蛇群如潮水般涌来，密密麻麻，看得人头皮发麻。这些蛇有大有小，颜色各异，但都昂着头，吐着信子，发出“嘶嘶”的声音，显然带有攻击性。
“别动！”郭春海低喝，“别刺激它们！”
五个人背靠背站成一个小圈，枪口对准蛇群，但谁也不敢开枪——枪声可能激怒蛇群，而且子弹有限，根本打不完这么多蛇。
“怎么办？”金成哲的声音透过防毒面具，显得沉闷而紧张。
郭春海快速观察。蛇群虽然围住了他们，但并没有立刻进攻，似乎在等待什么。他注意到，蛇群中有几条特别大的，像是头蛇，正用阴冷的眼睛盯着他们。
“这些蛇是被人驯养的。”郭春海说，“看它们的动作，有组织，有纪律，不是野生的。”
“谁会在深山老林里养蛇？”刘老蔫儿不解。
“可能是守参人。”郭春海想起一个传说，“长白山有些采参家族，会在参田周围养蛇，防止别人偷参。蛇认主人，不咬自家人，专咬外人。”
“那咱们岂不是闯进别人家了？”巴特尔说。
“看来是了。”郭春海提高声音，用汉语喊，“我们是路过的采参人，误入宝地，没有恶意！请主人出来说话！”
声音在山谷里回荡。过了一会儿，雾气深处传来一个苍老的声音，说的是朝鲜语。
金成哲翻译：“他说，这里是私人的参田，外人擅入，死路一条。”
“告诉他，我们愿意赔偿，只求放我们一条生路。”郭春海说。
金成哲用朝鲜语喊话。那边沉默了一会儿，又问了几句。
“他问我们是什么人，为什么来朝鲜。”金成哲说。
“说实话，但别说你是军人。”郭春海低声交代。
金成哲会意，喊话道：“我们是中国的采参人，听说这里有好参，想来见识见识。这几个是我的中国朋友，我们是合作关系。”
又是一阵沉默。然后，雾气中走出一个老人，约莫七十多岁，穿着朝鲜传统服装，白发苍苍，但腰板挺直，眼神锐利。他手里拿着一根长竹竿，竹竿顶端挂着几个铃铛。
老人一出现，蛇群立刻安静下来，匍匐在地，像士兵见到将军。
“把枪放下。”老人用生硬的汉语说。
郭春海示意大家放下枪。老人走过来，仔细打量他们，目光在金成哲身上停留最久。
“你是朝鲜人？”老人问金成哲。
“是。”金成哲回答。
“为什么跟中国人混在一起？”
“为了生活。”金成哲说，“中国朋友有采参的技术，我们有门路，合作共赢。”
老人哼了一声，不再问，转而看向郭春海：“你，懂参？”
“懂一点。”郭春海谦虚地说。
“看你们的样子，不像是普通采参人。”老人说，“尤其是你，”他指着郭春海，“身上有杀气，是见过血的。”
郭春海心里一惊，这老人眼力好毒。
“以前打过猎，杀过野兽。”郭春海说。
“不只是野兽吧。”老人似笑非笑，但没再追问，“既然来了，就是缘分。跟我来，但别耍花样，否则我的蛇不会客气。”
老人转身朝雾气深处走去。蛇群自动让开一条路。五人互相看看，跟了上去。
穿过蛇阵，又走了约莫百米，眼前豁然开朗。雾气散了，出现一个小山谷，谷里种满了人参，都是五品叶以上的老参。谷中央有几间木屋，屋前有菜地，鸡鸭在院子里跑，像个世外桃源。
“坐。”老人在屋前的木墩上坐下，示意他们也坐。
一个中年妇女从屋里出来，端着茶壶和几个粗瓷碗，给每人倒了碗热茶。茶是山茶，味道很苦，但能驱寒。
“我叫崔万吉，在这里住了五十年。”老人说，“这些参，都是我祖辈传下来的。你们看到的外谷那些参，是我故意种的诱饵，专抓贪心的人。”
“诱饵？”金成哲惊讶，“那些可都是好参啊。”
“再好也是身外之物。”崔万吉说，“我年轻时，就因为贪心，差点死在深山里。从那以后我就明白，人参再好，也比不上人命珍贵。所以我在这里安家，种参，养蛇，不求大富大贵，只求平安度日。”
郭春海肃然起敬。这老人是个明白人。
“你们来，是为了参王吧？”崔万吉忽然问。
郭春海和金成哲对视一眼，点点头。
“参王确实有。”崔万吉说，“但不在我这里，在更深的山里。那里有真正的参王，活了上千年，已经成了精。”
“成了精？”刘老蔫儿皱眉，“老人家，这世上哪有精怪？”
“你没见过，不代表没有。”崔万吉喝了口茶，“三十年前，我见过一次。那参王长了九品叶，根须像人形，会跑，会躲，还会设陷阱。我跟了它三天三夜，最后还是让它跑了。”
“九品叶……”郭春海倒吸一口凉气。他听说过九品叶的传说，但那只是传说，从没人见过。六品叶已是罕见，九品叶简直是神物。
“你们想找参王？”崔万吉看着他们。
“想。”金成哲老实说，“我们需要钱，很多钱。”
“钱？”崔万吉冷笑，“为了钱，连命都不要了？我告诉你们，参王所在的地方，比这里危险十倍。那里有瘴气，有毒虫，有猛兽，还有……其他的东西。”
“什么东西？”
“说不清。”崔万吉摇头，“我当年只到了外围，就感觉浑身不舒服，像被什么东西盯着。那是种很邪门的感觉，我这辈子都不想再经历。”
郭春海沉思着。崔万吉不像在说谎，但参王的诱惑太大了。如果能采到九品叶，别说金成哲他们的困难能解决，就是狍子屯也能跟着受益。
“老人家，您能给我们指条路吗？”郭春海问。
崔万吉盯着郭春海看了很久，才说：“年轻人，我看你是个有本事的人，但我要劝你一句：有些东西，不是凡人该碰的。参王活了上千年，已经有了灵性，强求会遭天谴。”
“谢谢您的好意。”郭春海说，“但我们有不得不去的理由。”
崔万吉叹了口气：“罢了，人各有命。既然你们执意要去，我就告诉你们。但记住，如果感觉不对，立刻回头，别犹豫。”
他起身进屋，拿出一张泛黄的兽皮地图，摊在桌上。地图画得很粗糙，但能看出是长白山的地形。
“这里是参王谷，”崔万吉指着一个标记，“往东北走五十里，有一个叫‘鬼见愁’的山口。过了山口，就是‘死亡谷’。参王就在死亡谷的最深处。”
“死亡谷？”巴特尔问，“为什么叫这个名字？”
“因为进去的人，很少有活着出来的。”崔万吉说，“那里地形复杂，有沼泽，有悬崖，还有……吃人的植物。”
“吃人的植物？”刘老蔫儿不信，“哪有植物吃人的？”
“你没见过，不代表没有。”崔万吉说，“死亡谷有一种藤蔓，会主动缠人，越挣扎缠得越紧，最后把人勒死，尸体腐烂后当肥料。还有一种花，会散发香气，闻了会产生幻觉，自己走到悬崖边跳下去。”
众人听得毛骨悚然。
“除了这些，还有猛兽。”崔万吉继续说，“那里的老虎比别处的大，熊比别处的凶，狼都是成群结队。总之，那不是人去的地方。”
郭春海看着地图，心里在权衡。危险是肯定的，但收益也巨大。更重要的是，他答应过金成哲要帮忙，不能言而无信。
“我们去。”郭春海下了决心，“但需要准备些东西。”
“我这里有些防瘴气的药，你们带上。”崔万吉说，“还有，记住几个要点：第一，白天赶路，晚上必须找高处休息，最好上树；第二，遇到藤蔓，用火烧；第三，闻到花香，立刻捂住口鼻；第四，听到奇怪的叫声，别回头，赶紧跑。”
“奇怪的叫声？”
“像女人的哭声，又像婴儿的笑声。”崔万吉说，“那是‘山魈’的叫声，山魈是山里的精怪，专迷惑行人。听到它的叫声，千万别回头，否则魂就被勾走了。”
郭春海点点头，虽然对这些神神鬼鬼的东西半信半疑，但宁可信其有，不可信其无。
当晚，他们在崔万吉家住下。崔万吉的妻子做了一桌农家菜：炖野鸡、炒山菇、玉米饼子，虽然简单，但很丰盛。吃饭时，崔万吉讲了很多采参的故事和山里的禁忌，众人都认真听着。
夜里，郭春海睡不着，走到屋外。崔万吉也在，正望着星空抽烟。
“年轻人，我还是想劝你一句。”崔万吉说，“别去了。你们采到的那些参，已经够值钱了，何必冒险？”
“老人家，谢谢您的好意。”郭春海说，“但我们有不得不去的理由。金成哲他们需要钱救急，我答应过帮忙，不能食言。”
“讲义气是好事，但也要量力而行。”崔万吉说，“我看得出来，你是条汉子，但死亡谷不是靠勇敢就能过去的。那里需要运气，需要天命。”
“我信命，但不认命。”郭春海说，“如果命里注定我该死在死亡谷，那我认；但如果命里注定我能采到参王，那我就要去争取。”
崔万吉看着郭春海坚定的眼神，知道劝不动了，叹了口气：“既然这样，我送你一样东西。”
他进屋，拿出一个布包，打开，里面是一把古朴的匕首。匕首不长，但很锋利，刀身泛着幽蓝的光。
“这是我祖上传下来的，据说是用陨铁打造的，能辟邪。”崔万吉把匕首递给郭春海，“你带上，也许有用。”
郭春海接过匕首，入手很沉，刀柄上刻着奇怪的符文。他拔出匕首，寒光逼人，确实是把好刀。
“谢谢您。”
“不用谢。”崔万吉摆摆手，“只希望你们能活着回来。”
第二天一早，五人准备出发。崔万吉给了他们一包防瘴气的药草，还有几张烙饼和咸菜。他的妻子默默地把干粮塞进每个人的包里，眼里满是担忧。
“记住我说的话。”崔万吉再三叮嘱，“感觉不对，立刻回头。”
“记住了。”郭春海抱拳，“老人家，保重。”
五人离开小山谷，按照地图的指示，朝东北方向走去。崔万吉站在谷口，目送他们消失在雾气中，久久没有离开。
山路越来越难走。长白山余脉的原始森林，比兴安岭更加茂密，更加险峻。有些地方根本没有路，只能用砍刀开路。
走了半天，到了一个山脊。从这里望去，前方是连绵的群山，云雾缭绕，看不到尽头。
“那就是死亡谷的方向。”金成哲指着远处一个黑黢黢的山口，“鬼见愁山口。”
那山口确实险恶，两边是刀削般的悬崖，中间只有一条狭窄的通道，像一张咧开的嘴，随时准备吞噬进入的人。
“休息一下，吃点东西。”郭春海说。
五人找了块相对平坦的地方，坐下吃干粮。烙饼已经凉了，硬邦邦的，但就着咸菜，还能下咽。
“队长，你说那老头说的是真的吗？”二愣子问，“又是吃人的植物，又是山魈的，听着像神话故事。”
“宁可信其有。”郭春海说，“山里的事情，咱们不懂的多着呢。就像崔老说的，没见过，不代表没有。”
正说着，远处传来一声狼嚎。紧接着，是第二声，第三声，此起彼伏。
“狼群。”巴特尔站起来，“听声音，至少有十几只。”
“它们发现我们了？”金成哲的同伴紧张地问。
“可能只是路过。”郭春海说，“但小心点，把火生起来，狼怕火。”
众人捡来干柴，生起篝火。狼嚎声渐渐远去，似乎真的只是路过。
但郭春海心里不踏实。他总觉得，有什么东西在暗中盯着他们。这种感觉，就像在丛林里被猛兽盯上一样，是多年狩猎养成的直觉。
“今晚轮流守夜。”郭春海说，“两人一组，别睡太死。”
夜里，山林里传来各种奇怪的声音。有猫头鹰的叫声，有不知名野兽的嚎叫，还有风吹过树梢的呜咽声。最诡异的是，偶尔能听到像女人哭泣的声音，若隐若现，让人心里发毛。
“那就是山魈的叫声？”刘老蔫儿低声问。
“可能是风声。”郭春海说，“别自己吓自己。”
但他心里也在打鼓。那哭声太像人了，不像是自然的声音。
下半夜，轮到郭春海和巴特尔守夜。两人坐在火堆旁，警惕地观察着四周。
“队长，你看那边。”巴特尔忽然指着树林深处。
郭春海顺着他指的方向看去。黑暗中，似乎有个人影，站在一棵树后，一动不动。
“谁？”郭春海端起枪。
人影没有回答，也没有动。郭春海打开手电照过去，光柱穿过树林，照在那人身上——是个女人，穿着白衣服，长发披肩，背对着他们。
深更半夜，荒山野岭，哪来的女人？
郭春海心里一紧，想起崔万吉的话：山魈会变成女人的样子迷惑行人。
“别过去！”他拉住想上前查看的巴特尔。
但就在这时，那女人忽然转过身来。手电光下，她的脸惨白如纸，眼睛是两个黑洞，嘴角却带着诡异的笑。
“嘻嘻……”她发出婴儿般的笑声。
郭春海头皮发麻，大喝一声：“滚！”
那女人笑声戛然而止，身影一晃，消失在黑暗中。
巴特尔吓得脸色发白：“那……那是什么东西？”
“不知道。”郭春海深吸一口气，“但肯定不是人。记住，不管看到什么，听到什么，都别理会，守住本心。”
后半夜再没发生怪事。但没人睡得着，天一亮，就收拾东西继续赶路。
越靠近鬼见愁山口，地势越险峻。山路几乎垂直，有些地方要抓着藤蔓才能爬上去。下午时分，终于到了山口。
站在山口往里看，里面是一片幽深的山谷，雾气弥漫，看不到底。谷里静得可怕，连鸟叫声都没有。
“这就是死亡谷？”金成哲声音有些发颤。
郭春海点点头。他能感觉到，这个山谷不寻常。空气中有种压抑的气息，让人呼吸困难。
“进不进？”刘老蔫儿问。
郭春海看了看同伴，每个人都神情紧张，但眼神坚定。
“进。”他说，“但记住崔老的话：感觉不对，立刻回头。”
五人排成一列，郭春海打头，金成哲断后，慢慢走进山口。
一进山谷，温度骤然下降。明明是白天，谷里却昏暗如黄昏。雾气更浓了，能见度不到十米。脚下是厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，像踩在尸体上。
走了约莫百米，前方出现一片沼泽。沼泽里冒着气泡，散发着恶臭。沼泽边缘，长着一些奇怪的植物，藤蔓像蛇一样在地上爬。
“小心，别碰那些藤蔓。”郭春海提醒。
众人小心翼翼地绕开沼泽。突然，一条藤蔓像活了一样，“嗖”地缠住金成哲一个同伴的脚踝！
“啊！”那人惊叫，想挣脱，但藤蔓越缠越紧。
“别动！”郭春海抽出崔万吉给的匕首，一刀砍断藤蔓。断掉的藤蔓流出红色的汁液，像血一样。
“快走！”郭春海拉着那人后退。
藤蔓似乎被激怒了，更多的藤蔓从四面八方涌来，像无数条蛇，要把他们缠住。
“用火！”刘老蔫儿点燃火把，朝藤蔓挥舞。藤蔓怕火，碰到火把就缩了回去。
众人边打边退，终于脱离了藤蔓的范围。再看那个被缠的同伴，脚踝上留下一圈淤青，还好没受伤。
“这些藤蔓真的会吃人……”那人后怕地说。
“继续走，别停。”郭春海说。
越往深处走，怪事越多。有会发光的蘑菇，有长着人脸的树，还有会移动的石头。最诡异的是，他们不时能看到一些人形的影子在雾气中一闪而过，但追过去又什么都没有。
“这地方太邪门了。”巴特尔说，“队长，咱们还要往里走吗？”
郭春海也在犹豫。已经走了大半天，除了危险，什么都没发现。参王的影子都没见到。
就在这时，前方突然传来一阵奇异的香气。那香味很甜，很诱人，让人忍不住想多闻几下。
“捂住口鼻！”郭春海大喊，“是崔老说的迷幻花！”
众人赶紧用布捂住口鼻。但已经晚了，金成哲的一个同伴眼神开始涣散，傻笑着朝香气传来的方向走去。
“拉住他！”郭春海冲过去，但那人力气突然变大，挣脱了。
雾气中，出现一片花海。那些花有碗口大，颜色艳丽，散发着诱人的香气。花海深处，隐约能看到一个巨大的阴影，像是一株……人参？
“参王！”金成哲惊呼。
但郭春海却感到一阵心悸。不对，太容易了。参王怎么可能这么容易就被找到？
“别过去！”他大喊。
但那个被迷惑的同伴已经走进花海。他走到那株巨大的“人参”前，伸手去摸……
“噗嗤！”
“人参”突然裂开，喷出一股黄色的烟雾。那人惨叫一声，倒在地上，皮肤迅速溃烂。
“是陷阱！”郭春海明白了，“那不是参王，是吃人的植物！”
他冲进花海，想救人，但更多的“人参”裂开，喷出黄色烟雾。雾气中，传来婴儿般的笑声……