刻有“郤”字的玉佩和那张神秘纸条，在屈荡手中仿佛烙铁般滚烫。他反复摩挲着玉佩冰凉的表面，那精细的云雷虺龙纹和中央醒目的“郤”字，在灯下泛着幽光。这不是普通的饰物，极可能是郤氏核心成员的身份信物，甚至是某种调兵或联络的符信。赵朔能将此物弄到手，并冒险送出来，足见其掌握的证据非同小可，也显示了他反击的决心。
“城外三十里，狄寨……”屈荡沉吟着。狄寨的方位他是知道的，一处废弃多年的险地，易于藏匿，也易于设伏。赵朔将证据存放于此，或是引他去查，本身就是一个强烈的信号——要么合作，要么，这就是一个针对他屈荡的死亡陷阱。
他不能亲自涉险，但必须查证。若真有实证，价值无可估量；若是陷阱，也需提前知晓，早做防范。
“来人。”屈荡低声唤道。
一名始终如影子般守在门外的亲信推门而入，此人名唤荆烈，出身楚国山地部族，擅长追踪、潜伏、野外生存，是屈荡手下最得力的死士。
屈荡将玉佩和纸条小心包好，递给荆烈，并详细说明了发现经过。“你带两个最机灵的，扮作收购皮货的商贩，以风雪阻路、寻找避处为由，明日一早出城，前往狄寨方向探查。重点是确认狄寨是否有人迹，是何种人，有无异常布置。绝不可靠近，更不可暴露身份。若发现任何可疑，立刻撤回，安全第一。”
荆烈接过油布包，贴身藏好，沉声道：“诺。属下明白。”
“记住，”屈荡盯着他的眼睛，“此事关乎重大，甚至可能涉及晋国内部倾轧的绝密。你的任务只是眼睛和耳朵，不是手。无论看到什么，不许擅自行动，回来详细报我即可。”
“遵命。”
荆烈悄无声息地退下，融入风雪夜色中去准备。屈荡则重新坐回案前，心思急转。仅仅探查还不够，他需要利用这个信息，让局面向着对楚国更有利的方向发展。
“或许……该给郤克制造一点‘惊喜’了。”屈荡眼中闪过一丝寒芒。他取过另一张绢帛，用左手执笔，以一种略显稚拙扭曲的笔迹，写下几行字：
“郤公钧鉴：事恐有变，赵似有所觉。城外旧地，或藏机锋。慎之，慎之。”
没有落款。他将这封语焉不详的警告信卷好，唤来另一名善于伪装和潜入的细作，吩咐道：“想办法，在天亮前，将这封信‘丢’在郤府后门附近显眼又不易被外人发现的地方，比如门缝下、石狮底座旁。要让郤府的人能‘偶然’捡到，但又不能留下我们任何的痕迹。”
细作领命而去。屈荡这一手，可谓毒辣。这封匿名警告信，看似在提醒郤克“赵朔可能察觉，城外有异动”，实则是打草惊蛇，甚至可能引蛇出洞。郤克若心虚，必然会对“城外旧地”产生疑惧，要么加强防备，要么……会派人去查探或清除隐患。无论哪种反应，都可能暴露更多破绽，或者与赵朔埋在那里的伏兵发生冲突，从而将水搅得更浑，让屈荡有机会窥见更多真相。
“赵朔，郤克，让我看看，在这风雪里，你们谁能更胜一筹。”屈荡推开窗，任寒风卷着雪沫扑在脸上，目光仿佛穿透重重夜幕，看到了那座沉默的赵府，也看到了那座躁动的郤府。
几乎在同一时刻，郤府书房内，气氛压抑得如同屋外凝结的冰雪。
郤克脸色铁青，听着疵的汇报。他派去搜寻和威逼利诱“人证”的行动，进展极其不顺。要么找到的人贪生怕死，不敢作伪证；要么稍有骨气或与赵氏牵连不深的，根本不愿配合；好不容易找到两个看似合适的破落户，许以重金，让他们“回忆”曾看见赵府下人与“形似楚人”者接触，结果那两人昨夜竟莫名其妙地失踪了！生不见人，死不见尸！
“废物！连两个地痞都控制不住！”郤克怒不可遏。
疵冷汗涔涔：“主公息怒！此事……确有蹊跷。那两人是在酒肆被我们的人接触后，各自回家的路上失踪的，时间相隔不到半个时辰，地点也不同。像是……像是被早有准备的人掳走了。现场没有任何打斗痕迹，干净得可怕。”
“早有准备？”郤克眼神一厉，“赵朔？他都被软禁了，还能有如此手段？”
“或是韩厥，或是其他与赵氏交好之人暗中相助。”疵猜测道，“也可能……是栾中军的人？他不希望我们做得太过？”
“栾书……”郤克咬牙切齿，这个名字如今听起来格外刺耳。“他处处与我作对，维护赵朔！难道真以为我郤克是泥捏的不成！”
他焦躁地在房中踱步，如同困兽。时间不等人，楚使在朝，君心难测，赵朔虽被软禁，但其潜在威胁并未消除，反而像一根越来越紧的绳索，勒得他喘不过气。必须尽快拿出“铁证”，将赵朔钉死在“通敌叛国”的耻辱柱上！
就在这时，书房门被轻轻叩响，郤豹的声音传来：“叔父，有蹊跷事。”
“进来！”
郤豹推门而入，手中拿着一小卷潮湿的绢帛，脸上带着惊疑不定的神色：“方才后门值守的家仆，在石狮底座旁捡到此物，用石块压着，像是有人趁黑丢进来的。”
郤克一把夺过，展开一看，那歪斜的字迹和简短的内容让他眉头紧锁。
“郤公钧鉴：事恐有变，赵似有所觉。城外旧地，或藏机锋。慎之，慎之。”
“城外旧地？藏机锋？”郤克反复咀嚼这几个字，心中疑窦丛生。“这是谁送来的？城外旧地……指的是什么？赵朔察觉了什么？他又在城外藏了什么机锋？”他勐地想起疵刚才汇报的，那两个“人证”的诡异失踪。难道赵朔不仅在城内有能力清除隐患，在城外也有所布置？
“这封信，会不会是赵朔故布疑阵，想吓阻我们？”疵猜测道。
“或者是想引我们出城，设伏？”郤豹接口。
郤克阴沉着脸，将绢帛凑近灯焰，看着它蜷曲燃烧，化为灰尽。“不管是谁送的，这封信提醒了我们两件事：第一，赵朔绝非坐以待毙之徒，他肯定在暗中活动，甚至可能掌握了我们的一些把柄；第二，‘城外旧地’必须查清楚！那里很可能有对我们不利的东西，或者是赵朔反击的依仗！”
他看向郤豹：“你立刻挑选二十名最得力的死士，要绝对可靠，身手敏捷。让他们分批出城，不要引起注意，到城外去查！重点是查看是否有赵氏人马在城外聚集，是否有隐秘的据点，尤其是……废弃的村寨、矿洞、山林之类易于藏匿的地方！给我一寸一寸地搜！一旦发现任何与赵氏有关的踪迹，或可疑人物，立刻回报！必要时……可先斩后奏，清除隐患！”
“诺！”郤豹精神一振，领命而去。
疵却有些不安：“主公，此时大张旗鼓派人出城搜查，万一被栾书或君上察觉……”
“顾不了那么多了！”郤克打断他，眼中血丝更甚，“赵朔必须尽快除掉！任何可能的威胁都必须掐灭在萌芽中！城外若有他的伏兵或证据，必须抢先一步毁掉！至于栾书……他若敢阻我，哼！”他没有说下去，但眼神中的狠厉已说明一切。
疵不敢再劝，心中却蒙上了一层厚厚的阴影。他感觉主公已有些失去理智，这种近乎孤注一掷的疯狂，很可能将整个郤氏带入万劫不复的深渊。但身为谋士，他已无法回头。
风雪呼啸了一夜，终于在黎明前渐渐止息。天色将明未明，新绛城还笼罩在一片灰蓝色的静谧中。但城西、城南的几处城门，在开城的第一时间，便有几批装扮各异、却同样眼神锐利、行动迅捷的人马，悄无声息地混在早出的樵夫、商贩中，涌出了城门，然后迅速散开，朝着不同的方向，如同猎犬般开始搜寻。
他们中，有屈荡派出的伪装商贩荆烈一行三人，目标明确，直奔西北方向的废弃狄寨。
更多的，则是郤豹派出的二十余名郤氏死士，他们分成四五队，以新绛城为中心，向四面八方的郊野、山林、废墟辐射开去，像一张逐渐张开的大网。
而此时的赵朔，刚刚起身。他站在窗前，看着庭院中厚厚的积雪和被压弯的树枝，神情平静。赵忠悄然来到身后，低声道：“主上，昨夜信使回报，范鞅他们已安全抵达狄寨，人证物证俱全，隐蔽妥当。另外……今晨开城后，我们的人发现，郤府有不下二十人分批出城，形迹可疑，似在搜寻什么。楚馆那边，也有三人出城，往西北方向去了。”
赵朔嘴角微微上扬，露出一丝冰冷的笑意：“鱼儿上钩了。郤克果然急了，连城外都要搜。楚使也按捺不住好奇心……很好。”他转过身，“让我们在城外的人，全部进入静默状态，没有我的命令，不得有任何异动。尤其是狄寨那边，告诉范鞅，加强隐蔽，除非对方直接闯入寨中攻击，否则哪怕看到有人在附近窥探，也绝不许暴露！”
“老奴明白。”赵忠应道，又有些担心，“主上，若郤克的人真搜到狄寨附近，范鞅他们虽有地利，但人数终究不多，万一……”
“没有万一。”赵朔目光锐利，“范鞅知道轻重。况且，郤克的人是大海捞针，狄寨位置隐蔽，风雪又掩盖了大部分痕迹，没那么容易找到。就算找到了……”他顿了顿，“那反而是我们发动的最佳时机。现在，我们要做的就是等，等他们自己把线索，送到该送的人手里。”
他走到炭火盆边，伸出手烤着火，平静的外表下，心潮却如鼎沸。所有的布局都已展开，所有的棋子都已就位。郤克的疯狂，楚使的窥探，栾书的平衡，君上的猜疑……这一切因素，都在他算计之中。现在，只需要一个导火索，一个恰到好处的契机，他埋下的所有伏笔，便会轰然引爆。
“忠叔，准备好。接下来几天，新绛城，怕是不会平静了。”赵朔的声音很轻，却带着一种山雨欲来的沉重。
赵忠肃然躬身。他知道，主上等待和筹划已久的反击，或许很快就要拉开序幕。而这场始于朝堂倾轧、延伸至邯郸暗战、如今又扩散到城外雪野的生死博弈，最终的结果，将决定太多人的命运。
晨光熹微，照亮了银装素裹的新绛城，也照亮了城外茫茫雪原上，那些如同蚁群般散布开来的、怀揣着各自目的与杀机的人影。一场围绕着“证据”与“杀机”的雪原暗战，在无人知晓的角落，悄然打响。而这场暗战的结果，将如同投入滚油的火星，瞬间点燃新绛城内早已堆积如山的干柴。