第二百五十二章 海上的獠牙与陆上的回响
帝国对南海“佛朗机”劫掠事件的回应，以及“大秦”若有若无的施压，并未能立刻平息远方的波澜。相反，这看似平静的几个月，更像是在酝酿着更大的风暴。
秋末，一支从“狮子洲”满载香料返航的帝国官营贸易船队，在途经南海一片曾被认为相对安全的海域时，遭遇了前所未有的猛烈袭击！
袭击者并非散兵游勇的海盗，而是三艘船型统一、明显经过专业武装改造的快速帆船！它们悬挂着陌生的、带有交叉权杖与船锚图案的旗帜（后来确认属于某个以劫掠和殖民闻名的“佛朗机”城邦支持的“特许公司”），船侧竟装备了数门类似“火蛇炮”但体型略小的火炮！
战斗在毫无征兆的情况下爆发。敌舰凭借航速优势抢占上风位，在远距离开火，炮火精准而猛烈。帝国船队中的武装护航舰虽然奋力还击，但其装备的老式床弩和少量“手铳”在射程和威力上均处于绝对劣势。短短半个时辰，一艘满载货物的宝船被击中起火，缓缓下沉，其余船只也多处受损。
若非一场突如其来的暴风雨搅乱了战场，迫使敌舰暂时撤退，整支船队恐有全军覆没之危。
损失惨重的消息连同幸存水手带回的、关于敌舰火炮威力和战术素养的描述，彻底震惊了东南沿海！这不是简单的劫掠，而是一次有组织、有预谋的军事挑衅！对方显然已不满足于小打小闹，开始动用正规的武装船只，意图切断帝国与南洋的贸易航线！
“佛朗机”人的獠牙，终于毫无掩饰地露了出来。
几乎与此同时，鸿胪寺接到“大秦”使团一份语气“遗憾”的通报：鉴于南海局势“持续恶化”，为确保其商船安全，“大秦”元老院已决定，派遣一支“小型护航分舰队”前往东方海域，其任务仅限于保护“大秦”商船，并“在必要时”协助维护“主要贸易航道的通行自由”。
“小型护航分舰队”？这无异于军事力量的直接介入！尽管“大秦”人声称其目标仅限于自卫和维护航道，但其舰队出现在帝国传统势力范围的南海，本身就意味着地缘政治格局的剧变。
雪上加霜的是，北境的萧琰也送来密报：有迹象表明，兀术似乎与某些来自南方海路（很可能是伪装成商船的西方军火贩子）的“神秘客人”再次接触，交易的物品清单中，赫然出现了“重型火炮”和“开花弹”（爆破弹）的字样！
南海的冲突升级，西方军事力量的直接介入，以及北方敌人可能获得更具破坏性武器的威胁……多股危机仿佛约好了一般，几乎同时向帝国挤压而来！
朝堂之上，气氛凝重得几乎能滴出水来。主战派将领怒不可遏，要求立刻调集水师主力，南下迎击“佛朗机”挑衅，并强硬警告“大秦”不得越界。主和派则忧心忡忡，认为帝国同时应对南北两面已力不从心，若再与“佛朗机”甚至“大秦”爆发海上冲突，后果不堪设想，主张外交斡旋，甚至暂时收缩南洋贸易以避锋芒。
争论异常激烈，双方都拿不出万全之策。
**\\* \\* \\***
李瑾没有立刻表态。他深知，此刻任何一个仓促的决定，都可能将帝国拖入万劫不复的深渊。他需要更清晰的情报，也需要时间，来盘点和调动帝国真正的底牌。
他首先召见了刚刚从“海舟院”视察归来的李昊。
“昊儿，‘信天翁’和‘鲲鹏’，进展如何？”李瑾开门见山。
李昊精神一振，这正是他准备汇报的。“回父皇，‘信天翁’级首舰‘疾风’号已完成全部海试，其速度与机动性远超预期，已初步形成战力，第二、第三舰正在舾装。‘鲲鹏’级首舰‘远望’号龙骨已铺设完毕，其设计兼顾速度、载重与适航性，预计明年春夏可下水。但……”他顿了顿，“要形成能与‘佛朗机’或‘大秦’专业战舰抗衡的舰队，数量远远不足，且缺乏足够威力的大口径舰炮。”
李瑾点了点头，这在意料之中。“‘靖北一型’能否上舰？”
“技术上可行，但需专门设计舰用炮架和防护。且‘靖北一型’射速虽可，但射程和威力用于海战，尤其是对抗可能装备了更大口径火炮的敌舰，仍显不足。”李昊实事求是。
“格物总院那边，可有更新、更强的火炮设计？”
“有数个方案在探讨，其中一种借鉴了‘火蛇炮’结构和‘赤星铁’材料优势的‘长身管’设计，理论上能获得更远的射程和更高的初速，但工艺难度极大，尚在攻关。”李昊眼中闪烁着锐利的光芒，“父皇，海战与陆战不同，对火炮的射程、精度、射速以及战舰的机动性要求更高。我们……需要时间，也需要实战来检验和改进。”
李瑾默然。时间，恰恰是帝国现在最缺的东西。
“若以现有‘信天翁’和部分改装福船，配备‘靖北一型’及少量试验性质的‘长身管’炮，在南海与‘佛朗机’的袭扰船队周旋，可有胜算？”李瑾问道。
李昊沉吟片刻：“若战术得当，依托岛礁和海岸，进行伏击和袭扰，或有小胜可能。但若要正面决战、控制航道，绝无胜算。”
很清醒的判断。李瑾心中有了底。帝国的海军力量，尚处于追赶和积累阶段，远未到可以主动寻求海上决战的时候。
“朕明白了。”李瑾缓缓道，“南海之事，不可浪战，但亦不可示弱。告诉鹰栖岛水师，以‘信天翁’为核心，组建快速反应分队，加强巡逻，遇有小股‘佛朗机’袭扰船，可寻机歼灭。对于其主力或与‘大秦’舰队相关之事，则避其锋芒，严密监视，及时禀报。”
他顿了顿，目光投向北方：“至于北境……告诉萧琰，加紧侦察，务必弄清兀术获取‘重型火炮’的渠道，不惜一切代价，予以摧毁！绝不能让草原上的狼，长出会喷火的铁牙！”
这是当前形势下，最为务实也最为艰难的选择：在海上采取有限度的积极防御，避免升级；在陆上则必须采取最坚决的预防性打击，消除迫在眉睫的更大威胁。
帝国的力量，必须在两个方向上，做出痛苦而精准的分配。
李昊领命，正欲退下，李瑾又叫住了他。
“昊儿，”李瑾的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你之前说，格物之学未来之争，或在‘演算’之中。如今……可有所感？”
李昊一愣，随即明白了父皇所指。他沉声道：“儿臣以为，无论‘佛朗机’的火炮，还是‘大秦’的舰队，乃至兀术可能获得的利器，皆是‘器’之利。而我‘动格演算’所探寻的，是‘理’之深。器可仿制，可购买，可劫掠；而理，则需智慧与时间，需一代代人的潜心探索与积累。得‘理’者，方能造出更胜一筹的‘器’，方能洞察万物变化之机，方能……在未来的任何竞争中，立于不败之地。”
李瑾看着儿子那超越年龄的深邃眼神，心中的焦灼似乎被注入了一丝清凉。是啊，眼前的危机固然紧迫，但帝国的长远未来，终究要寄托在这些看似虚无缥缈的“理”之上。
“放手去做吧。”李瑾挥了挥手，“朕……信你。”
帝国的巨轮，在骤然加剧的风浪中，努力保持着航向。它一边用尚显稚嫩的舰炮，警惕地注视着南方海平面上新出现的獠牙与帆影；一边则紧握着刚刚淬炼出的陆战利剑，死死抵住北方草原那日益迫近的、带着铁与火气息的喉咙。而它的舵室深处，一些最聪明的头脑，正试图解读风浪与星辰背后，那永恒不变的法则。