中和十五年（公元895年）初春，关中大地尚未从严冬中完全苏醒，凛冽的空气中已弥漫着铁与血的气息。去岁秋冬的渭水对峙与沙陀入关，如同巨石砸入冰封的湖面，将看似稳固的势力平衡彻底击碎。朱温败退潼关，李克用陈兵渭北，李茂贞龟缩长安，三方在渭水两岸形成脆弱的僵持。但所有人都知道，这平静之下，是即将喷发的火山。短暂的冬季休整，不过是猛兽舔舐伤口、积蓄下一次扑击力量的喘息。
渭水北岸，沙陀大营连绵数十里，旌旗如林，战马嘶鸣。李克用驻跸于咸阳旧宫，碧眼顾盼，意气风发。去岁一举击退朱温，兵临长安城下，声威震动天下。开春之后，他并未急于攻城，而是派义子李嗣源、大将康君立等，分兵扫荡长安外围州县。沙陀铁骑来去如风，所过之处，那些依附李茂贞或持观望态度的小军阀、州县官，或望风归降，或被轻易碾碎。同州、华州部分属县，以及长安以西的盩厔、武功等地，相继易帜，归于“晋”字旗下。李克用俨然以关中新的主宰自居，不断遣使向长安城内传递文书，语气日益倨傲，要求李茂贞、王行瑜等“解甲归顺，共尊王室”，实则逼其交出天子与长安控制权。
长安城内，气氛压抑到了极点。李茂贞、王行瑜、韩建等人困守孤城，外有沙陀大军虎视眈眈，内部则因粮草日蹙、军心浮动而矛盾加剧。沙陀骑兵的掳掠行径不断传来，更增添了普通军民的恐惧与对李茂贞等人无能的不满。
“晋王此举，分明是要逼死我等！” 静难节度使王行瑜在军议上愤然拍案，“当初联合抗朱，如今朱温方退，沙陀胡儿便反客为主！早知今日，何必当初！”
镇国节度使韩建苦笑：“悔之晚矣！如今沙陀势大，骑虎难下。出城野战，绝非其敌；困守孤城，粮草不济。为之奈何？”
李茂贞面色阴沉，眼中凶光闪烁。他何尝不知处境艰难？但让他拱手让出经营多年的长安和挟持天子的资本，比杀了他还难受。“慌什么！”他强作镇定，“长安城高池深，沙陀骑兵再利，还能飞进来不成？我已遣使秘往汴州……”
“汴州？”王行瑜、韩建愕然。
“不错！”李茂贞咬牙道，“朱温老贼虽败，根基未损。沙陀乃我等共同大敌！唯有联朱抗李，方有一线生机！我已许以重利，请其出兵，东西夹击沙陀！”
“与虎谋皮！”韩建惊呼。
“总比坐以待毙强！”李茂贞低吼，“况且，朱温若想卷土重来，必不愿见沙陀独霸关中！此乃驱虎吞狼之计！”
长安城内，暗流汹涌，求和的、主战的、欲降的、图逃的，各怀鬼胎。唐昭宗李晔被困深宫，犹如囚徒，只能每日焚香祷告，祈求列祖列宗保佑，内心充满了对即将到来的未知命运的恐惧。
潼关以东，宣武军大营。去岁兵败的阴霾尚未完全散去，但军纪肃然，士气正在恢复。朱温独坐帅帐，面前摊开着来自长安的密信以及各方细作探报，眼中寒光闪烁。
“李茂贞……终于撑不住了。”他冷笑一声，将密信递给身旁的谋士敬祥、李振。
敬祥快速浏览，沉吟道：“李茂贞欲借我之力以抗沙陀，实乃无奈之举，亦存祸水东引之心。然，其言亦非全虚。若让李克用尽吞关中，挟天子以令诸侯，其势大成，确为我心腹大患。”
李振阴恻恻地道：“主公，此乃天赐良机！李茂贞困兽犹斗，正可为我所用。我可许以出兵，令其在长安死守，消耗沙陀兵力。待其两败俱伤，我再挥师西进，坐收渔利！届时，关中、天子，尽入主公彀中！”
朱温缓缓点头：“然。李克用沙陀铁骑，野战难当，去岁渭水之败，某记忆犹新。强攻非上策。李振，依你之见，当如何行事？”
李振走到舆图前，手指点向长安东南方向：“主公，沙陀军虽悍，然有其致命弱点。其一，劳师远征，粮草补给漫长，依赖掳掠，久必生变。其二，骑兵利野战，拙于攻坚，更惧坚城深沟。其三，李克用性骄而寡谋，麾下蕃汉杂处，未必一心。”
他眼中闪过狡黠的光芒：“我可双管齐下。明面上，遣一能言善辩之士，入长安见李茂贞，许以援兵，激励其死守，并设法离间其与王行瑜、韩建，令其内耗。暗地里，精选锐卒，组成数支轻兵，不由潼关大道，而走商於、武关等山间小路，秘密潜入关中，不在与沙陀主力交战，专事袭扰其粮道，焚其粮草，断其归路！再派细作散入沙陀军中，散布流言，言晋阳不稳，或言朱某已与回鹘、吐谷浑结盟，将断其北归之路，乱其军心！待其师老兵疲，内忧外患之际，我再以精锐出潼关，与李茂贞里应外合，可一举破之！”
“妙计！”朱温抚掌大笑，“便依此策！葛从周！”
“末将在！”大将葛从周出列。
“命你速选精锐死士三千，皆要山地矫健、悍不畏死之辈，多携火油弩箭，分作十队，由熟悉小路的向导带领，潜入关中，专事焚粮、断路、袭扰！记住，一击即走，不与沙陀主力纠缠，我要让李克用寝食难安！”
“诺！”
“张归厚！”
“末将在！”另一员大将出列。
“命你整训兵马，多造器械，广积粮草，做出即将大举西进之态，吸引沙陀注意！”
“李思安！”朱温看向一员沉稳的将领。
“末将在！”
“你心思缜密，口才便给。持我书信，秘密入长安，面见李茂贞。告诉他，只要他死守长安半年，拖住沙陀，我必亲提大军来援，共灭沙陀，到时关中之地，我与他对分！天子，由我奉迎还都！”
“末将明白！”
一道道命令发出，庞大的战争机器再次缓缓启动，但这一次，更加隐秘，更加致命。
渭北沙陀大营，却是另一番景象。开春后的军事进展顺利，让李克用志得意满。连日来，他大会诸将，宴饮不断，接收着各方“归顺”的表章。
“父王，朱温老贼退守潼关，龟缩不出；李茂贞等辈困守孤城，指日可下。关中之地，已是我囊中之物！”义子李存信兴奋道。
大将康君立却面带忧色：“大王，我军虽连胜，然悬军深入，粮草转运艰难，近来后方粮队屡遭小股敌军袭扰，损失不小。长安城坚，强攻恐伤亡惨重。朱温在潼关虎视眈眈，不可不防。”
李克用碧眼一瞪，将杯中酒一饮而尽：“康将军何时变得如此怯懦？朱温新败之师，有何可惧？李茂贞瓮中之鳖，岂能久持？待某攻破长安，擒了天子，号令天下，朱温不过疥癣之疾！传令下去，加紧打造攻城器械，不日猛攻长安！再有言退者，军法从事！”
谋士盖寓在一旁暗暗皱眉，却知李克用正在兴头，劝谏无用，只得私下加强后方巡逻，并密令在晋阳的世子李存勖（注：按历史时间略有调整）加紧筹措粮草，稳定后方。
然而，危机已然埋下。朱温派出的袭扰部队，如同幽灵般出现在沙陀军漫长的补给线上，他们熟悉地形，行动诡秘，专挑防守薄弱处下手，焚毁粮车，袭击运粮队，然后迅速消失在山林之中。沙陀军以骑兵为主，擅长野战，对于这种神出鬼没的袭扰战颇不适应，疲于奔命。军中开始出现粮草不继的苗头，士气受到影响。更麻烦的是，一些关于“晋阳有变”、“归路被断”的流言开始在军中悄悄传播，虽然李克用严厉弹压，但猜疑的种子已经播下。
当关中第二阶段混战的详细情报，通过察事房源源不断送至潞州砺锋堂时，李铁崖、冯渊、韩德让三人对着巨大的舆图，陷入了长久的沉思。
“朱温用计，越发老辣了。”冯渊指着舆图上沙陀军漫长的补给线，以及潼关、武关等方向，“正面佯动，暗遣奇兵，断粮道，散流言，此乃疲敌、耗敌、乱敌之策。李克用勇悍有余，谋略稍逊，又新胜而骄，恐已中计。”
谢瞳道：“李茂贞欲联朱抗李，实乃饮鸩止渴。然其困兽犹斗，长安一时难下。三方僵持，消耗日甚。将军，此正我昭义积蓄力量、拓展势力之良机。滏口新下，北线暂安。然南线河阳杨师厚、东面朱温本部，仍是大患。”
李铁崖目光锐利，缓缓道：“关中乱局，短期内难分胜负。朱温、李克用、李茂贞，三方皆被彼此牵制，无力他顾。此确是我天赐良机。然，该如何利用此机？”
他手指点向舆图上一个位置——河中地区（蒲州）。“河中乃我西出之门户，亦为沟通关中、河东之要冲。去岁沙陀过境，虽未强占，然其威犹在。如今李克用主力深陷关中，河东留守兵力空虚，对河中影响力大减。而我新得滏口，北线压力减轻，或可加强对河中之控制，甚至……有所拓展。”
冯渊眼睛一亮：“将军之意，是趁李克用无暇东顾，朱温主力西陷，暗中经营，稳固乃至扩大我在河中之影响？甚至……联结关中某些势力？”
“不错。”李铁崖沉声道，“可遣密使，携重礼，秘密联络长安城中某些并非李茂贞死忠的将领、朝臣，或关中其他遭受沙陀侵掠的小股势力，许以援助，结为暗盟。不必急于求成，只需埋下种子。同时，加大对河中的控制，整顿防务，招抚流民，囤积粮草。此地，或将成为我未来西进之跳板，或北上联河东之纽带。”
他顿了顿，又道：“然，一切需秘密进行，绝不可提前引火烧身。对朱温，需继续示弱，甚至可遣使至潼关，以恭贺其击退沙陀为名，行麻痹窥探之实。对李克用，滏口之事，暂不必再提，维持表面和气。我军主力，仍以休整、练兵、积粮为主。这关中乱局，拖得越久，于我越有利。”
“将军深谋远虑！”冯渊、韩德让齐声赞同。
砺锋堂的烛火，再次亮至深夜。窗外，春寒料峭，但潞州城内外，昭义军这台战争机器，在短暂的喘息后，正按照新的谋划，悄然加速运转。李铁崖如同一个最耐心的猎手，在群虎厮杀的战场边缘，默默磨利着自己的爪牙，等待着那个可能一击致命，或至少能撕下一大块肥肉的机会。关中的血雨腥风，于他而言，既是危机，更是乱中取栗的绝佳舞台。第二阶段的大战序幕已然拉开，而最终的赢家，或许并非场中厮杀最烈的猛虎。