千呼万唤之中，圣天子 南巡 的 銮驾，终于 抵达了江南 的 门户——苏州府 界。
这一日，天朗气清，惠风和畅。接到 前站 快马 传讯后，凌云 身着 簇新的青色 官袍，率领 苏州府 及 吴县 所有 留守的官员，以及 早已 得到 通知、精心 挑选出来的本地 耆老、士绅 代表，齐集 于 苏州 北界 的 官船 码头，肃穆等候。
远远地，只见 运河 之上，旌旗 招展，舳舻 相接。十余艘 高大 雄伟的龙舟 官船，在 无数 护卫 舟船的簇拥下，缓缓 驶近。船头 甲板上，隐约 可见 身着 鲜明 衣甲的大内 侍卫 肃立 两旁，气象 森严。
待 船队 稳稳 停靠 完毕，码头上 顿时 鼓乐 齐鸣。在 司礼 太监 高亢的唱喏声中，首先 下船的是 前导的仪仗 卫队，随后，才是 被 众多 宦官、近侍 簇拥着的 当今天子。
天子 身着 常服，面带 些许 旅途的疲惫，但 神情 中 更 多的是 对 江南 风物的好奇 与 审视。
“臣 等 恭迎 陛下 圣安！万岁，万岁，万万岁！”以 凌云 为首，码头上 黑压压 跪倒 一片，山呼 万岁之声，响彻云霄。
“众卿 平身。”天子 微微 抬手，声音 平和。他 目光 扫过 眼前 跪迎的臣子，忽然 在 为首的凌云 身上 停留 片刻，脸上 露出 一丝 似曾相识的笑意：“朕 记得 你，你 是……凌 云？去岁 在 京师，于 内书房 进讲《盐铁论》的 那个 年轻 官员？一年 不见，你 如今 在 苏州 任何 职司 啊？”
天子 竟然 还记得 自己！凌云 心中 一暖，连忙 再次 躬身，清晰 有力地 答道：“微臣 凌云，蒙 陛下 天恩，现任 苏州府 吴县 县令，兼 苏州 守备 都尉，并 奉旨 ‘协理 两浙 盐法 事宜’。”
“哦？”天子 闻言，不由 得 莞尔一笑，“还是 这般 ‘ 职衔 冗长’！看来 在 地方 为官，亦是 不得清闲。”天子 语气 轻松，带着 几分 调侃，仿佛 友人 相见，令 周围 紧张的气氛 为之一缓。
然而，旁边 侍立的司礼 太监 轻轻 咳嗽了一声，似是 提醒。天子 神色 一正，迅速 切换 至 ‘ 公务’模式，开始 询问 起 苏州 的 民情 政事，诸如 户口 增减、田赋 盈亏、治安 状况 等。显然，这些 问题 早有 准备，甚至 可能 是 出发前 阁部 拟定好的。
对此，凌云 早已 熟稔 在心，从容 不迫，对答如流。他 回答 时 数据 详实，条理 清晰，既 报喜——如 近年 开垦 荒地、疏通 水利 之功；也 报忧——如 去岁 水患 之后 的 民生 艰难 及 应对，并不 一味 歌功颂德。天子 听了，频频 点头，脸上 露出 满意的神色。
“爱卿 在 地方 一年，看来 确是 用了心，做了事。”天子 赞许道，随即 对 身旁 内侍 示意道：“将 朕 方才 用过的那碟 ‘ 江南 细点’赐予 凌卿，聊表 朕 对 能吏 的 慰劳 之意。”
这 是 极大的恩宠！凌云 连忙 叩首 谢恩。心中 却 明镜 似的：这 ‘ 天子 赐食’固然 荣耀，但 更 重要的是 接下来的安排。
果然，天子 又道：“朕 此次 南巡，意在 体察 民情，苏州 乃 东南 重镇，需 多 盘桓 些 时日。凌卿 熟悉 本地 情形，便 随驾 同行，以备 咨询 吧。”
“臣，遵旨！谢 陛下 信任！”凌云 再次 叩拜。能 ‘ 随驾’，便 有了 近距离 接触 天子、影响 圣意的机会，这 正是 他 梦寐以求的！
接驾 仪式 完毕，圣驾 一行 并未 在 城外 过多 停留，径直 登船，前往 早已 准备 妥当的苏州 行宫。凌云 自然 也在 随行 官员 的 队伍中，登上了 天子 乘坐的那艘 巨大 龙舟 后方的一艘 主要 随行 官船。
然而，一 踏上 这 艘 船，凌云 便 感到 气氛 有些 异样。船舱 内 已经 有 不少 先到的官员，其中 不少 面孔，对 他 而言 可谓 是 ‘ 熟稔’得 很——赫然 是 几位 在 京城 时 便 与他 多有 龃龉、甚至 是 被他 参劾 过的对头！此刻，他们 投向 凌云的目光，充满了 毫不掩饰的冷漠、忌惮，甚至 是 隐隐的敌意。
更 让 凌云 心头 一凛的是，在 船舱 一角，还有 一个 年纪 甚轻、约莫 二十 出头、身着 七品 绿色 官袍的陌生 官员，正 用 一种 混合了不屑、嫉妒 与 愤恨的眼神，死死地盯着 他。此人 面目 生疏，凌云 确信 自己 从未 见过，不知 这 仇视 从何而来。
‘ 天子 身边，尽是 些 对 我 心怀 不满 之人……’凌云 心中 不禁 升起 一丝 忧虑。长此以往，日 近 天颜，若 这些人 不断 进献 谗言，就算 天子 如今 对 自己 印象 尚可，只怕** 也 难保 不会 日久 生变。
他 正 思忖 间，或许 是 想得 过于 投入，神情 不自觉地 显得 有些 凝重 恍惚，脚步 也 略显 迟疑。这 副 ‘ 鬼鬼祟祟’的 模样，落在 那位 一直 盯着 他的年轻 官员 眼中，顿时 找到了 发难的借口。
“哼！”那 年轻 官员 冷笑一声，声音 不大不小，恰好 能让 周围 几人 听见，“这 便是 名动 江南的‘ 凌 别驾’？今日 得见，果然 ‘ 名不虚传’！在 这 御前 随行的舟船之上，竟 也 如此 左顾右盼、神色 惶遽，真是 有失 体统！不知 的，还 以为 是做贼 心虚呢！”
他 身旁 一位 身着 浅绯色 五品 官袍、气质 儒雅的中年 官员，闻言 微微 蹙眉，轻轻 拉了拉 他的 衣袖，低声道：“颜 探花，慎言！”显然 是 领教过 凌云 不好 招惹，欲 加以 劝阻。
然而，凌云 的 耳朵 何其 尖？早已 将 这话 听得一清二楚。他 心中 正 有 一股 无名火 无处 发泄，此刻 竟 有 人 主动 送上门来，正好 拿来 立威！
他 霍然 转身，目光 如电，直射 那 年轻 官员，厉声 质问道：“你是 何人？安敢 在此 喧哗 御舟，诽谤 上官？！”
那 年轻 官员 被 他 凌厉的目光 一刺，心下 先 是 一怯，但 随即 想到 自己的身份，又 挺直了腰板，高傲地昂起头：“本官 乃 翰林院 修撰 颜真！去岁 天子 亲点的‘ 探花及第’是也！”
“探花？”凌云 眉头 一挑，心中 顿时 恍然。他 想起 自己 当年 在 京城，因 诗文 敏捷，曾 被人 戏称为 ‘ 凌 探花’。想必 是 这位 ‘ 正牌’探花 听闻 后，心中 不忿，觉得 自己 这 ‘ 幸进 之徒’玷污了 ‘ 探花’之名，故 而 心存 芥蒂。真是无妄之灾！
“原来 是 颜 探花。”凌云 语气 转冷，“即便 你是 翰林 清贵，见了本官，也该 行 下属 之礼 吧？为何 出口 成脏，恶语 伤人？”
“向你 行礼？”颜真 仿佛 听到了天大的 笑话，嗤笑道：“我 乃 天子 门生，一甲 探花，清流 储相！你 不过 一 五品 外官，靠 些 歪门邪道 幸进，也 配 受 我 之礼？真是 恬不 知耻！”
“放肆！”凌云 怒喝一声，声震 船舱！“本官 官职，乃 朝廷 所授，陛下 亲准！你 竟敢 藐视 朝廷 制度，轻慢 上官，该当 何罪！”他 步步紧逼，言辞 犀利：“更何况，朝廷 设 翰林院，授 你 馆阁 之职，是 让你 潜心 读书，观政 学习，以待 将来 大用！你 倒好，不安心 在 翰林院 深造，却 跑来 这 南巡 队伍中 ‘ 以备 顾问’？你 读书 十几 年，可 曾 亲手 处理 过 一件 民政？可 曾 知晓 民间 疾苦？胸中 除了几本 圣贤书，于 国计民生 百事 不通！也 敢 大言不惭地‘ 顾问’？本官 看你，分明 是 沽名钓誉，不安于室！未曾 见过 如你 这般 厚颜 无知 之徒！”
这 一番 劈头盖脸的训斥，句句 如刀，直戳 颜真 这个 ‘ 新科 进士’缺乏 实务 经验的痛处！他 被 骂得 面红耳赤，浑身 发抖，指着 凌云 “你……你……”了 半天，却 一句 完整话 都 说不出来。他 自幼 聪颖，科举 之路 顺遂，何曾 受过 如此 羞辱？急怒 攻心之下，竟 丧失 理智，大吼一声，就要扑上来 与 凌云 厮打！
“颜兄 不可！”一旁的那位 学士 和 另外 几名 官员 见状，吓得 魂飞魄散，连忙 上前 死死 抱住了他。在 御前 随行的船上 殴打 官员，这 可是 大不敬之罪！
“够了！”一声 低沉 而 充满 威严的喝声 响起。只见彦阁老沉着脸 走了过来，先 瞪了 颜真一眼：“成何体统！”随即 又 对 凌云道：“凌 别驾，你 也 是 老成 之臣了，何必 与 一 年轻 后生 一般见识？御舟 之上，当*以 和睦 为要！”
凌云 见 阁老 出面，知道 不宜 再 纠缠。他 深吸 一口气，对 那 阁老 拱了拱手，冷冷道：“老 宗伯训示得是。只是此 等 狂悖 无礼、目无 尊上之徒，下官 不屑 与 之 同舟！”说罢，他 竟 转身 对 船头 侍立的一名 小吏 吩咐道：“去！给 本官 备 一艘 小船！本官 要 下船！”
此言 一出，满船 皆惊！在 御前 随行的船上 闹着 要 下船，这 简直 是 公然 表达 不满，近乎 要挟了！
那 颜真 被 众人 拉住，听着 凌云 的 话，又 气 又 羞 又 怒，再看 周围 同僚 投来的各异 目光，只觉 平生 从未 受过 如此 奇耻大辱！一股 热血 直冲 头顶，他 猛地 挣脱 众人，竟 真的 朝着 船舷 奔去，口中 喊道：“我……我 不活了！”
“快 拦住 他！” 学士 等 人 吓得 脸色 煞白，七手八脚地再次 将他 死死 抱住，好 一番 折腾，才 将 情绪 激动的颜真 安抚 下来。