回到斋舍，晨钟刚刚敲响。
张衍志换上学子襕衫，第一次以“值事廪生”的身份，走向丙字斋舍。
丙字斋舍多是新进学的年轻学子，最大的不过十五六岁。见张衍志进来，原本还有些喧闹的斋舍顿时安静下来。这些少年早就听说过这位“六元案首”的传奇，此刻眼中满是好奇与敬畏。
张衍志没有摆架子，只是温和地笑了笑：“诸位同窗，新年新气象。从今日起，由我督查丙字斋舍的课业。晨读时间到了，大家开始吧。”
他的声音不高，却自有一股沉静的力量。少年们纷纷坐正，翻开书卷。一时间，朗朗书声响起，在清晨的薄雾中传得很远。
督查完晨读，张衍志回到自己的书桌前，摊开山长给的文会题目汇编。这些题目涉及经史子集、时政策论，有些甚至颇为刁钻。他一边看，一边在纸上记下自己的思路。
高肃走过来，看了看他写的东西，低声道：“衍志，有件事得跟你说。李茂——就是诗社那个——他叔父是府衙的户房书吏。前几日他在诗社放话，说文会上要让你‘现原形’。”
张衍志笔尖顿了顿，随即继续书写：“知道了。”
“你不担心？”高肃皱眉，“我听说他这几个月苦读，专攻策论，就是冲着你来的。”
“担心有用吗？”张衍志抬起头，神色平静，“他若真有本事，我输得心服口服。若只是哗众取宠，那更不必在意。”
高肃愣了下，摇头笑了：“你这心境，我是学不来了。”
午后，张衍志依约去拜访顾守拙。老先生正在院中修剪一株老梅，见他来了，指了指石凳：“坐。茶自己倒。”
张衍志斟了茶，静静等着。顾守拙剪完最后一枝，才放下剪刀，在他对面坐下：“你山长都交代了？”
“是。”
“嗯。”顾守拙啜了口茶，“文会的事，不必太在意胜负。那是给外人看的场面。倒是学政巡视，你要好生准备——这是实打实的考核，关系到书院声誉，也关系到你未来的乡试资格。”
“弟子明白。”
“明白就好。”顾守拙从袖中取出一封信，“你看看这个。”
张衍志接过，展开。信是写给顾守拙的，落款是“愚弟曾培”——正是明年南直隶乡试的主考官，礼部右侍郎曾培。
信中提到，曾培近日读到了《弘文月报》上张衍志的几篇文章，对“知行合一”的提法“颇有兴趣”，但又担心“年轻学子好奇务新，恐失根本”，故来信询问顾守拙的看法。
张衍志看完，心中震动。原来自己的文章，已经传到了京城，甚至引起了主考官的注意！
“曾大人是正途出身，最重根底。”顾守拙缓缓道，“他对你的学说有兴趣，是好事。但你要记住，兴趣不代表认可。若想在乡试中得他青睐，文章必须既有新意，又不离根本。”
“请先生指点。”
“八个字：守正出奇，厚积薄发。”顾守拙目光如炬，“经义要扎实，那是‘守正’；见解要独到，那是‘出奇’。但‘奇’必须建立在‘正’的基础上，否则便是无根之木，无水之源。”
张衍志深深一揖：“弟子受教。”
从顾守拙处出来，天色已近黄昏。
张衍志没有直接回斋舍，而是信步走到了书院后山的竹林。
这片竹林，是他当初“格竹明心”的地方。
几个月过去，新笋已破土而出，在晚风中轻轻摇曳。
他找了块青石坐下，闭上眼睛。风过竹梢的沙沙声，泥土的湿润气息，竹竿冰凉的触感……所有的感知再次变得清晰。
但这一次，他心中浮现的不再仅仅是关于竹的哲思，还有更多的东西——父亲的期待，母亲的眼泪，姐姐们的笑容；山长的嘱托，顾先生的教诲，同窗的信任；甚至还有钱主簿的嘴脸，周文博的狞笑，李地主的谄媚，赵文轩的奉承……
所有这些，如同涓涓细流，最终汇成一条奔腾的江河，在他心中激荡。
他知道，这条路注定不会平坦。
有真诚的祝福，也有虚伪的奉承；有善意的提醒，也有恶意的中伤。
但，这就是他要走的路，一条“知行合一”的路——在现实中践行理想，在磨砺中坚守本心。
睁开眼睛时，暮色已浓。
天边最后一抹晚霞，将竹林染成温暖的橘红色。
张衍志站起身，拍了拍身上的尘土，朝山下走去。
斋舍的灯火次第亮起，少年们的读书声、笑闹声隐约传来。
那是人间烟火，也是他必须守护和融入的世界。
回到书桌前，他铺开稿纸，研墨提笔。
笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响，如同春蚕食叶，坚定而从容。
窗外，一轮新月爬上枝头，清辉洒满人间。
新学期的第一夜，就这样开始了。
而属于张衍志的征途，也在这春寒料峭的夜晚，悄然拉开了新的序幕……