开平卫外的荒漠，被呼啸的北风裹着漫天黄沙，搅得天地间一片昏黄。风势如刀，刮过土黄色的城墙，发出“呜呜”的低吼，连日光都被厚重的沙幕滤得黯淡无光。
就在这苍茫风沙中，一支北元使团的马车队伍正缓缓挪动，如同一串沉默的巨兽，在荒漠里留下深浅不一的车辙。队伍规模不算庞杂，却处处透着不容小觑的气派——打头阵的是十余名身着青色锦袍的蒙古骑士，腰间佩着嵌玉弯刀，身姿挺拔如松，即便在狂风黄沙中，依旧昂首挺胸，眼神锐利如鹰，没有半分求和使者的谦卑，反倒带着草原部族刻在骨子里的桀骜。
骑士身后，是三辆通体漆黑的马车，车厢由上好的檀木打造，边缘镶嵌着银质纹饰，即便蒙尘也难掩华贵质感，车帘缝隙间隐约可见内里铺着的雪白狐裘；马车两侧各跟着两名手持拂尘的侍从，虽步履匆匆，却始终保持着规整的姿态，一丝不苟。队伍末尾，还有二十余名亲兵，牵着驮满贡品的骆驼，皮毛上落满沙尘，却依旧挡不住贡品箱子透出的厚重感。这一支队伍，明明是来求和示弱，却偏要摆出元帝出巡般的规制，用华贵与桀骜，硬撑着北元最后的体面。
城墙之上，朱槿负手而立，玄色棉袍被风吹得猎猎作响，发间落了几粒细沙，他却浑然不觉。一双深邃的眼眸透过风沙，牢牢锁着下方的使团队伍，神色平静无波，唯有眼底深处藏着几分玩味。
身旁的李文忠微微蹙着眉，抬手挡了挡扑面而来的沙粒，目光落在那些北元骑士身上，周身不自觉散发出几分沙场悍将的锐利。蒋瓛则如一尊沉默的影子，立在二人身侧，玄色劲装与城墙色调相融，气息收敛到极致，唯有那双眼睛，警惕地扫视着使团的每一个角落，不放过任何异动。
三人就这般安静地立在城墙上，俯瞰着下方缓缓靠近的使团。不多时，城门缓缓打开，徐达一身铠甲，身姿魁梧如铁塔，带着数十名亲兵与文武官员快步出城，神色肃穆却礼数周全——作为大明北方军政总指挥，他需以大国气度迎接使团，哪怕对方是兵败退守的北元。
徐达与北元使团为首之人寒暄几句，便引着队伍缓缓入城，那些蒙古骑士依旧昂首阔步，目光扫过城墙与明军时，带着毫不掩饰的审视与不甘。
直到使团身影彻底消失在城门内，朱槿才缓缓收回目光，侧头看向身旁的李文忠，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“保儿哥，走吧。”
李文忠深深吸了一口气，冰冷的空气混杂着沙尘涌入肺腑，让他瞬间清醒了几分。他下意识看向城内的方向，脑海中不由得回想起重刚才朱槿告知他的计划——那般大胆近乎疯狂，稍有不慎便会引火烧身，甚至牵连朝堂。他眉头微蹙，眼底闪过一丝复杂，有忐忑，有兴奋，最终尽数化为无奈的妥协，默默点了点头，紧随朱槿的脚步，沿着城墙阶梯缓步离去。蒋瓛依旧跟在最后，步履无声，如同最忠诚的护卫。
开平卫城内的驿站早已布置妥当，徐达为北元使团设下了丰盛的接风宴，宴席上珍馐满桌，美酒盈樽，丝竹之声不绝于耳，尽显大明的富庶与待客之道。北元使团的核心人物——益王脱古思帖木儿端坐主位，神色傲慢，偶尔与徐达举杯，言语间却始终带着疏离与警惕。
朱槿并未出席这场虚与委蛇的宴席，他带着蒋瓛，悄然站在宴席侧室的屏风后，透过屏风的缝隙，静静观察着场内的动静。目光扫过脱古思帖木儿，又掠过席间的北元官员，朱槿神色淡然，对这些草原贵族并无过多兴趣。
可当他的目光落在脱古思帖木儿身侧一位老者身上时，脚步骤然一顿，眼底闪过一丝明显的诧异，连原本平静的气息都微微波动了几分。
那是一位年近花甲的老者，身着一身深蓝色的蒙古式锦袍，须发已有些斑白，却依旧精神矍铄。面容清癯，眉宇间透着几分儒者的文雅，即便身处喧闹的宴席，也难掩一身书卷气。
朱槿一眼便认出了此人——贺惟一，字允中，后被元顺帝赐蒙古姓“太平”，乃是元末汉人中的顶级文臣，官至中书左丞相，更是主持修撰《辽史》《金史》《宋史》的总裁官，堪称元末汉臣的“天花板”。
朱槿的思绪飞速运转，心头泛起疑惑。按正史轨迹，贺惟一此刻早已是冢中枯骨，怎么会出现在北元使团中？
他不由得想起贺惟一与元昭宗爱猷识理达腊之间的深仇大恨。当年，爱猷识理达腊的生母奇皇后野心勃勃，眼见元顺帝昏聩，便与太子合谋，想要逼迫元顺帝行“内禅”——所谓内禅，便是帝王在世时，将皇位主动传给皇子，而非等驾崩后再传位，奇皇后与太子此举，实则是想跳过正常继承程序，强行夺权，掌控朝政。
而贺惟一彼时身为中书左丞相，手握中枢大权，又极重君臣名分与祖制，得知此事后，当即坚决反对，直言“祖制不可违，君臣之分不可乱”，硬生生挡了奇皇后与太子的夺权之路。也正因如此，他与爱猷识理达腊结下死怨，最终被太子一党诬陷谋逆，流放吐蕃，途中被杖杀，落得个惨死的结局。
“原来如此。”朱槿嘴角勾起一抹意味深长的弧度，眼底的诧异渐渐褪去，取而代之的是浓厚的兴趣。他瞬间想通了关键——是自己当年活捉元顺帝，打乱了原本的历史轨迹，逼着爱猷识理达腊提前登上北元汗位，局势的动荡，反倒让贺惟一侥幸躲过了那场杀身之祸，多活了这数年。
即便想通了缘由，朱槿对贺惟一也无半分好感，反倒生出几分冰冷的审视。
他清楚贺惟一的才干：出身汉人世族，却凭借一身学识与能力，硬生生跻身蒙古人主导的元廷中枢，官至左丞相。任职期间，他推行了不少利国举措——均平宗室岁赐以减轻国库负担，选拔贤能官员出任地方守令以安抚民生，主持修撰三史以梳理历代典章，还曾收储金银充实军资，在红巾军起义初期调度粮草支援前线，是元末少数能拿出务实手段的执政者。
可再出众的才干，也掩不住他立场上的“偏差”。他是汉人，身上流着华夏血脉，却心甘情愿为蒙古政权效力，倾尽毕生心力维系元朝的统治，甚至不惜为这个压迫汉人的政权殉葬。这一点，是朱槿无论如何都无法接受的。
“立场不同，终究是陌路。”朱槿低声呢喃，语气平淡，却带着不容置喙的决绝。眼底的兴趣渐渐冷却，只剩下一片淡漠——无论贺惟一为何能活到现在，只要他依旧站在北元那边，便是自己的敌人。
屏风另一侧的宴席依旧喧闹，贺惟一端坐席间，沉默地举杯，目光落在杯中酒液上，不知在思索着什么。他不会想到，自己的出现，已然让屏风后的朱槿，对原本的计划多了几分调整的心思。
夜色渐深，驿站内的接风宴终是落下帷幕。丝竹声歇，宾客散去，满地狼藉的杯盘被侍从们悄然清理，只余下空气中残留的酒肉香气与淡淡的檀香，交织着几分压抑的气息。
脱古思帖木儿故作醉态，脸颊泛着酒红，脚步虚浮地靠在两名北元侍从身上，嘴里还含糊地念叨着草原烈酒的醇厚，一副酒足饭饱、神志不清的模样。他刻意装得这般狼狈，既是为了麻痹大明官员，也是想借着酒意，避开那些虚与委蛇的试探。
侍从们小心翼翼地搀扶着他，循着徐达早已安排好的客房走去。沿途的明军守卫神色肃穆，目光掠过脱古思帖木儿时带着审视，却并未上前阻拦，只按规矩放行。不多时，一行人便抵达客房门口，侍从们将脱古思帖木儿扶到床上躺好，又躬身退了出去，轻轻带上房门，屋内瞬间陷入寂静。
下人脚步声彻底远去后，脱古思帖木儿猛地睁开眼，方才眼底的醉意尽数褪去，取而代之的是一片清明与警惕。他侧耳倾听片刻，确认屋外无异常动静，却并未起身，反倒顺势往枕头上一靠，故意发出震天响的呼噜声——这呼噜声绵长且响亮，足以让屋外的守卫放下戒心，也能试探出是否有人暗中窥探。
可这呼噜声才响了不过数息，两道黑影便如鬼魅般从窗棂缝隙滑入屋内，落地无声，连烛火都未曾晃动半分。正是朱槿与李文忠，蒋瓛则留守在屋外暗处，悄无声息地解决了巡逻的护卫与脱古思帖木儿安排在门外的暗哨，为二人扫清了障碍。
朱槿负手立在床前，目光落在“熟睡”的脱古思帖木儿身上，语气平淡却带着穿透力，打破了屋内的宁静：“益王殿下，别装睡了。”
他顿了顿，看着脱古思帖木儿肩头微不可察的僵硬，补充道：“我们深夜前来，并无恶意，只是有一桩大事，想与殿下相商。”
话音落，脱古思帖木儿的呼噜声戛然而止。他缓缓坐起身，抬手揉了揉发胀的太阳穴，动作不急不缓，可眼底深处却翻涌着惊怒与忌惮。方才那副酩酊大醉的模样早已消失无踪，眼神锐利如鹰，哪里还有半分醉意。
他在心中暗骂不止：妈的，老子这伪装竟被一眼看穿！门外的护卫与暗哨都是草原上的精锐，怎么连两个人潜入都毫无察觉？难不成全都成了死人！怒火与恐慌交织着涌上心头，可他深知此刻处境凶险，屋内只有自己孤身一人，对方既然敢深夜闯入，必然是有备而来，绝不能轻举妄动。
强压下心中的惊怒，脱古思帖木儿缓缓掀开被子下床，赤着脚踩在微凉的地毯上，姿态从容地抬手示意：“贵客深夜到访，有失远迎。”他指了指屋内的桌椅，语气平静得近乎刻意，“坐下谈吧，不知二位有何见教。”
朱槿也不客套，径直走到桌旁坐下，指尖轻轻叩了叩桌面，目光直视着脱古思帖木儿，气场全开。李文忠则依旧站在朱槿身后，双手抱胸，周身散发着沙场悍将的凛冽气息，眼神如利剑般锁着脱古思帖木儿，但凡对方有半点异动，他便能立刻出手制敌。
脱古思帖木儿在朱槿对面坐下，端起桌上的凉茶抿了一口，试图借此平复心绪。他打量着眼前的年轻人，对方身着玄色常服，面容俊朗却带着几分冷硬，眼神深邃如寒潭，让人看不透深浅。他心头泛起疑惑，试探着开口：“不知阁下是？”
“朱槿。”年轻人淡淡开口，两个字清晰有力，带着不容置疑的底气，“在下朱槿，想必益王殿下，应该听过我的名字。”
“轰”的一声，脱古思帖木儿只觉得脑海中一片空白，端着茶杯的手猛地一顿，眼底的恐慌如同潮水般汹涌而出，即便他极力掩饰，那抹惊惧也依旧在眼底一闪而过，无法藏匿。
朱槿！这个名字如同一柄尖刀，深深扎在每一个草原部族的心上！就是这个男人，率领着那支所向披靡的标翊卫，在草原上横扫千军，屠戮了无数草原勇士，烧了他们的帐篷，是草原部族人人闻风丧胆的“杀神”！
他怎么也没想到，这个让草原谈之色变的煞神，竟然就这么堂而皇之地坐在自己对面，而自己身边连一个护卫都没有，简直是人为刀俎，我为鱼肉！恐慌如同藤蔓般缠绕住心脏，让他几乎喘不过气。
脱古思帖木儿深吸一口气，指尖微微泛白，强行将心中的恐慌压下，迫使自己冷静下来。他抬眼看向朱槿，语气带着几分刻意维持的镇定，却难掩声音里的紧绷：“不知大明二皇子深夜潜入本王客房，到底有何要事？”
他刻意点出朱槿的身份，既是提醒对方顾及身份，也是在暗中给自己打气——对方身为大明皇子，未必敢在开平卫对自己这个北元使者下死手。