，强撑着疲惫站起身来。
“树上也有脚印？快，带我去看看！”金敏宇催促道。
一行人再次来到站外那棵大树下。看到树干上那半个模糊脚印时，金敏宇就已经很激动了，当高杰通过小王提醒他树上还有更多痕迹时，他二话不说，甚至顾不上使用工具，手脚并用地迅速爬上了大树，动作竟也十分敏捷。
“果然有！虽然很淡，但确实是近期留下的！你们干得不错，这次探索结束后，我会如实上报，给你们小队记上功绩点！”金敏宇蹲在树杈上，仔细确认后，兴奋地朝下方喊道。
随后，他收敛心神，屏住呼吸，将手掌轻轻按在其中一个相对清晰的脚印痕迹上，闭上了双眼，全力发动了他的“痕迹感知”异能。
过了一会儿，金敏宇才缓缓睁开眼，长舒一口气，脸上带着明显的疲惫，但眼神却异常凝重。他翻身下树，此时，收到消息的影子也已经赶到了树下。
“金队长，怎么样？”影子急忙问道，语气中带着期盼。
金敏宇点了点头，脸色沉重地汇报道：“首领，我‘看’到了！对方总共六个人，清一色的男性，装备精良，行动迅捷。最关键的是...他们每个人的能量波动都极其强悍，至少都是超过六阶的进化者！恐怕其中还有六阶中级甚至更高的存在！”
他咽了口唾沫，继续道：“他们似乎背负着非常沉重的东西，可能是某种大型设备或者大量物资。也正是因为负重，他们的身形在树上借力时，才留下了这些正常情况下根本不可能出现的细微脚印！否则，以他们的实力，完全可以做到踏雪无痕，根本不会留下任何踪迹给我们追踪！”
“六个！至少都是六阶的进化者！”影子心中猛地一沉，倒吸一口凉气。他原本还存着找到对方、尝试收编或者合作的心思，但现在看来，对方的整体实力恐怕远超现在的涟川基地！自己这边，明面上只有他一个六阶初级，就算加上五家盟那几位，也远远不够看。这哪里是去收编别人，简直是送上门去让人家收编！
不过，他立刻想到了隐藏在五家盟背后的神秘力量——那个力量恐怖的小姑娘，还有始终冷眼旁观的其他人。他们的实力深不可测，或许...
影子强行压下心中的震动，脸上迅速恢复镇定，甚至露出一副智珠在握、高深莫测的笑容，朗声道：“无妨！不过区区六个六阶而已，何足挂齿？我们涟川基地，自然也有自己的底蕴和隐藏的高手。金队长，他们往哪个方向去了？”
金敏宇见影子如此镇定，心中大定，连忙回答：“从残留的信息碎片中，我捕捉到他们提到了‘铁原’、‘交接’等词语。我猜想，他们很可能就是来自铁原郡的进化者！他们的目的地，大概率就是铁原郡与涟川郡的交界地带，否则也不至于大老远跑到我们这边来收集或运输物资。”
“有道理！”影子赞许地点点头，随即开始下达指令。他指着高杰和徐菲说道：“你们两位队长，以及你们的小队，暂时就驻扎在白马高地站，建立前哨，继续监视周边动静，防止对方去而复返或者其他意外情况。”
然后他对高杰和徐菲说：“你们两位，还有你，”他指了指负责翻译的小王，“跟我立刻返回基地。我要与五位大队长紧急商议。如果情况属实，明天，我们涟川基地的主力，就将正式进军铁原郡，会一会这帮邻居！”
......
返回涟川基地的路上，气氛显得有些沉闷，只有急促的脚步声和风吹过林间的呜咽声。
影子似乎漫不经心地开口，小王立刻尽职地翻译：“高队长，徐队长，以你们之见，倘若我们与那六位六阶进化者发生冲突，我们涟川基地，有几分胜算？”
高杰听到这个试探性的问题，脸上露出恰到好处的、带着一丝谦逊和不确定的微笑，通过小王回应道：“首领说笑了。您刚才也说了，我们涟川基地还有隐藏的杀手锏和未知的实力。我和徐副队长毕竟加入日短，对基地真正的底蕴了解有限，实在无法做出准确的判断啊。”
影子脚步不停，目光看着前方蜿蜒的道路，仿佛自言自语般说道：“说起来，当初五家盟的金哲雄、朴美妍他们来找我，商讨合并共建涟川基地时，谈论理想和章程，特意强调了很重要的一条——要对所有幸存者一视同仁，尤其是...对其他国家的幸存者，也要平等相待，不得歧视。”
他顿了顿，语气变得意味深长：“而在我们正式合作之后，我慢慢发现，五家盟内，似乎并不仅仅只有他们五家人啊。总有一些面孔，一些气息，让人觉得...非同一般。”
高杰心中凛然，知道影子这是在敲打和试探他们了。他脸上笑容不变，语气轻松地回应道：“首领是指我们几个吗？呵呵，这倒不是什么秘密。我们几人，当初是在野外逃难时，碰巧遇到了被变异兽围攻的宋在勋队长，顺手救下了他。当时我们也是颠沛流离，无处可去，感念宋队长的收留之情，就在五家盟定居了下来，算是互相有个照应。说起来，也是缘分。”
“哦？原来如此，看来是我想多了。”影子随口应道，仿佛接受了这个解释。他随手从路边摘下一片宽大的树叶，在指尖把玩了一下，然后看似随意地向身旁一丢。
然而，就在树叶脱手的瞬间！
异变陡生！
影子的身影如同融入阳光下的泡沫，骤然变得模糊，下一刻，竟如同鬼魅般毫无征兆地消失在原地！
高杰只觉得一股冰冷的杀意瞬间从侧后方锁定了自己，他甚至来不及做出任何反应，一只冰冷而有力的手已经从背后死死扼住了他的咽喉！巨大的力量传来，他整个人被这只手硬生生提离了地面！
“高杰！！”徐菲发出惊恐的尖叫，瞬间摆出战斗姿态，却又投鼠忌器，不敢贸然上前，“首领！你想做什么？！快放开他！”
“说！你们到底是什么人？！”影子阴冷的声音在高杰耳边响起，他右手如同铁钳般箍紧高杰的脖子，左手则隐晦地按在高杰的后心要害，眼神锐利如鹰，示意小王进行翻译。“别再用那套野外遇难的说辞糊弄我！”
高杰双手死死抓住影子扼住自己咽喉的右臂，双脚在空中无力地蹬动，脸色因为缺氧而开始涨红，他艰难地从喉咙里挤出声音：“我...我不知道...你在...说什么...”
“不知道？”影子阴恻恻地笑了，手上的力量又加重了一分，让高杰的呼吸更加困难，“你忘了？我们可是在汉滩江边，见过一面的！虽然，那时候，你们都做了伪装，换了装束...”
他的声音带着一种洞悉一切的冰冷：“但我影子看人，并不仅仅只是依靠外表和衣着！一个人行动时细微的肌肉发力习惯、甚至是在危急关头流露出的眼神和气息...这些，都是无法轻易改变的印记！”
高杰几人加入五家盟后，确实对外貌进行了一些简单的伪装，比如改变发型、略微调整肤色、穿着普通的作战服，使得他们与当初在江边和夜鸦基地交手时的形象有所区别。对于只见过一两次面的普通人来说，确实很难将两者联系起来。但影子作为顶尖的刺客和观察者，他的辨识方式远超常人。
“既然...你已经知道了...”高杰原本因为窒息而痛苦狰狞的脸色，突然之间，如同潮水般褪去，取而代之的，是一种混合着嘲讽与冰冷的平静，甚至嘴角还勾起了一丝令人心悸的弧度，“那你还敢...跟我靠得这么近？”
影子听到这话，脸色骤然狂变！一股极其强烈的危机感如同冰锥般刺入他的脊髓！他想也不想，立刻就想将高杰狠狠地甩飞出去，拉开距离！
然而，已经晚了！
高杰那原本看似在徒劳挣扎的双手，此刻却如同两把烧红的铁钳，爆发出远超他平时表现出来的五阶中级的力量和惊人的稳固性，十指深深扣入影子右臂的肌肉和关节之中，任凭影子如何发力挣扎、甚至动用暗影能量冲击，都无法将他甩脱！
“菲菲！”高杰的声音冷静得可怕，“打他！”
徐菲早已蓄势待发，听到高杰的命令，没有任何犹豫！六阶初级力量进化者的全部实力轰然爆发！她脚下的地面寸寸龟裂，整个人如同出膛的炮弹，带着撕裂空气的尖啸，一拳直轰影子因擒拿高杰而暴露出的侧肋空档！拳风之猛烈，仿佛要将空间都一并打碎！
影子瞳孔骤缩，他感受到了这一拳蕴含的毁灭性力量，绝对达到了六阶水准！他想要闪避，但高杰的双手如同最坚固的枷锁，将他牢牢固定在原地！仓促之间，他只能勉强调动部分暗影能量凝聚在肋部试图防御，同时左手放弃对高杰后心的威胁，试图格挡徐菲的铁拳。
但，为时已晚！