段祺瑞悬着的心彻底放了下来，嘴角甚至勾起一抹阴笑：打陆荣廷？打吧！最好打个两败俱伤，拼得你死我活才好！加油！老陆！
心思一转，他心里立刻盘算起另一桩事：“既然向海潜连唐继尧都不敢惹，性子软、识时务，那我以中央政府的名义拉拢他，封他个湖北督军的头衔，让他当我北洋的马仔，未必不可！”
段祺瑞在总统府里长长舒了口气，转头对心腹吩咐道：“唐继尧还算识相，不贪湖北的地盘，一门心思去打陆荣廷，省了我不少麻烦。这个向海潜，既然能安分守己，不闹独立，又不敢违抗滇军，那就是个可用之人。你立刻派人去武昌，许他湖北督军一职，让他归心中央，做咱们北洋的人。”
心腹闻言大惊，连忙劝阻：“总理，向海潜毕竟是乱匪出身，当年参与武昌起义，在湖北声望极高，万一他有异心，岂不是养虎为患？”
段祺瑞冷笑一声，语气里满是傲慢与不屑：“乱世之中，能听话、能看门，就是好狗。他连唐继尧都不敢惹，还敢不听我的？翻不起什么大浪！”
这边段祺瑞过得舒舒服服，满心等着拉拢向海潜、坐看西南内斗，那边陆荣廷却彻底疯了！
唐继尧在永州完成整军后，当即兵分两路，气势汹汹扑向广西——北路主力由唐继尧亲自率领，取道全州、桂林，直扑柳州；南路偏师则由龙云、胡若愚统领，经贺县、梧州，直奔陆荣廷的老巢南宁！
明眼人都看得明白，这布局藏着十足的狠劲：先拿下桂林、柳州，既能切断陆荣廷与湖南、广东的联系，断其外援，而柳州作为桂军的兵工厂、粮库所在地，一旦被攻占，就等于断了陆荣廷的臂膀，让他无枪无粮、坐以待毙。
可这些谋划，陆荣廷根本想不通——他好好在家坐着吃瓜，看着湖北乱、北洋慌，正乐在其中，怎么就突然成了唐继尧的目标？陆荣廷对着手下破口大骂：“唐继尧你有病吧？我招你惹你了？哎呦！你干嘛啊！”
段祺瑞这边刚把悬在嗓子眼的心放回肚里，北京的电报房便又忙碌起来，电报一封接一封，昼夜不息。西南那边，唐继尧大军已深入湖南，兵锋直指广西陆荣廷，摆明了要在两广大打一场，短期内绝无可能北上窥伺中原。
段祺瑞再次长舒一口气，只觉得压在头顶的巨石终于挪开，可还没等他喘匀气息，东北的急电便如雪片般飞来——黑龙江乱了。
许兰洲拥兵自重，凭借手中兵权，武力驱逐了黑龙江督军毕桂芳，竟自封督军，全然不把北京北洋政府放在眼里，俨然一副割据一方的架势。
消息传到北京，段祺瑞本就烦躁的心更是火上浇油。西南刚稳住，东北又起战火，他如今手里无兵无钱，直系的曹锟、冯国璋冷眼旁观，奉系的张作霖隔岸观火，别说派兵讨伐许兰洲，就连一句硬气话，说出来都没几个人肯听。
可他万万没想到，这一次，竟有人主动把梯子递到了他面前。
奉天，帅府密室。
芬恩指尖轻点桌面，目光落在地图上黑龙江的位置，语气平淡却字字精准：“唐继尧在南边死磕陆荣廷，段祺瑞之前吓得半死，如今刚松一口气，正是他最虚弱、也最需要‘忠臣’撑场面的时候。”
张作霖指尖摩挲着手上的玉扳指，眼中闪过一丝精光，连忙问道：“先生的意思是……借这个机会动手？”
“正是。”芬恩语气平静，却带着不容置疑的笃定，“许兰洲驱逐毕桂芳，是藐视中央，不给段祺瑞脸面。你现在主动进京，请缨出兵讨伐许兰洲，姿态做足，忠心表到位，段祺瑞必定大喜过望，对你深信不疑。”
张作霖眼睛一亮，急切追问：“我以奉天督军的名义出兵？”
“不。”芬恩轻轻摇头，语气放缓却字字诛心，“要以北洋政府臣子的名义。你就对外宣称：黑龙江叛乱，辱没中央威仪，作霖身为北洋臣子，愿代总理出兵平叛，一切以北洋号令为准，绝无二心。”
他顿了顿，把最关键的一层窗户纸捅破：“更重要的是——咱们之前打算在黑龙江和俄国人谈的工业基地，不能再是‘奉天张作霖’的私事，要变成‘北洋政府牵头，张作霖督办’的公事。”
张作霖猛地一拍大腿，恍然大悟，笑得满脸横肉乱颤，连声道：“高！实在是高！这么一来，我就不是割据一方的奉天王，是根正苗红的北洋自己人！日本人日后再敢逼我、再敢来要债，我大可以一推二六五——那是北洋政府借的钱，是段祺瑞让我办的事，跟我张作霖有什么关系？有本事，让他们找段总理要去！”
芬恩淡淡一笑，补充道：“雨亭明白就好。段祺瑞现在最缺的，就是一条听话、能打仗、还肯给他撑门面的狗。你越谦卑，他越放心；你越忠顺，他越敢用你，也越敢把黑龙江的权力交给你。”
次日，张作霖不敢耽搁，即刻备上重金厚礼，派遣亲信携带自己的亲笔长文，星夜兼程赶赴北京。
电报递到段祺瑞手上时，这位北洋总理正对着满桌乱麻一般的电报愁眉不展，脸色阴沉得能滴出水来。可当他读完张作霖的请命通电，先是一怔，随即猛地站起身，双手都在微微发抖，难掩激动。
“好……好一个张作霖！”段祺瑞连说两句，语气里满是赞许，“西南大乱，东北不稳，举国皆在观望，唯有雨亭，肯为中央分忧，肯为我解难！”
身边的亲信连忙低声提醒：“总理，张作霖此举，恐怕是醉翁之意不在酒，想借机吞掉黑龙江，扩大自己的势力啊！”
段祺瑞摆了摆手，眼中精光四射，语气里满是算计：“怕什么！他只要认我这个总理，认北洋这块招牌，肯替我平叛，黑龙江给他又如何？总比落在许兰洲那样的乱匪手里，比落在唐继尧那样的西南诸侯手里，强一万倍！”
说罢，他当即提笔，朱笔一挥，正式下达命令：特命张作霖节制黑龙江军务，即刻出兵，讨伐叛将许兰洲，所有行动，可代行总理职权！
这一道命令，直接把张作霖从“奉天军阀”，变成了“北洋在东北的最高代理人”，名正言顺地赋予了他掌控黑龙江的权力。
张作霖接到北京的回电那一天，在奉天帅府内放声大笑，笑声里满是志得意满。他当即点起奉军精锐，打着“中央讨逆军”的旗号，炮车隆隆，马蹄震天，浩浩荡荡开赴黑龙江。
而此时的许兰洲，还在齐齐哈尔做着督军美梦，丝毫不知道，自己已经成了张作霖送给段祺瑞的投名状，成了张作霖吞下东北、扩大势力的第一口肥肉。
西南狼烟未熄，桂滇大战一触即发；东北风云又起，奉军挥师北上平叛。一南一北，两场大戏，同时开锣，乱世的棋局，愈发扑朔迷离。