中和十五年（公元895年）夏秋之交，关中大地的酷热与血腥交织，酝酿着一场更猛烈的风暴。僵持数月之久的战局，如同绷紧到极致的弓弦，在各方势力的明争暗斗、阴谋算计下，发出不堪重负的呻吟，濒临断裂。
渭水北岸，沙陀大营的士气已降至冰点。缺粮的阴影如同瘟疫般蔓延，最初还能勉强维持的日食两餐，逐渐缩减为稀粥一餐，战马因缺少草料而日渐消瘦，往日剽悍的沙陀骑兵，眼中也开始闪烁饥饿与焦虑的光芒。朱温派出的袭扰部队变本加厉，粮道几乎被完全切断，从河东勉强运来的少量补给，杯水车薪。更可怕的是，“晋阳不稳”、“归路被断”的谣言愈演愈烈，甚至出现了小股士卒夜间逃亡的事件。
李克用碧眼中的暴戾之气日盛，连续数日杖毙、斩杀“蛊惑军心”的士卒和低级军官，但高压手段反而加剧了恐慌。义子李存信与大将康君立的矛盾也公开化，李存信主张孤注一掷，强攻长安，杀入城中就食；康君立则认为强攻必致惨重伤亡，且即便破城，以长安目前情况，恐也无粮可掠，力主趁还有余力，果断东撤，就食河东，徐图后举。双方在军议上激烈争吵，几乎拔刀相向。
“够了！”李克用暴怒，一脚踹翻案几，“尚未与敌接战，尔等便自乱阵脚！我军纵横天下，何曾缺粮？定是督粮不力，更有内奸作祟！康君立，某再予你三日，肃清粮道，再运不来粮草，提头来见！李存信，点齐兵马，随某再攻长安！此番不破此城，誓不罢兵！”
然而，军令已难畅行。当李克用再次集结兵力，准备做最后一搏时，发现部队集结缓慢，士卒面有菜色，骑兵的战马也因缺乏豆料而显得有气无力。更糟糕的是，军中开始流传一个新的、更具体的谣言：镇守河东老巢的监军（或某位留守大将）有异动，似与汴州有勾结！
这个谣言如同压垮骆驼的最后一根稻草。沙陀军本由多个部落组成，对晋阳根本之地的担忧瞬间压倒了一切。军心彻底涣散，部落首领们齐聚帅帐，以各种理由请求撤军。李克用知道，大势已去。
与此同时，长安城内已成人间地狱。树皮草根早已啃光，鼠雀绝迹，易子而食的惨剧随处可见，白骨露于野，千里无鸡鸣。守军同样饥肠辘辘，建制混乱，劫掠百姓甚至自相残杀的事件屡有发生。
李茂贞、王行瑜、韩建三人之间的矛盾彻底爆发。在一次绝望的军议中，王行瑜指责李茂贞无能，导致今日绝境，并暗中与沙陀军使者接触，欲献城投降。李茂贞勃然大怒，拔刀欲杀王行瑜，韩建苦劝方止，但联盟已名存实亡。城内暗流涌动，不断有小股部队或勋贵家族，试图缒城出逃，或向沙陀军，或向传闻中即将来援的宣武军暗通款曲。
唐昭宗李晔蜷缩在冰冷破败的寝宫中，形销骨立，听着宫墙外隐约传来的哭泣、惨叫和兵刃交击声，眼中早已没了神采。他或许不明白具体发生了什么，但知道，这座曾经象征着大唐荣耀的帝都，正在他眼前缓缓崩塌，而他，这个名义上的天子，连自己的命运都无法掌握。
潼关以东，宣武军大营。朱温接到细作源源不断送来的密报，脸上露出了胜券在握的狞笑。
“沙陀军中已断粮数日，逃亡日众，李克用与部将失和，军无战心。长安城内粮尽，人相食，李茂贞、王行瑜内讧，守军濒临崩溃。” 敬祥兴奋地禀报。
“好！火候到了！” 朱温霍然起身，独眼中凶光四射，“传令葛从周，袭扰部队撤回大半，让开通往潼关的大道！再令张归厚，率前锋精骑一万，出潼关，做出追击姿态，但不可接战，只需虚张声势，驱赶羊群！”
李振阴笑道：“主公此计大妙！网开一面，纵其生路，沙陀军必争相逃命，溃不成军。我军以逸待劳，尾随追杀，可收全功！”
“不止如此！”朱温走到舆图前，手指长安，“沙陀一退，长安必乱。李茂贞、王行瑜困兽犹斗，或逃或降。传令李思安，率军两万，紧随张归厚之后，一旦沙陀军远离长安，立即兵临城下！若李茂贞等投降，便收其部众，取其城池；若其顽抗，便一举破之，迎天子还都！”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷酷：“长安经此浩劫，十室九空，正可……彻底清理一番。那些不听话的朝臣、还有那些心怀叵测的宦官、勋贵……该换换血了。”
一道道命令飞速传出，庞大的战争机器再次高效运转起来。张归厚的先锋骑兵呼啸而出，李思安的主力紧随其后，目标直指那支饥饿疲惫、即将崩溃的沙陀大军，以及那座奄奄一息的帝都。
潞州砺锋堂，气氛凝重到了极点。最新情报如同雪片般飞来，勾勒出一幅即将天崩地裂的图景。
“沙陀军断粮，军心溃散，李克用已无力控制部队，溃退在即。”冯渊指着地图，语速急促，“朱温网开一面，纵其东归，实欲半途截杀，或迫其溃散。长安城内，秩序崩溃，李茂贞等无力回天。朱温大军，蓄势待发。”
谢瞳深吸一口气：“将军，大变在即！沙陀若溃，朱温携大胜之威，必全据关中，挟天子以令诸侯，其势不可挡！届时，天下藩镇，莫敢不从，我昭义危矣！”
李铁崖背对众人，望着窗外沉沉的夜色，独臂负于身后，一动不动。良久，他缓缓转身，眼中已是一片决然的清明。
“先生，韩老，依你们之见，当如何？” 他的声音平静，却带着千钧之力。
冯渊与谢瞳对视一眼，冯渊沉声道：“为今之计，有上中下三策。下策，坐观其变，待朱温整合关中，挟天子以临四方，我昭义恐成其下一个目标。中策，趁朱温主力西进，河洛空虚，出兵河阳，攻其必救，或可牵制其势，然风险极大，若朱温回师，我将两面受敌。”
“上策呢？”李铁崖问。
“上策，”冯渊目光灼灼，“火中取栗，险中求胜！沙陀溃败在即，然百足之虫死而不僵，李克用麾下仍多悍勇之士。朱温欲吞并关中，挟持天子，此必触怒河东，亦为天下藩镇所忌。我可……暗中助沙陀一臂之力！”
“助沙陀？”谢瞳一惊。
“非是助其复起，而是助其……留一口气，留一份对朱温的刻骨仇恨！”冯渊解释道，“沙陀溃军东归，必经之地，一为潼关大道，恐已为朱温所扼；二为……我昭义境内滏口、磁州一线！”
李铁崖眼中精光爆射：“先生之意，是放开滏口陉，甚至……接应部分沙陀溃军入我境内？”
“正是！”冯渊重重点头，“然，非是全部放入。可命王琨、刘琨，在滏口、磁州一带设下关卡，甄别溃军。择其精锐，尤其是与李克用亲卫失散的悍勇部落，暗中放入，给予些许粮草，指引其北归河东之路。对大队溃兵，则紧闭关隘，以弓弩拒之，迫其改道或溃散。如此，既让沙陀主力溃散，削弱李克用，又结好部分沙陀残部，更让李克用欠下我一个人情，深知其败，非我之过，乃朱温之谋、粮道之失！而朱温，则必恨我入骨，然其新得关中，亟需消化，短期内无力大举东顾！”
“此计……行险！”韩德让道，“若操作不当，引狼入室，或彻底激怒朱温，恐招致灭顶之灾！”
“然，亦是唯一生机！”李铁崖斩钉截铁，他已做出决断，“坐以待毙，必死无疑。主动出击，或有一线生机！沙陀与朱温，已成死仇。我昭义欲存，必使二虎相争，方有喘息之机！传令！”
他目光如电，扫过二人：“即刻以六百里加急，密令张巡、刘琨：滏口、磁州一线，即日起，外松内紧！多派斥候，监控沙陀溃军动向。若遇小股精锐沙陀溃兵，尤其是与大队失散的部落骑兵，可暗中放入，赠予三日干粮，指明北归山路，但绝不可让其入城！若遇沙陀大队，则坚壁清野，紧闭关隘，弓弩齐备，绝不放行！同时，将朱温在潼关以东设伏、欲全歼沙陀主力的消息，散播给溃兵知晓！”
“再，”他看向冯渊，“先生，还需劳你亲笔修书数封。一封，以我的名义，密送李克用军中，言明朱温阴谋，示警其归路有伏，并暗示滏口一线，我已‘网开一面’，助其残部北归，全昔日并肩抗敌之情谊。言辞需恳切，但留有余地。另一封，密送长安……某些可能‘有用’的人手中，内容你斟酌，只需让其知晓，长安破后，若有难处，可往东来。”
冯渊肃然：“渊明白！此乃纵横捭阖，死中求活之策！”
“此外，”李铁崖最后道，“潞、泽、磁三州，全军戒备，一级战备！多储粮草，加固城防！告诉将士们，真正的风暴，就要来了！挺过去，我昭义便有浴火重生之机；挺不过去……便玉石俱焚！”
命令如同冰冷的箭矢，射向四方。潞州城的夜晚，灯火通明，兵马调动，弥漫着大战将临的肃杀。李铁崖独自登上城楼，眺望西方那一片漆黑的天际。那里，血与火的终章即将奏响，而他，已将昭义的命运，押上了一场极度危险的赌局。成，则于夹缝中挣得一线生机；败，则尸骨无存。