两人一声吼，众人如沸水炸锅，红着眼扑将出去，浑然不顾生死。
殊不知螳螂挥镰时，黄雀早已敛翅于后。他们热血上头、舍命冲锋之际，另一支队伍正悄然蛰伏，只待双方拼得筋疲力尽、两败俱伤，再悄然收网。
“长老，咱们真就这么干看着，坐等捡现成的？”
一名少年忍不住开口。他心底不齿这般藏头露尾的勾当——若换他上，宁可堂堂正正迎战太子，纵然落败，也落个问心无愧。
“小师弟，话太多可不好。临行前你师父没嘱咐过？凡事听长老号令，大长老早已谋定全局。”
旁侧一人冷声打断。他素来厌烦这小师弟——仗着灵根出众，硬是拜入三长老门下。那位三长老，论资历、论手段，连如今带队的大长老都得执晚辈礼。可惜闭关在即，才托付唯一亲传弟子代为协理。可这小子，未免太不通世故了些。
白辰没料到大师兄会这般堵他，眉峰一拧，语气却更清亮：
“我只是觉得……咱们门派向来磊落，何苦绕这么一道弯？太子再棘手，也总好过背后捅刀子。”
话音未落，四下目光齐刷刷盯在他身上，他霎时成了风口浪尖。
“白辰，你说得对，这法子确不光彩。可你忘了么？城主亲口所令——此役，只许成功。”
他们来自万越城。万越城与别处不同，地处边陲要冲，孤悬于大明疆域之外，自成一脉。当年大明开国君主一统山河时，曾三次遣使招揽，亲书手谕，盛赞万越城“地险人杰、可为屏藩”，却屡遭城主婉拒。
皇帝终究明白，这道隔阂如天堑难越，强求不得，索性与城主歃血为盟，订下铁券之约：只要大明天子一日在位，此约便一日不废；朝廷永不兵临万越，亦不遣官置吏、不征赋税、不纳丁口。
如今太子威势日隆，权柄渐重，万越城上下寝食难安——生怕新君登极，便视旧约为敝履，翻手间将万越碾作齑粉。
思来想去，唯有一策最“干脆”：除掉太子。诸王之中，此人确是最难缠的对手，而最难缠者，往往最致命。
白辰忆起离城前，陈主将他唤至静室，沉声叮嘱的模样，不由得垂首默立。他不敢违逆城主，亦不敢悖逆师命，可心底那根弦，却绷得生疼。
他舍不得万越城炊烟袅袅的安稳日子，却更咽不下暗夜伏杀、袖中藏刃的腌臜事。
“难道……我们就不能试着与太子谈一谈？若他愿续前约，何须流血？何须折命？岂非皆大欢喜？”
话音未落，白辰已将心头所想，一字一句说了出来。
“白辰！你疯了不成？这种话也敢出口？你师父平日教你的忠义二字，是刻在石头上的？今日若非药炉正燃、丹火未熄，我定要替他掌你几记耳光！”
大长老震怒难抑——从小在万越城青石巷里长大的孩子，竟敢当众质疑祖辈定下的铁律。
“我……”
“不必再说了。今日行动，你不必参与。回去歇着吧，等我们得手，自会回城复命。”
白辰喉头一哽，终是转身离去。或许，他骨子里就不是干这等事的人。
可步子越走越沉：非得见血才能保全？为何没人愿意坐下来，沏一盏茶，把话说开？他从未见过那位太子，只听坊间传言——说他十五岁巡边，单骑入狼群而不惊；说他断案如神，连狱卒都服气；说他每逢灾年，必开仓放粮，先赈边民，后报朝廷……
白辰心头莫名笃定：若真有那一日，太子登基，只要万越城递上诚信，他定不会撕毁旧契，更不会让万越百年安宁，毁于一纸诏书。
可惜，他只是个连议事堂门槛都迈不进的年轻炼器师，没人肯听他一句“缓一缓”。
众人只认准一条路：斩草除根。
白辰踽踽独行，行至街角，忽停步，侧身一瞥——无人留意他悄然拐向另一条窄巷。他要亲眼看看，传说中那位太子，究竟有何等气象。
他攀上一处残墙，寻得视野开阔之处，俯身望去。
刹那间，呼吸骤停。
满场死寂，如被冻住。数十刺客僵在半空，刀未出鞘，弓未张弦，连衣角都凝滞不动。唯有太子立于中央，身影似幻似真，身形微晃之间，漫天符网寸寸崩裂，阵旗倒伏，禁制尽碎。
更惊人的是，他甚至未曾运足真元，仅凭步法与指意，便破尽万越秘传的“九曜锁龙阵”。
“太强了……真是平生仅见的对手。若有机会，真想与他堂堂正正过两招。”
刺客们终于回神，嘶吼着扑上。太子袍袖轻扬，身后随从尽数被一股柔劲推至圈外。他独自迎上，背影挺直如松。
白辰怔在墙头——他见过太多主将遇袭，第一反应便是把亲卫挡在身前；可眼前这位，竟将所有人护在身后，自己一人直面刀锋。
那是仅次于天子的储君，却像一名寻常武者般，亲手接下所有风霜。
朱涛抬眼，望向扑来的黑影，唇角微扬，笑意冷而薄，像刀锋刮过冰面。
不自量力。这点本事，连给他试剑的资格都不配。
“本王本不想赶尽杀绝……偏生今日心绪郁结。既撞上来，那就——留不得了。”
朱涛能清晰感知到，四周暗处蛰伏着一拨又一拨人，排着队等着送命——有人还自以为聪明，打算等他力竭气散、破绽尽露时再跳出来摘桃子。
他心头郁结，正因这些人仅为那点微末赏金，就把命当柴火往火堆里填，心甘情愿替幕后黑手铺路垫脚。
既然连自己这条命都不当回事，那今日，他便亲手斩断这些徒然挣扎的丝线，送他们归于彻底的寂静。
话音未落，身后众人已无声退开数步。谁都明白——太子动怒，不是雷声大雨点小，而是刀出鞘、血见光。
霎时间，一股凛冽寒意轰然炸开！
冰墙自朱涛足下冲天而起，厚逾丈许，晶莹如镜；转瞬之间，他指尖轻弹，整面冰壁寸寸崩解，化作万千寒星，裹挟尖啸破空而去！
那些碎冰在半途骤然凝形，锋刃毕现，如毒蜂群袭——有的直贯咽喉，有的斜穿心口，刺客甚至来不及睁眼，便已扑倒在地，瞳孔涣散，喉间只余嗬嗬漏风之声。
白辰倒抽一口冷气，指尖发凉。他原以为太子不过天赋卓绝，却万没料到，此人出手之凌厉、手段之老辣，远超想象。
这般人物，岂是寻常刺客能撼动的？除非师父亲至……可怪就怪在这儿——师傅本在闭关，一听要诛杀太子，竟立刻破关而出。
这举动，反倒让白辰心里打鼓：师傅究竟站哪边？是真要除掉太子，还是……默许城主与大长老越界行事？
他反复琢磨，越想越乱，索性不再费神，只盯紧场中——太子威势，果然不是虚名。抬手之间，便清空了一整片窥伺的阴影。
前排刚冒头的人僵在原地，暗处缩着的人更是屏住呼吸。谁都看得出，刚才那一击，不过是热身。
终于，再无人敢踏前一步。
朱涛静立原地，素白长袍被风掀动，衣角翻飞如鹤翼。阳光落在他肩头，竟有几分画本里孤峰独坐、一剑镇山河的大侠气韵。
白辰低头看了看自己的手，又抬眼望向那人——他自认资质不俗，可此刻才真正明白，什么叫云泥之别。
难怪年纪轻轻便执掌东宫权柄，令满城噤声。
那不是靠身份压人，而是周身气机如渊渟岳峙，光是站在那儿，就叫人脊背发僵、膝盖发软，不由自主想低头。
他忽地晃了晃脑袋，赶走脑中一闪而过的念头：刚才竟鬼使神差地想——不如干脆投了太子？
这念头吓得他自己一激灵。万越城虽有瑕疵，却从未辜负过他；眼下更无崩塌之象，何至于生出这般荒唐心思？
朱涛一人立定，四野皆寂。底下人僵持片刻，见他转身欲走，连句警告都懒得撂下，顿时慌了神。
“糟了！他要走——快拦住！”
话音未落，已有数道身影撕开伪装，大步踏入场中。青云剑派的靛蓝剑袍在日光下灼灼刺眼，腰间长剑齐齐出鞘半寸，寒光凛冽。
“本王当是谁藏头露尾——原来是青云剑派的高足。”
“久仰空明剑阵威名，可惜始终无缘得见。今日既撞上了，就莫讲客套，布阵吧。”
朱涛语调懒散，却字字如钉。领头弟子面色一沉，手中长剑嗡鸣作响：“师弟们听令！有人小觑我派剑阵——那就让他尝尝，什么叫万刃归心！”
“喏！”
人影疾闪，足下错步如风。六人倏然散开，踩准方位，眨眼结成一座泛着青芒的六芒星阵，将朱涛三人牢牢锁入阵心。
空气骤然粘稠，仿佛灌了铅。四周光影扭曲，耳畔响起低沉嗡鸣，一股无形重压从四面八方碾来，胸口像压了块烧红的铁砧，连喘息都变得滞涩艰难。
“有点意思。”朱涛眸光微亮，侧首低声道，“都绷紧了——好戏，才开场。”