他佯装惊惶失措，嘶声高喊。可殿内空寂如死，无人应答。那人顿时仰天大笑，笑声里满是讥诮与得意。
“省省力气吧！你喊哑了嗓子，也不会有一兵一卒踏进这扇门——整座皇宫早已被我麾下精锐围得水泄不通。更遗憾的是，明日史官落笔，你就是那一页被抹去的旧帝。”
“而我，将登临九五，开创新朝——受死！”
话音未落，他挥剑疾冲，寒光直劈龙床！谁知一道沉雄无匹的劲力轰然炸开，将他狠狠掀飞数步，手中长剑更是“咔嚓”一声崩出蛛网般的裂痕。
“你……”
李齐能稳坐宰相之位多年，岂是庸碌之辈？方才那一击，已让他心头剧震——榻上之人绝非皇帝！
放眼天下，能有如此威势者，唯有一人：太子。
“原来是太子殿下？”
“怎么，李相认出本王时，竟似有些扫兴？”
朱涛索性撕下伪装，缓步踱出帷帐。既然已被识破，何须再藏头露尾？
“果真是殿下，久违了。”
“李相，别来无恙。”
“原来这些年，您一直扮作钝刃藏锋……这么说，朝中诸事，您早洞若观火。”
朱彬颔首不语。
“哈哈！纵使你全盘知晓，又待如何？紫宸宫内外皆是我心腹，后宫三千粉黛，个个性命悬于一线——您真敢拿她们赌一把？”
李齐万没料到，密报里那个东宫里终日醉酒斗鸡、徒有修为的蠢太子，竟成了今日执掌生死的猎手。
“实不相瞒，我从未想过，站在我对面的会是你。多年来，我只觉你戾气太盛，杀机外露，难承社稷之重。”
“当年陛下欲立你为储，老夫是谏阻最烈的一个。可惜圣意已决，不容置喙。”
事已至此，遮掩反显虚伪——厌恶，便是厌恶。
“哦？可本王从不在意你赞不赞成。在本王眼里，你们不过是一群趋利避害、急着站队的老臣罢了。”
“总有一日，我会立于万人之巅。到那时，你们跪也好，拜也罢，都由不得自己选。”
“与其费尽心思讨好你们，不如日夜淬炼己身，变成你们仰望却永远攀不上的山。”
李齐听完，眸中竟掠过一丝罕见的激赏。
“呵……可惜啊，道不同不相为谋。否则，老夫倒真想与你说说这治国之道。”
“谢李相抬爱。只是从今往后，您的余生，怕是要在诏狱青砖地上慢慢数了。”
刹那间，四面宫墙豁然洞开，甲胄铿锵之声由远及近。李齐朗声大笑，以为援军已至——可当黑压压的人影涌进殿门，看清为首者玄色蟒袍、腰佩双剑，他脸色骤然惨白，喉头一哽，几乎失声。
“这……”
“李相，本王早疑是你主使。苦无铁证，今日你亲自送上门来，岂容你全身而退？”
“拿下！”
朱涛一声断喝，雪亮钢刀已横在李齐颈侧，寒气刺肤。
李齐缓缓闭目，眼中翻涌的惊怒霎时敛尽；再睁眼时，瞳仁沉静如枯井，再无波澜。
“成王败寇，今日我输得干脆，亦无怨言。”
“可惜啊，您本可在相位上安民济世，偏要掀起腥风血雨。”
“您口口声声替天行道，可曾问过那些追随您的部属——他们真愿陪你赴死？又可曾想过，一旦事败，他们的妻儿老小，将如何在世人唾弃中苟活？”
“罢了……像您这般铁石心肠之人，大约连族谱上那些名字，都记不真切了。”
朱涛本还想再说几句，却见对方神色漠然，哪怕提及宗族亲眷，眉梢都不曾颤动一下——仿佛在他心里，从来就只有那一纸‘大义’，冷硬如铁。
你压根就不明白，真当你亲眼看着山河倾覆、社稷崩塌时，心里会是什么滋味！
“全是你们的罪过，全是你们朱家的罪过！若不是你们……”
“若不是我们力挽狂澜，如今黎民还在水火里挣扎！你出门走走，哪座城不是炊烟袅袅、市井喧闹？刀兵相见，就那么痛快？”
“当年你效忠的那位主子，果真是圣明天子，怎会叫百姓饿殍遍野、流离失所？说到底，是你们那位皇帝整日沉溺嬉游、荒废朝纲！”
朱涛毫不留情，字字如钉，直刺要害。
李齐喉头一动，话到嘴边却像被铁钳夹住，终究没吐出半个字，只垂下眼，任段清搀着他一步步退出殿门。
朱涛望着他挺直却渐行渐远的背影——说实话，他打心底佩服这股狠劲：认准一条道，死不回头。可惜啊，执念太深，反倒成了穿心的刃。
这样的人，留着迟早是祸根。不如趁早收网。朱涛对自己出手的分寸，向来有数——那些事，满朝文武都看在眼里，记在心里。
眼看人就要送出宫门，李齐却猝然栽倒，身子一软，重重砸在地上。
朱涛连眼皮都没抬一下。这种人，背负血仇多年，刚摸到复仇的门槛，转眼便被碾得粉碎。换作谁，也咽不下这口气。自尽，反倒是他最后能攥在手里的体面。
可惜了。本是一把利刃，可劈开乱局、护佑苍生，偏偏要折在自己心头那团火上。
“厚葬，按一品礼制。”
段青整个人僵在原地。他刚察觉不对扑过去，指尖还差半寸，李齐的呼吸就断了。
再抬眼，只见太子神色平静，仿佛早已等在那里——他立刻稳住心神，垂首应声：“是！”
原以为会惊起滔天巨浪，
谁知这场风暴，竟在夜色最浓、风声最紧的当口，无声无息地熄了。全靠太子一手摁住。
除却宫中、东宫与几位重臣，再没人晓得昨夜究竟发生了什么。百姓们清晨听闻的，不过是李相遭刺客伏击，当场殒命；皇帝震怒，下旨厚葬。
他家中亲眷未受株连，只听说悲恸难抑，收拾行装悄然离开应天，远赴他乡。
“殿下，您为何还要替他陈情？难道不该将他谋逆之实昭告天下？”
“那样只会寒了民心。他确有劣迹，但也实实在在修过桥、赈过灾、平过匪患。本王不愿他一生功过，尽付于一纸罪状。”
朱涛与段青并立城楼，脚下人潮如织，挑担的、赶车的、哄孩子的，个个脸上不见半分阴云——昨夜腥风血雨，他们浑然不觉。
李齐位高权重，盘根错节，短短数日，与其暗通款曲者已被尽数拔除。手段干净利落，无人察觉异样；即便有人疑心，也只敢咬紧牙关，不敢多问一句——傻子都看得出来，这是谁的手笔。
应天这座摇摇欲坠的天，总算重新稳住了。
“前些日子你说，派去查探的人回禀，赵王也在暗中大批购入军械？”
李齐刚除，赵王便浮出水面。
“确有其事。不过真假尚难断定，或许他只是在查李相之死的内情。”
柳青垣也拿不准。手下细作至今未传回确凿消息。
“真假不重要。盯紧他，一刻别松。琴晚的教训还不够？他倒好，偏要撞上来。”
朱涛望向远处灰蒙蒙的天际，眸光冷硬如铁。莫怪他心狠手辣——是他们，一步步把路走绝的。
“遵命！”
……
李相之事已过去数日，朝堂之上人人噤若寒蝉。谁料今日早朝，皇帝竟亲自开口：
“前几日的事，朕不想点破，诸卿心里都清楚。”
“往后若见谁席位空了，不必大惊小怪。朕本想睁只眼闭只眼——年岁大了，不愿再沾太多血气。”
“但你们，别逼朕翻脸。”
皇帝话音一落，满殿文武齐刷刷跪伏在地，额头紧贴金砖，连大气都不敢喘，好几个人后颈衣领已被冷汗浸透，湿了一片。
“臣万不敢！”
“呵——不敢？朕瞧你们胆子肥得很！”
这一次，再无人敢接话，连喉结滚动的声音都听不见。
皇帝压根没指望他们应声，袍袖一振，龙纹翻涌，转身便走，玄色大氅掠过殿门，带起一阵无声的风。
良久，直到太子一声轻唤，众人才敢颤巍巍起身。人人面如白纸，额角鬓边全是细密冷汗，仿佛刚从冰水里捞出来——平日里那些见不得光的勾当，怕是真不少。
“诸位大人身子骨未免太虚了些，才跪了片刻，便汗出如浆。本王东宫新请来一位妙手神医，若哪位不适，尽可去瞧瞧。只是诊金略高，得拿银子说话。”
朱涛目光缓缓扫过一张张惨白的脸，语气不疾不徐，像在聊今日天气。
众人心里雪亮：这是陛下与太子联手递来的最后一道告诫。若再不知收敛，下场便如前些日子暴毙于府中的几位同僚——死得蹊跷，连尸首都没验明白。
“多谢太子殿下体恤！我等……定去东宫求诊。”
话出口时声音发紧，额头汗珠又滚下一粒。太子身上那股子威压，竟比天子更沉、更冷，压得人膝盖发软，脊梁发僵。
“好说。诸位务必保重身体，莫要操劳过度。夜里也留点神，提防宵小登门——连李相那等老资历，都被人盯上了。”
朱涛说完，抬步就走。众人静立原地，半晌没人挪动分毫。
“散了吧。”