中和十五年（公元895年）深秋，太行山风似刀，卷起漫天黄叶，也带来了关中方向夹杂着血腥与焦糊气息的凛冽空气。滏口陉内外，气氛凝重如山雨欲来。昭义军北线大将张巡，与悍将刘琨，已在此地枕戈待旦多日，他们接到的命令简单而沉重：外松内紧，静观其变。斥候如流水般往返，不断带来西面那片绞肉场传来的、越来越令人不安的消息。沙陀军断了粮，长安人相食，朱温动了……每一个消息，都让张巡握紧刀柄的手，更紧一分。
“报——将军！急报！长安城……破了！”
一名斥候滚鞍下马，声音因极度疲惫和惊恐而嘶哑，几乎是扑倒在张巡面前。
“什么？！” 张巡猛地站起，案几被带得一阵摇晃，“仔细说！”
“沙……沙陀军昨夜大溃！不知何故，军心彻底崩溃，自相践踏，弃营而走，向……向东溃退了！朱温的宣武军已出潼关，正在追击！长安……李茂贞开了西门，放宣武军先锋入城了！” 斥候上气不接下气。
张巡与刘琨对视一眼，都看到了对方眼中那抹惊骇与“终于来了”的复杂神色。关中天，真的塌了！
“沙陀溃兵方向？兵力几何？” 刘琨急问。
“乱！乱极了！漫山遍野都是，根本看不清！有骑兵，有步卒，丢盔弃甲，建制全无！看旗号，有往潼关大道跑的，但更多是散入山林，朝……朝我们这边来了！” 斥候指向西面巍峨的太行群山。
张巡深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑中飞速回想着潞州传来的那道密令：“……择其精锐，尤其是与李克用亲卫失散的悍勇部落，暗中放入，给予些许粮草，指引其北归河东之路。对大队溃兵，则紧闭关隘，以弓弩拒之，迫其改道或溃散……”
“刘琨！” 张巡沉声道。
“末将在！”
“即刻起，滏口、磁州全线戒严！所有关隘，弓上弦，刀出鞘！多派游骑，前出五十里哨探，严密监控溃兵流向！遇小股精锐沙陀骑兵，尤其是部落装束、不与大队同行的，可……可依计行事，秘密引至预设接应点。遇大队溃兵，立刻示警，坚壁清野，绝不容其靠近关墙百步之内！”
“得令！” 刘琨抱拳，眼中闪过锐利的光芒，转身大步离去。
命令迅速传达下去。看似平静的滏口防线上，瞬间绷紧了弦。关墙上的士卒瞪大了眼睛，望向西面那烟尘隐隐升腾的方向。空气中，开始弥漫开一种混杂着恐惧、血腥和穷途末路气息的躁动。
第一股溃兵出现在第三天午后。那已不能称之为军队，而是一群丢魂失魄、衣衫褴褛的乞丐。他们从西面山坳中涌出，约数百人，大多为步兵，旗帜歪斜，兵甲不全，很多人连鞋子都跑丢了，脸上写满了惊惶与绝望。他们看到了滏口关墙上的“昭义”旗帜，如同溺水者看到了稻草，发疯般涌来，哭喊着，哀求着，请求开门放他们过去，让他们回河东。
“放箭！警示！” 关墙上，一名校尉厉声喝道。
嗡——！一蓬箭雨落在溃兵前方数十步处，激起一片尘土。
“关上的人听着！我们是沙陀的好汉！放我们过去！必有重谢！” 溃兵中有人用生硬的汉语高喊。
“奉令！此路不通！尔等速速绕道！” 关墙上回应冰冷。
溃兵们躁动起来，有人试图往前冲，迎接他们的是更近、更密集的箭矢，当场射倒数人。惨叫声和咒骂声响起。他们终于意识到，这道关，对他们关闭了。在关墙上森冷的箭镞和如林的长枪逼迫下，这群溃兵只能绝望地转向，沿着山脚，向更北方荒僻的山岭蹒跚而去，等待他们的，是太行山严酷的冬季和未知的命运。
这样的场景，在接下来的数日内不断上演。小股数十、数百的溃兵接踵而至，皆被弓弩喝退。滏口关前，哭嚎声、哀求声、咒骂声不绝于耳，但关墙始终沉默而冰冷。
第五日深夜，一支与众不同的“溃兵”出现在了预定接应点——一处远离主道、隐蔽的山谷。约两百余骑，人人带伤，血染征袍，但坐骑皆是难得的河西骏马，鞍鞯虽破旧却制式精良，骑士虽疲惫不堪，眼神中却仍残留着沙陀精锐特有的剽悍与野性。为首一名魁梧的疤脸汉子，肩头中了一箭，草草包扎着，血迹已发黑。
早已等候在此的刘琨，带着数十名精悍的亲兵，从暗处现身。双方在火把摇曳的光线下对峙，气氛紧张。
“来者何人？” 刘琨沉声问，手按刀柄。
疤脸汉子独目（另一只眼似乎新近受伤，缠着渗血的布条）扫过刘琨及其部下，嘶哑道：“某乃晋王麾下，‘铁林军’副指挥使，野利叱！尔等可是李留后（李铁崖）的人？”
“正是。”刘琨点头，心中凛然，“铁林军”，那是李克用麾下最核心的沙陀本族精骑！
“李留后果然信人！”野利叱松了口气，随即剧痛让他咧了咧嘴，“某与大队失散，遭宣武狗追杀，弟兄们折损大半……听闻李留后仁义，愿放一条生路回河东？”
刘琨仔细打量对方，确认其气质、装备、口音皆非作伪，尤其是那种百战余生的凶悍气息，伪装不来。他挥手，身后亲兵抬上几袋炒面、肉干和皮囊装的清水。
“野利将军辛苦。奉我家主公之命，特备薄礼，略资行旅。由此谷向北，沿溪上行三十里，有一猎户小径，可通辽州（今山西左权）山地，虽险峻，可避追兵。过了山，便是河东地界。”刘琨指向黑暗中的山路，同时递上一份简陋的羊皮地图。
野利叱独目中闪过一丝感激，抱拳道：“大恩不言谢！他日若有机会，野利叱必报此恩！” 他顿了顿，压低声音，“李留后高义！某可告知将军，晋王……此番败得憋屈！非战之罪，实乃粮尽援绝，又中朱温老狗奸计！此仇，我沙陀男儿记下了！” 说罢，不再多言，示意手下收起粮水，翻身上马，朝着刘琨指引的方向，消失在漆黑的山林中。
类似的情景，在接下来的几天里，在不同的隐蔽接应点重复上演。有时是数十骑，有时是百余骑，皆是沙陀军中真正的精锐，或是与主力失散的部落头人亲卫。他们带着战败的耻辱、对朱温的刻骨仇恨，以及一丝对昭义军“网开一面”的复杂情绪，接过那救命的干粮和指明生路的地图，匆匆北去。张巡和刘琨严格遵循李铁崖的指令：只接应小股精锐，绝不大规模收容；给予有限帮助，指明道路即止；不留任何书面凭证，不留活口证据。
然而，计划总赶不上变化。第七日黄昏，一支规模远超预期的溃兵，约两千余人，打着残缺的“康”字将旗，惶惶如丧家之犬，竟直冲滏口主关而来！看其衣甲，虽残破，却相对齐整，似是成建制的部队。为首一将，年约四旬，面色焦黄，身上带伤，正是沙陀大将康君立！他竟在乱军中与李克用失散，被宣武军咬住尾随追杀，慌不择路，逃到了滏口。
“关上守将听着！我乃晋王麾下大将康君立！速开关门，放我等进去！追兵将至矣！” 康君立声音嘶哑，带着不容置疑的骄横，尽管已是败军之将。
张巡在关楼上看得分明，心中暗叫不好。康君立，这可是沙陀军中排得上号的人物，绝非之前那些散兵游勇可比！放入？人数太多，难以控制，且极易暴露，后患无穷。拒绝？眼看其后方烟尘已起，宣武追兵转瞬即至，若其狗急跳墙，拼死攻关，或是被宣武军趁势夺取关隘，后果不堪设想！
电光火石间，张巡做出决断。他深吸一口气，走到垛口，朗声道：“原来是康将军！末将张巡，奉我家李留后之命镇守此关！非是末将不肯开门，实乃军令如山！然，将军乃沙陀名将，我家主公素来敬仰！岂能见死不救？”
他话锋一转，语速加快：“追兵将至，关前不可久留！请康将军率部，速往关东三里处羊角峪暂避！那里有一处废弃营垒，可稍作喘息！末将即刻命人送来些粮水箭矢，助将军御敌！至于追兵……自有末将应对！”
康君立将信将疑，但身后追兵喊杀声已近，容不得他犹豫。“好！张将军高义！康某记下了！” 他一咬牙，率残部转向东面羊角峪方向奔去。
张巡立即下令：“快！调一都人马，速送十车粮草、二十捆箭矢至羊角峪，交给康君立，什么也别说，送了立刻回关！紧闭四门，全军上墙，弓弩准备！没有我的命令，谁也不许出战，更不许放任何人入关！违令者，斩！”
关上守军立刻行动起来，气氛紧张到了极点。不久，东面羊角峪方向传来喊杀声，显然是宣武追兵咬上了康君立残部。战斗似乎很激烈，但持续时间不长。约莫一个时辰后，一队宣武骑兵耀武扬威地来到关下，为首将领高喊：“关上可是昭义军的兄弟？我等乃宣武军先锋，追剿沙陀溃匪至此！匪首康君立已授首，余部星散！多谢贵军方才未加阻拦！”
张巡在关上拱手，不卑不亢：“将军辛苦了！我等奉命守关，不敢擅离职守，亦不敢妄启边衅。剿匪之事，全赖宣武军将士用命！”
那宣武将领打量了一下坚固的关墙和严阵以待的守军，哈哈一笑，也不再纠缠，带队离去。他们满载着从康君立残部那里缴获的战利品（或许还包括张巡“送”去的部分粮草），心满意足地回去报功了。
关上，张巡缓缓松开握刀的手，掌心全是汗水。好险！一场可能引火烧身的危机，总算以康君立部的覆灭和宣武追兵的退走而告终。而昭义军，似乎什么也没做，只是“严守关防”而已。
溃兵潮持续了十余日，才渐渐平息。滏口关前，留下了少量倒毙的溃兵尸体和无数凌乱的足迹，诉说着那场大崩溃的惨烈。张巡和刘琨严格执行李铁崖的命令，整个过程如履薄冰，有惊无险。
最终统计，经由秘密渠道“送”走的沙陀精锐溃兵，约在八百骑左右，皆是百战余生的悍卒。而拒之门外的溃兵，则数以千计，他们最终或死于追兵，或倒毙荒野，或沦为盗匪。
与此同时，在溃兵潮的混乱掩护下，数支精干的昭义军小队化装成溃兵或山贼，悄然出击，以“剿匪”或“收取买路钱”为名，袭击、吞并了多股完全失去建制、携带少量财货的沙陀或原关中联军的散兵游勇，缴获了不少完好的兵甲、战马，甚至一些军官随身携带的金银细软。更重要的是，从中“招募”了数百名走投无路、愿意改换门庭的精壮士卒，打散后补充进各营。
当最后一支宣武军的游骑巡逻队远远绕过滏口关离去，张巡终于长长舒了一口气。他站在关楼上，望着西面渐渐平息的烟尘，心中百感交集。主公的计策，行险，却成了。昭义军几乎没有伤亡，却可能收获了沙陀精锐的人情（尽管虚无缥缈）、削弱了沙陀军力、缴获了物资、补充了兵员，最关键的是，没有给朱温留下任何干预的口实。
“速将详情，飞马报与主公知晓。”张巡对书记官道，顿了一顿，又补充，“尤其是……康君立部之事，需详尽禀明。” 他望向东方潞州的方向，心中默念：主公，这“渔利”的第一步，我们算是……勉强达成了。但更大的风浪，恐怕还在后头。
潞州砺锋堂，李铁崖接到了张巡的详细呈报。他仔细阅读着每一个字，尤其是关于康君立部结局和那八百沙陀精锐北归的段落，久久不语。
“康君立死了……可惜，亦不可惜。”冯渊捻须道，“此人乃沙陀悍将，若活着北归，对李克用是一大助力，于朱温是心腹大患。然其死在我关前，虽非我手，朱温恐也会疑心我等。而那八百精锐北归，此人情，李克用心知肚明。”
“朱温此番大获全胜，吞并关中，挟持天子，其势已成。”谢瞳忧心忡忡，“下一步，必整合力量，睥睨天下。我昭义地处其侧，又行了这暗中手脚，恐成其眼中钉。”
李铁崖将文书放下，双目望向窗外阴沉的天空，缓缓道：“钉子，便要有钉子的觉悟。传令张巡，重赏此次有功将士，严密封锁消息，尤其是接应沙陀溃兵之事，绝不可外泄。加派斥候，严密监控汴州、河阳方向宣武军动向。另，以我的名义，修书两封。”
“一封，密送晋阳李克用处。不必提具体事宜，只言‘惊闻晋王关中受挫，潞州亦感朱温跋扈，唇亡齿寒，愿与晋王永结盟好，共御强梁’。措辞需委婉，但立场要鲜明。”
“另一封，”李铁崖眼中寒光一闪，“以恭贺之名，送往汴州朱温处。言‘欣闻梁王克定关中，迎还圣驾，功在社稷，李铁崖谨具薄礼，聊表贺忱’。礼单要厚，姿态要低。同时，将康君立残部欲闯我关隘，被我军击退，其部终为宣武天兵所灭之事，‘详尽’告知。重点在于，我昭义严守关防，未让一兵一卒沙陀溃兵入关‘为祸地方’。”
冯渊与谢瞳相视一眼，皆看到对方眼中的凝重与一丝钦佩。主公这是要左右逢源，又左右提防，在夹缝中走钢丝。
“再传令三军，”李铁崖的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心，“即日起，取消休整，加紧操练，囤积粮草，加固城防！告诉将士们，吃肉的日子，恐怕不多了。接下来的，将是真正的硬仗。我昭义的生死存亡，就在眼前了！”
砺锋堂内，烛火跳动，将李铁崖挺拔而孤峭的身影投在墙壁上，如同即将迎战暴风雨的苍松。关中剧变的尘埃尚未落定，而新一轮，可能更加残酷的生存博弈，已悄然拉开了序幕。昭义军这条在惊涛骇浪中挣扎前行的小舟，刚刚从一个漩涡边缘险险擦过，又迎面撞向了更巨大的、由胜利者朱温掀起的滔天巨浪。