应天城外十里处，一处依山傍水的豪华庄园隐匿在葱郁林木之间，青砖铺就的小径蜿蜒曲折，两侧奇花异草错落有致，亭台楼阁雕梁画栋，飞檐翘角映着天光，虽不及东宫恢弘，却也处处透着精致华贵，一看便知主人身份不凡。
吕如烟被一名身着小厮打扮的人引着，缓缓踏入庄园，一身月白色撒花绫罗裙，裙摆绣着细碎的兰花纹样，乌黑的发髻上簪一支羊脂玉簪，衬得她面容清丽、气质温婉，唯有眼底藏着一丝不易察觉的紧张与期带。她的贴身侍女春桃紧紧跟在身后，双手攥着衣角，身子微微发颤，嘴唇动了动，终是忍不住压低声音，带着哭腔小声嘀咕：“小姐，咱们、咱们这样私见外男，不合礼法啊……要是姥爷知道了，奴婢回去定然会被打死的，这可如何是好？”
吕如烟脚步微顿，缓缓转过身，轻轻握住春桃冰凉的手，她的指尖也带着一丝寒意，掌心沁出细汗，显然心中也有惧意，但那双清澈的眼眸里，却盛满了异常坚定的光芒，语气轻柔却带着不容置疑的笃定：“春桃，别怕。方才那小厮拿出的，确实是真的太子令牌——刻着螭虎纹、镶着明黄边的东宫令，绝不会有假。”
她缓缓抬眼，望向庄园深处那座矗立在湖畔的亭子，眼底闪过一丝憧憬。自她记事起，家族所有的培养——读书习字、诗词歌赋、礼仪教养，甚至是察言观色的本事，都是为了一个目标：成为太子妃。哪怕她早已知晓，当今太子朱标早早便与常遇春之女常婉静定下婚约，她的父亲吕本也从未放弃，反而常常告诫她：当今陛下朱元璋，为了制衡日益坐大的淮西勋臣集团与江南士族，定然还会从江南士族中，为太子再选一位妃子，而自己，便是最有可能的那个人。
毕竟，她的父亲吕本，是江南文官集团的核心代表人物，深得朱元璋信任；而她自幼饱读诗书、精通礼仪，论才貌、论教养，绝非那些只会舞刀弄枪的武将之女可比。哪怕只是先做侧妃，吕如烟也有十足的把握，能一步步压过常婉静——那个出身武将世家、性情爽朗的女子，如何能懂太子自幼修习儒学的雅致？太子定然会更喜欢自己这样，温婉贤淑、能与他谈诗论画的女子。
所以，当那小厮拿出东宫令，说太子朱标邀她前来一见时，她几乎没有丝毫犹豫，便跟着来了。这是她的机会，是吕家攀附东宫、稳固地位的机会，更是她实现毕生目标的机会。议亲在即，太子在这个时候主动见她，定然是对她也有好感，说不定，早已在暗中留意她许久了。
吕如烟轻轻拍了拍春桃的手背，语气带着几分自我勉励，也带着几分安抚：“春桃，别怕，这个庄园的主人不会伤害我们的。这是我的机会，也是吕家的机会，错过了这一次，我们再也没有这样的机缘了。”说罢，她深吸一口气，松开春桃的手，整理了一下裙摆，昂首挺胸，跟着小厮，一步步朝着湖畔的亭子走去，身姿愈发挺拔，眼底的紧张渐渐被憧憬取代。
亭台之上，朱标身着一袭赤色常服，衣摆绣着四爪团龙纹，明黄镶边衬得他周身贵气凛然。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间却带着一丝难以言喻的沉重与疲惫，褪去了朝堂上储君的威严，多了几分常人的落寞。他站在亭子中央，目光望着湖面泛起的涟漪，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的太子令牌，神色复杂难辨，仿佛在思索着什么，又仿佛在承受着巨大的煎熬。
听到脚步声，朱标缓缓转过身，目光落在吕如烟身上，眼底瞬间闪过一丝惊艳，随即又被浓浓的愧疚与决绝取代，只是那情绪转瞬即逝，快得让人无法捕捉。
吕如烟见到朱标，心头一跳，连忙停下脚步，屈膝行礼，姿态温婉得体，声音轻柔婉转，带着几分恰到好处的娇羞：“民女吕如烟，见过太子殿下，殿下千岁千岁千千岁。”春桃也连忙跟着行礼，头埋得极低，浑身抖得更厉害了。
朱标微微抬手，声音低沉温和，听不出太多情绪，却也带着储君的威仪：“免礼吧。”
吕如烟缓缓起身，抬眼望向朱标，眼底满是爱慕与崇敬，小心翼翼地问道：“殿下，不知您今日邀民女前来此地，可有要事吩咐？民女愚钝，不知殿下心意，还请殿下明示。”她的语气带着几分试探，也带着几分期待，目光紧紧锁住朱标的脸，不愿错过他脸上的任何一丝表情。
朱标望着她清丽的面容，望着她眼底纯粹的爱慕与憧憬，喉结微微滚动了一下，心头一阵刺痛，他强压下心底的波澜，语气放缓了几分，带着一丝不易察觉的温柔：“并无要事，只是想见一见姑娘。先前在应天城内的上元灯会上，孤偶然见过姑娘一面，姑娘身姿窈窕、气质温婉，给孤留下了极深的印象。”
他顿了顿，目光细细描摹着吕如烟的眉眼，声音愈发柔和：“今日一见，才知姑娘不仅容貌出众，举止更是端庄得体，比孤记忆中，还要出众几分。”
听到朱标的夸赞，吕如烟的脸颊瞬间泛起一抹红晕，心头狂喜不已，眼底的憧憬愈发浓烈。她暗自思忖：太子殿下果然对自己有意，不然也不会特意邀自己前来，更不会这般直白地夸赞自己。看来，自己的侧妃之位，稳了！只要再好好表现，说不定，还能有机会取代常婉静，成为太子正妃。
她连忙屈膝，语气愈发娇羞温婉：“殿下谬赞了，民女蒲柳之姿，怎配殿下如此夸赞？能入殿下眼，是民女的荣幸。”
接下来的时光，二人在亭中对坐交谈，相谈甚欢。吕如烟深谙朱标的喜好，句句都说到他的心坎里，谈及诗词歌赋，她出口成章、见解独到；谈及礼仪教养，她举止端庄、谈吐优雅；哪怕是谈及朝堂琐事，她也能恰到好处地发表见解，既不逾矩，又能体现出自己的聪慧。她的眉眼、她的笑容、她的举止，甚至是她说话时轻柔的语气，都是朱标心中所喜爱的模样。
朱标坐在她对面，静静听着她说话，目光温柔，偶尔会与她对视，眼底的爱慕毫不掩饰。他何尝不喜欢吕如烟？哪怕重活一世，哪怕知晓前世吕如烟的所作所为，知晓她后来的野心与算计，知晓她间接导致了东宫的动荡、大明的内乱，他还是无法控制自己，喜欢上这个温婉聪慧、才华横溢的女子。
可这份喜欢，终究抵不过他身为储君的责任，抵不过整个大明的安稳，抵不过他对常婉静两辈子的亏欠——上一世，他负了常婉静的真心，看着她在深宫之中郁郁而终；这一世，他不能再重蹈覆辙。更抵不过朱槿的苦心，抵不过那些潜藏在暗处的危机。他清楚地知道，吕家的野心、江南士族的算计，一旦吕氏入东宫，只会让朝局愈发动荡，只会让朱槿的处境愈发艰难，只会让他毕生守护的大明，陷入万劫不复之地。
夕阳渐渐西下，金色的余晖洒在湖面上，波光粼粼，将整个庄园染成了一片暖金色，也将二人的身影拉得很长很长。吕如烟抬眼望了望天色，脸上露出一丝歉意，起身对着朱标屈膝行礼：“殿下，时辰不早了，民女出来许久，若是再不回府，父亲与家中长辈定会担心，民女今日便先告退了，改日再聆听殿下教诲。”
她的语气带着几分不舍，眼底满是期待，期盼着朱标能再留她一会儿，期盼着能与他再有相处的机会，丝毫没有察觉到，朱标眼底那一闪而过的决绝与愧疚。
朱标缓缓起身，脸上挤出一丝温和的笑容，语气依旧轻柔，仿佛刚才的挣扎从未有过：“无妨，孤知晓你身不由己。来人，将备好的饮品端上来。”
话音刚落，一名身着东宫内侍服饰的人便端着一个精致的白玉托盘走了过来，托盘上放着两个白玉茶杯，杯中盛着深褐色的液体，散发着一股奇特的香气。朱标走上前，拿起其中一个茶杯，递到吕如烟面前，语气温柔得能滴出水来：“这是西域进贡的饮品，名叫咖啡，味道颇为奇特，孤特意加了牛乳，还放了三勺糖，中和了它的苦涩，你尝尝。”
吕如烟心头一暖，深深感受到了朱标的体贴与温柔，她连忙双手接过茶杯，眼底满是感动：“多谢殿下厚爱，民女愧不敢当。”说罢，她没有丝毫犹豫，仰头便将杯中咖啡一饮而尽。咖啡的奇特香气在口中弥漫开来，牛乳的醇厚与糖的甘甜，中和了原本的苦涩，口感细腻，确实颇为美味。
可仅仅过了片刻，吕如烟便感觉到一阵剧烈的腹痛袭来，浑身无力，双腿一软，手中的白玉茶杯“啪”的一声摔落在地，摔得粉碎。她脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇微微颤抖着，嘴角溢出一丝黑色的血迹，她难以置信地抬起头，目光紧紧锁住朱标，眼底满是震惊、疑惑与不甘，声音微弱得几乎听不见：“殿、殿下……这、这咖啡里……有、有毒？为什么……”
她怎么也想不明白，那个对她温柔体贴、夸赞她容貌才华的太子殿下，为什么会对她下毒？她做错了什么？她毕生的心愿，就是成为他的妃子，辅佐他，陪伴他，为什么他要如此对她？
朱标看着她痛苦挣扎的模样，看着她眼底的难以置信与不甘，心头像是被千万根针狠狠扎着，疼得无法呼吸。他再也无法抑制心底的情绪，快步上前，一把将摇摇欲坠的吕如烟搂进怀里，紧紧抱着她，仿佛要将她揉进自己的骨血之中。他的身体微微颤抖着，眼底满是泪水，声音沙哑得不成样子，带着无尽的不舍与愧疚，却又带着一丝决绝：“如烟，对不起……对不起……”
他一遍遍地重复着“对不起”，可手中的力道，却没有丝毫放松，他知道，自己不能心软，一旦心软，便是万劫不复。
与此同时，不远处的花丛旁，春桃早已倒在地上，双目圆睁，脸上还残留着惊恐的表情，脖颈处渗出一大片乌黑的血迹，染红了她身上的衣衫，显然已经死透了，再也没有了往日的鲜活。她到死都不明白，自己只是跟着小姐来见太子殿下，为何会落得这般下场。
朱标抱着怀中渐渐失去温度的吕如烟，缓缓闭上双眼，泪水从眼角滑落，滴落在吕如烟清丽却苍白的脸颊上。他对着空旷的亭子，对着空气，声音沙哑而疲惫，带着一丝不易察觉的委屈与无奈：“满意了么？你就这么不相信孤？”
话音刚落，一道清冷的男声便从亭子后方传来，带着几分戏谑，却又带着几分了然：“你这个恋爱脑，要不是我在暗中盯着，你能狠下心来？恐怕到最后，又会重蹈上一世的覆辙，亲手毁了自己，毁了东宫，毁了大明。”
朱标缓缓睁开双眼，没有回头，依旧紧紧抱着吕如烟，声音沙哑得几乎听不见：“可是……现在的她，什么都没有做啊……她还只是个一心想成为孤妃子的姑娘，她没有野心，没有算计，一切的一切，都是吕家的心思……”
朱槿缓缓从亭子后方走了出来，眉宇间带着几分凌厉与淡漠。他走到朱标身后，目光落在朱标怀中早已没了气息的吕如烟身上，仔细看了看，确认她已经死透，才缓缓开口，语气缓和了几分，却依旧带着不容置喙的坚定：“想不明白，就慢慢想。我只问你一句，江南吕家，是你亲自去处理，还是我来动手？”
朱标缓缓抬起头，望向远方渐渐沉下去的夕阳，眼底满是疲惫与愧疚，却又带着一丝坚定：“孤自会处理。”
他的心底暗自思忖：若是让朱槿出手，以他的性子，吕家上下九族，定然无一活口，必死无疑。可他终究是对吕如烟有过情意，上一世，他们夫妻一场，这一世，他亲手结束了她的性命，已然亏欠了她太多。吕家的罪孽，该由他来清算，他还能给吕家留个后人，留一丝香火，也算是弥补上一世的夫妻情谊，也算是给今日的自己，留一丝慰藉，留一丝心安。
夕阳彻底沉入西山，夜幕渐渐降临，金色的余晖渐渐褪去，取而代之的是无边的黑暗。湖畔的亭子里，朱标紧紧抱着吕如烟冰冷的身体，身影孤寂而落寞，仿佛被整个世界抛弃。朱槿站在他身后，沉默不语，目光望向远方的应天府方向，眉宇间满是凝重——他知道，这只是开始，想要守护好大明，守护好朱标，还有很长很长的路要走。