小丫鬟心里直打鼓，可小姐话已出口，只得攥紧她的袖角，亦步亦趋地朝那座老屋挪去，脊背发凉，仿佛有无数双眼睛正从断墙残瓦后盯住她们——那些夜里听过的鬼宅传说，此刻全活了过来。
眼看那扇歪斜的木门就在眼前，她腿肚子一软，索性闭眼狠推一把，门轴“嘎吱”一声呻吟着裂开。
“是你们？”
“烟兰？你不在东宫待着，跑这儿来作甚？”
朱涛几人早已蓄势待发，真气灌满四肢百骸，只等破门而入的敌人自投死路。谁料门一开，站在风里的竟是柳烟兰。
“我……我也想随你们闯荡江湖啊！你不准，我只好悄悄跟来。”
柳烟兰仰起脸，语气理直气壮，半点不心虚。
“你还挺有理？”柳青垣脸色沉得能拧出水，“方才若收手迟上半息，你们俩早化成灰沫子了！我们几人联手一击，足能震碎三丈内所有活物。”
他声音冷硬如铁，余悸未消——千钧一发之际，指尖都还悬在杀招边缘。
柳烟兰哪会不知凶险？门刚推开那瞬，杀意便如冰锥刺骨，而屋内人人弓张弩满，连呼吸都压成了细线。
“柳小姐若真想同行，只管向殿下开口，何苦暗中尾随？单凭你一人上路，万一撞上山匪流寇，如何应付？”
太子话音未落，柳烟兰本想呛一句“我又不是纸糊的”，可一抬眼撞上哥哥刀锋似的目光，喉咙一紧，乖乖噤了声。
好在虚惊一场，屋里并无敌踪。正上药的几人听见响动，纷纷掀帘而出。
“神医姐姐！原来你也来了？早知道我就赖着不放，哪用偷偷摸摸缀在后头！”
柳烟兰一眼瞥见林夕，眼睛瞬间亮起来，三步并作两步扑过去，一把挽住她胳膊，笑得眉眼弯弯。
柳青垣瞧见妹妹这副模样，心里明镜似的：平日里这位眼高于顶的大小姐，哪肯对谁这般热络？怕不是铆足了劲儿要攀上这根高枝。
头疼归头疼，但见她安安分分闭了嘴，已是难得。与其把她孤零零撂在应天那个吃人不吐骨头的漩涡里，不如揣在眼皮底下更放心。起初不肯带她，就怕她莽撞惹祸；如今太子都不拦，他这个当哥的，又何必横加阻拦？
“你一路悄无声息跟到这荒山野岭，倒真有本事——人迹罕至、鸟兽绝踪的地方，竟能精准咬住我们行踪。怎么找的？寻踪香？”
林夕眯起眼，毫不掩饰怀疑。太子一行人修为深浅她清楚得很，若有人胆敢贴身尾随，早被察觉；除非隔得极远，靠香引追踪，才可能拖到此刻才现身。
“不愧是名震江湖的神医，一猜就中。”柳烟兰笑嘻嘻承认，毫不避讳。柳青垣却猛地想起今早她端来的那盏桂花蜜茶——甜得发腻，香气浓得反常，原来早把圈套埋好了。
“柳烟兰！”他咬牙切齿，“背着我耍这套把戏，回去等着挨家法吧！爹那儿，我亲自去告状！”
柳烟兰耳朵一偏，装作没听见——反正这儿有个现成的护身符。
“都回屋吧，不宜久留。外头露面太久，容易授人以柄。”
朱涛眉头锁得死紧。他心里清楚，此刻不知多少双眼睛正死死盯着他们可能落脚的每一处驿站、每一家客栈。白日尚见踪影，入夜却像被山雾吞了，杳无痕迹。
他猜得没错。一伙黑衣人正蹲守在预判的驿馆檐下，眼睁睁看着天色由青转墨，又由墨转靛，始终不见太子车驾。
“人呢？消息不对？”
“不该啊……按行程推算，今夜必宿此处，怎会扑空？莫非他另择他路？”
“不愧是东宫储君，够狡——他早知自己成了靶心，满朝文武都想割他喉、剜他心。干脆趁众人松懈时调转马头，一头扎进没人留意的死角，甩掉追兵，也躲过暗箭。”
“该死！”
“又让他溜了！可我倒要看看，他这运气还能撑几天。”
泰州那边的人枯等一夜，始终不见朱涛踪影，焦躁得几乎要掀翻桌案。
“明日就在他必经的峡口设伏——大白天照样取他性命！”
既然暗杀屡屡落空，索性撕破脸皮硬来。横竖目标没变，只要太子死，手段何必遮掩？
朱涛浑然不觉，正因他行事毫无章法，早已把幕后那些人逼到了癫狂边缘。
他们这边却安稳如常，整夜无事，翌日照旧启程。
“殿下，接下来如何走？是按原定路线西进，还是另有安排？”
太子心思向来难测，随行众人只能揣度，不敢妄断。
朱涛仰头望了望天光，觉得是时候正面会一会那些藏头露尾的家伙了——总不能让人以为他高调出城只是幌子，转头就销声匿迹。
再说，皇都那边也不好交代。陛下亲点他带两人同行，若半道失联，怕是要气得摔了紫檀案。
“照原路走。不过，昨夜扑空的人，今早怕是火气冲天，路上诸位务必留神。”
朱涛心里门儿清：想杀他的人数不胜数，而昨夜守株待兔的那帮人，多半熬红了眼，白日伏击反倒更狠、更急。
明知前方有刀山火海，他却神色如常。这份定力，真叫人不得不服。
跟在他身边久了，众人早已习惯——太子从不慌，他们便也只管迈步跟上。
队伍不紧不慢沿旧道前行，不多时便进了城。这本是昨日预定歇脚之处，却被朱涛临时改道，弃城择野，在荒岭上凑合过了一宿。
进城后反倒清净，随意寻了家面摊垫了垫肚子，随即出城续行。
一路上风平浪静，连个拦路的都没有。莫非猜错了？对方真没盯上他们，已另觅他途？
念头刚起，便被前方峡谷里弥漫的寒意掐灭——杀机凛冽，如针扎肤。原来全在这儿蹲着，果真是个绝佳的绝杀之地。
“来了，都绷紧些，别叫冷箭伤了。人家布好局等我们入瓮，咱们只管接招便是。”
朱涛压根不怵。他清楚得很，自己与身边这群人，应付这点埋伏，不过是抬手拂尘的事。
队中唯有两个重伤未愈的、两个修为尚浅的姑娘略显单薄，余者皆是顶尖高手，放眼天下，能与之比肩者屈指可数。这点伏击，实在不够看。
除非再搬出天蝎组织那位头目——可上回一战之后，那人便如烟消散，再无音讯。
“人到了！”
暗处伏兵心头一震，原以为熬到天亮也要扑空，谁料朱涛真敢大大咧咧踏进这咽喉要道。果然如老大所言——此人有时疯得没谱，有时又狂得离谱，竟似全然不惧这险地。
“所有人听令！等他们再往前半里，立刻撒网！”
他们虽知太子一行身手不凡，却早将峡谷上下封得滴水不漏，不信这群人真能腾云驾雾、遁地穿山。
朱涛策马缓行，眼看陷阱近在咫尺，却毫不迟疑，甚至缰绳都未勒紧一分。马蹄刚踏进谷口，轰然一声闷响，坐骑应声栽倒——一张巨网自崖顶劈头罩下，将众人裹入其中；紧接着，四壁箭雨齐发，破空之声尖锐刺耳。
他们早把对方的招数摸得透亮，无非就是这几手花活，因此应对起来毫不慌乱，人人沉着镇定，各自护住要害。
“林夕姐姐别怕，有我在，我的本事可不比那些臭男人差半分！”
柳烟兰一把攥紧林夕的手腕，顺势将她拽到自己身后。
“谢你护着我，不过眼下这些手段，于我而言还不算难事——我能应付。现在人手吃紧，你先松开我吧。”
林夕修为虽浅，却并非手无缚鸡之力，自保的底子一直都在。
柳烟兰听她这么说，绷紧的肩膀这才松了些。先前那阵心悸来得太猛，她早知随侍太子身边迟早要撞上风浪，可真刀真枪逼到眼前时，还是没压住那一瞬的发颤。
“你这是怯场了？要是真扛不住，就站我身边来——这也能理解，毕竟你是金尊玉贵的大家闺秀，从前哪回出门不是前呼后拥、高手环伺？”
林夕见柳烟兰指尖微凉、呼吸略促，便试探着问。
“不是怯，是惊——原来太子殿下，竟也这般身不由己。”
林夕从她这句话里，分明咂摸出几分未尽之意。
可眼下箭在弦上，哪容得细嚼慢咽？索性抛开杂念，先料理眼前这场硬仗。
朱涛面对那层层叠叠的天罗地网，只当是纸糊的篱笆。他抬臂朝天虚引三道气流，旋即周身光华暴涨，由内而外迸出灼目金芒——那密不透风的网，顷刻间寸寸崩裂、化作飞灰。
“怎会如此？他……真已强横至此？”
暗处伏击者瞳孔骤缩，有人腿一软险些跪倒，脸上血色尽褪，只剩青白。
“管不了那么多了！太子人头就在那儿！想下半辈子锦衣玉食，就跟我冲——兄弟们，上！”
拿人钱财、替人卖命，他们向来是行家里手。此番死咬太子不放，全因收了整整一万两黄金——够买下三座庄子、养活三代人。
若今日得手，往后便是田产满仓、妻儿安泰，再不用刀尖舔血、夜夜提防。
“对！大哥说得准！这提着脑袋过日子的营生，老子早受够了——杀！”