当联邦舰队的第一轮轨道轰炸将希伏人的地表防空体系撕成碎片时，陆战队的地面推进部队已经完成了集结和编组。
在那些被空爆钷素燃烧弹反复炙烤过的、依然冒着青烟的土地上，数以千计的钢铁载具正在展开成标准的进攻阵型，准备沿着预定的推进轴线，向希伏人在克兰姆斯行星上的核心防御区域发起突击。
这支地面部队的核心，是由m5A7“艾姆斯”主战坦克、m6A5“布莱斯”重型装甲步兵战车和“传颂者”自行火炮组成的钢铁洪流。它们从空降场出发，以宽大的正面展开，如同一片正在缓慢但不可阻挡地向北推进的金属潮水。
在推进部队的左翼，第三装甲营的营长，一名有着二十年军龄的老兵，军衔为中校。
他正站在他的指挥型艾姆斯坦克的炮塔中，半个身子探出舱盖，透过智能望远镜观察着前方的地形。他的坦克编号为“t-037”，车体侧面用白色油漆喷涂着营徽和战术编号。
前方的地貌，是一片被轨道轰炸反复蹂躏过的、起伏不平的荒原。地面覆盖着灰褐色的沙砾和碎石，到处是弹坑和燃烧残骸留下的焦黑痕迹。空气中弥漫着硝烟和焦土的气味，混合着某种异星植物被烧焦后的、略带辛辣的气息。在视野的尽头，可以看到一道低矮的山脊线——那是希伏人在这条推进轴线上设置的第一道防御阵地所在地。
“全体注意，”他按下喉部通讯器的开关，声音在营级通讯频道中响起，“保持推进速度，注意观察前方山脊线附近的异常动静。侦察无人机报告，希伏人在山脊后方部署了至少一个营级规模的地面部队，包括重型载具。炮兵群将在我们抵达山脊线前五公里处时开始压制射击。各单位注意保持间距，不要在希伏人的火力覆盖区内挤成一团。”
通讯频道中传来各连连长的简短确认声。
在t-037的后方和两侧，艾姆斯主战坦克和布莱斯步兵战车正在以大约每小时四十公里的速度推进。它们的履带在松软的沙砾地面上碾压出深深的痕迹，扬起的尘土在车队后方形成一道绵延数公里的、灰褐色的烟尘带。
在更后方，传颂者自行火炮正在以间隔停歇的方式进行短停射击——它们每前进一段距离就会停下来，根据前方侦察单位提供的坐标数据，向山脊线后方的预定目标区域发射几发校准炮弹，然后再次收起驻锄，继续向前移动。
在推进部队的右翼，一队布莱斯步兵战车正在以更加灵活的队形前进。它们的反重力悬浮模式已经启动——履带被收回车体底部，取而代之的是在车体周围形成的、淡蓝色的反重力场，以及用于姿态控制和方向调整的微型矢量喷口。在这种模式下，布莱斯战车能够以超过每小时八十公里的速度在崎岖地形上高速机动，无视那些会让传统履带车辆陷入困境的沟壑和软土。
在其中一辆编号为“b-112”的布莱斯战车中，一名年轻的女军士长——正通过车长周视镜观察着前方的动向。她的手指在火控面板上快速滑动，将车载传感器系统捕捉到的可疑目标标记出来，并通过数据链分享给相邻单位。
“前方两点钟方向，距离约两公里，岩石后方有热信号异常。”她报告道，“疑似希伏人侦察单位。炮手，准备一发热熔弹，给它打个招呼。”
“收到。”炮手的声音从内部通讯中传来。布莱斯战车导弹发射架抬起来，微微调整角度，然后——伴随着一声沉闷的、如同重锤击打钢铁般的发射声，一发闪烁着火焰尾流的燃恨者型热熔导弹从炮口飞出，在空中划出一道低平的弧线，精准地命中了那块岩石的后方。
爆炸的火光和烟尘升起，夹杂着一些被炸飞的金属碎片和不明物体的残骸。
“目标清除。”车长平静地报告道，“继续推进。”
在推进部队的中央，一名陆军准将——他是这支地面推进部队的前线指挥官——正站在他的指挥型艾姆斯坦克的炮塔中，手中握着一块数据板，上面显示着整个战区的实时态势图。他的目光在星图和前线侦察数据之间来回移动，眉头微微皱起。
“希伏人在山脊线后方部署的兵力，比我们预想的要多一些。”他对着通讯频道说道，声音中带着一种冷静的分析，“侦察无人机数据显示，至少有四台猎杀器和至少八台铁蜘蛛在山脊线后方展开。它们的防空火力虽然已经在轨道轰炸中被大幅削弱，但地面直射火力依然不容小觑。”
他停顿了一下，然后继续说道：“炮兵群，调整射击方案。优先目标：猎杀器。在步兵抵达山脊线前，至少要瘫痪或摧毁两台猎杀器，否则我们在突破山脊线时会遭受重大损失。”
“炮兵群收到。正在调整射击诸元。”传颂者自行火炮的指挥官回应道。
在推进部队后方约八公里处，一个由十二辆传颂者自行火炮组成的炮兵连，正在以半展开的阵型进行射击。它们的155毫米主炮以大约每分钟三发的射速，向山脊线后方的目标区域倾泻着高爆弹和热熔弹。
每一次射击，都伴随着一声沉闷的轰鸣和一股从炮口喷出的、夹杂着火焰和烟尘的气浪。那些炮弹在空中飞行了大约二十秒后，在山脊线后方炸开一团团橙红色或炽白色的火球。
但希伏人显然也在准备反击。
在山脊线的后方，那些被侦察到的猎杀器开始移动。它们的反关节机械腿在崎岖的地形上稳步前进，每一步都伴随着沉闷的金属撞击声。它们的主炮——那门安装在可旋转炮塔上的、长度超过四米的多棱柱形能量聚焦晶体——开始发出暗红色的充能光芒。
与此同时，那些铁蜘蛛——希伏人的中型战斗载具，外形如同放大了数倍的、由金属和生物质混合构成的八足昆虫——开始从山脊线后方的掩体中涌出。它们的移动速度比猎杀器更快，八条机械腿在崎岖地形上交替移动，姿态虽然看起来有些笨拙，但实际上非常稳定和高效。它们的背部装备着双联装等离子炮塔，腹部悬挂着用于近距自卫的轻型能量投射器。
第一波交锋，发生在联邦推进部队的前锋抵达山脊线前方约六公里处时。
希伏人的猎杀器率先开火。两道暗红色的高能粒子脉冲洪流，从山脊线后方升起，以接近光速的速度穿越空间，狠狠地撞入了联邦推进部队的阵型中。第一道洪流命中了一辆艾姆斯主战坦克。
那辆坦克的护盾在洪流的冲击下剧烈闪烁了不到半秒，然后如同肥皂泡般破灭，紧接着，洪流直接击穿了坦克的正面装甲，在车体上留下了一个边缘熔化的、直径约半米的贯穿孔洞。坦克的内部发生了殉爆，炮塔被炸飞了数米高，然后重重地落在地上，燃起熊熊大火。
第二道洪流则命中了一辆布莱斯步兵战车——那辆战车正处于反重力悬浮模式，洪流直接贯穿了它相对薄弱的底部装甲，将整辆车从内部炸成了两截。燃烧的残骸在惯性的作用下向前滑行了数十米，然后停了下来，冒着黑烟。
“猎杀器开火了！全员注意，加速推进！不要给它们第二次瞄准的机会！”准将的声音在通讯频道中响起，带着一种紧迫但不慌乱的命令感，“炮兵群，压制射击！重点覆盖猎杀器所在区域！”
传颂者自行火炮的射速开始加快。更多的炮弹越过山脊线，在猎杀器所在的位置附近炸开。但猎杀器在开火后已经开始移动，它们的机动性虽然不如铁蜘蛛，但足以在炮兵的火力覆盖区内找到相对安全的射击位置。
联邦推进部队的阵型开始发生变化。艾姆斯主战坦克加速向前推进，它们的120毫米等离子主炮开始向山脊线方向开火，试图用火力压制希伏人的重型单位。布莱斯步兵战车则开始向两侧展开，试图从更宽的正面绕过山脊线，从侧翼威胁希伏人的防御阵地。
在推进部队的右翼，一个由布莱斯步兵战车组成的快速突击群，正在以反重力悬浮模式高速机动。它们的速度超过了每小时九十公里，在崎岖的地形上如同贴地飞行的箭矢般敏捷。它们的目标是绕过山脊线的西端，从侧后方攻击希伏人的猎杀器。
但希伏人显然也预料到了这种战术。在突击群的推进路线上，四台铁蜘蛛从隐蔽位置突然出现，它们的双联装等离子炮塔开始向突击群倾泻火力。暗紫色的能量束在突击群中穿梭，虽然大多数被布莱斯战车的护盾所偏折或吸收，但仍有几发命中了战车的装甲，造成了不同程度的损伤。
“右翼突击群遭遇铁蜘蛛拦截！正在交火！”通讯频道中传来报告。
“左翼，同样遭遇铁蜘蛛！”另一条报告紧随其后。
联邦推进部队的正面进攻，在山脊线前方陷入了短暂的胶着状态。希伏人利用地形和预先部署的重型单位，成功地迟滞了联邦部队的推进速度。虽然联邦部队在数量和火力上占有优势，但希伏人的猎杀器和铁蜘蛛的组合，在防御作战中展现出了相当的效能。
准将站在他的指挥坦克中，看着全息态势图上那些交错的光点和标识，眉头紧锁。他知道，如果不能在短时间内突破山脊线，希伏人就有时间调动更多的预备队来加固防线，使后续的推进变得更加困难。
他按下了一个专用的通讯频道按钮——那是直接联系空中支援协调官的频道。
“空中支援，这里是地面指挥部。我们需要飞电战机的即时支援。目标区域：山脊线后方，希伏人猎杀器和铁蜘蛛集结区。请求立即出动。”
通讯频道中沉默了几秒钟，然后传来一个冷静而清晰的声音：“地面指挥部，这里是飞电中队‘霹雳’小队。我们已经收到你的请求，正在赶往目标区域。预计抵达时间：九十秒。请保持目标标记清晰。”
准将松了一口气。九十秒——在激烈的战场上，九十秒可以是很长的时间，也可以是很短的时间。他只能希望，在这九十秒内，他的部队能够顶住希伏人的火力，不被进一步击溃。
在距离地面约十二公里的高空，四架F-160“飞电”空天战机正在以超音速巡航。它们的机翼在稀薄的大气中划出流畅的线条，机腹下挂载着多种对地攻击弹药。它们的飞行员，那些经过严格选拔和训练的精英正在通过机载传感器和地面数据链，接收着目标区域的实时信息。
“霹雳小队，这里是长机。”小队长的声音在加密频道中响起，“目标区域已确认。地面部队正在山脊线前方与希伏人重型单位交火。我们的任务是清除山脊线后方的猎杀器和铁蜘蛛，为地面部队打开突破口。”
“二号收到。”
“三号收到。”
“四号收到。”
“保持编队，准备俯冲攻击。”长机飞行员推动操纵杆，飞电战机的机头开始向下压低。在机翼后方，引擎的尾焰变得更加明亮——那是加力燃烧室正在启动的征兆。
四架飞电战机，以大约三十五度的俯冲角，向着地面高速俯冲而下。它们的速度在迅速增加——从超音速到两倍音速，再到三倍音速。空气在机翼前方被急剧压缩，形成了一道道肉眼可见的激波锥。在战机的尾部，拖曳着四条平行的、炽白色的尾迹，在天空中划出四道醒目的轨迹。
希伏人的地面防空系统——那些在轨道轰炸中幸存下来的残余防空平台——开始向俯冲中的飞电战机开火。暗紫色的能量束和追踪导弹从地面升起，试图拦截这些高速接近的空中目标。
但飞电战机的飞行员们早有准备。
“启动曲速引擎，短脉冲模式。”长机飞行员下达命令。
在四架飞电战机的机体内，曲速引擎同时启动。在战机的周围，一层淡蓝色的空间泡在瞬间生成，然后又在不到零点一秒的时间内消失——但那短暂的空间泡，已经足以让飞电战机在极短的距离内完成一次超光速机动。
从地面上看去，那四架正在俯冲的战机，仿佛在空间中闪烁了一下——前一瞬间它们还在某个位置，下一瞬间，它们已经出现在了一个完全不同的位置，仿佛直接跳跃了一段空间。这种机动方式，使得希伏人的防空系统完全无法追踪和锁定它们。
这就是飞电战机的核心优势之一——利用曲速引擎实现的超光速机动能力，使它们能够在常规飞行和超光速飞行之间无缝切换，在敌人的防空火力网中创造出无法预测的、近乎不可能的飞行轨迹。
在完成了两次短脉冲曲速机动后，四架飞电战机已经穿越了希伏人的防空火力网，进入了攻击位置。它们的机翼下方，那些挂载的对地攻击弹药——包括空对地热熔导弹和精密制导集束炸弹——已经完成了最后的瞄准数据加载。
“开火。”长机飞行员平静地说道。
四架飞电战机，几乎在同一时刻释放了它们的弹药载荷。十六枚空对地热熔导弹，从机翼下的挂架上脱落，尾部喷出明亮的火焰，以超音速向着地面目标俯冲而去。紧接着，八枚集束炸弹也被投下，在半空中分解成数百枚小型的子炸弹，如同一片正在扩散的金属风暴，覆盖了山脊线后方的大片区域。
希伏人的猎杀器和铁蜘蛛，在察觉到空中打击的到来时，试图进行规避机动。但飞电战机的攻击来得太快、太精准了。那些热熔导弹在末端制导阶段进行了主动雷达和红外复合制导，锁定了各自的目标，然后以近乎垂直的角度俯冲而下，准确地命中了那些正在试图逃离的希伏人重型载具。
第一枚热熔导弹，命中了一台猎杀器的炮塔基座。在命中的瞬间，导弹的战斗部引爆，释放出数千摄氏度的热熔射流，直接贯穿了猎杀器的装甲，在其内部引发了灾难性的殉爆。那台猎杀器的炮塔被炸飞，主体在爆炸中剧烈颤抖，然后瘫倒在地，燃起熊熊大火。
第二枚热熔导弹，命中了一台铁蜘蛛的背部装甲。热熔射流穿透了相对薄弱的顶部装甲，将铁蜘蛛内部的能量核心和弹药架一并引爆。那台铁蜘蛛在爆炸中被撕成了数块，燃烧的残骸散落在周围数十米的范围内。
第三枚、第四枚、第五枚……在短短几秒钟内，十六枚热熔导弹和数百枚子炸弹，将山脊线后方变成了一片燃烧的地狱。至少三台猎杀器和六台铁蜘蛛在打击中被摧毁或重创，剩余的希伏人单位陷入了混乱和恐慌。
在联邦地面部队的阵地上，士兵们看到了山脊线后方升起的、连成一片的爆炸火球和浓烟。他们听到了那透过空气传来的、沉闷的爆炸声，感受到了地面因爆炸而产生的震动。
准将站在他的指挥坦克中，看着全息态势图上那些代表希伏人重型单位的红色标记正在一个接一个地变为灰色，嘴角浮现出一丝带着战意的笑意。
“干得漂亮，飞电小子们。”他对着通讯频道说道，“地面部队，全体注意——全速推进！突破山脊线！”
联邦推进部队的引擎轰鸣声骤然加大。艾姆斯主战坦克和布莱斯步兵战车，同时加速向前推进。它们的炮火变得更加密集和猛烈，向着山脊线上那些残存的希伏人防御阵地倾泻着毁灭性的火力。
在右翼，那个由布莱斯步兵战车组成的快速突击群，在飞电战机的打击后，成功突破了铁蜘蛛的拦截线，开始向山脊线的西端迂回。在左翼，艾姆斯主战坦克正在以正面突击的方式，碾压着希伏人的前沿防御阵地。
山脊线——在飞电战机的空中支援和地面部队的协同突击下——正在被联邦星际军迅速突破。
在天空中，四架飞电战机在完成投弹后，拉起机头，重新爬升到高空。它们的飞行员在座舱中回望着下方那片正在燃烧的战场，确认着打击效果。
“霹雳小队，打击效果评估：目标区域已基本清除。地面部队正在突破山脊线。”长机飞行员报告道，“弹药消耗百分之七十。建议返航补给后，待命执行下一轮支援任务。”
“霹雳小队收到。返航。”
四架飞电战机调整航向，向着联邦舰队在克兰姆斯行星轨道上设立的空中补给平台方向飞去。它们的尾焰在天空中拖曳出四道逐渐消散的白色轨迹，如同在战场上留下的、属于胜利者的签名。
在地面上，联邦地面部队的钢铁洪流，正在越过那道被炮火反复犁过的山脊线，向着克兰姆斯行星的腹地，继续推进。希伏人的第一道地面防线，已经被突破。而更多的战斗，还在前方等待着。