钦差 驻跸 苏州 已 旬日，其 职责 明确，并非 直接 定 几位 大员的罪——这 也 非 其 权限 所能及。他 的 任务 是 进一步 核实 苏州 官场 与 盐务的诸多 纠葛，厘清 事实，然后 如实 奏报 朝廷，由 中枢 定夺。
故而 连日来，钦差 行辕 频频 传唤 各色 人证，从 节度使、转运使、刺史 这等 方面 大员，到 王老爷 这样的关键 盐商，乃至 三个 衙门的相关 属官，皆 被 轮番 召去 问话。气氛 肃杀，人人 自危。
凌云 对此 心知肚明，他 帮不上忙，也 不想 在 此时 过多 参与，以免 招惹 不必要的 嫌疑。每日 只 在 自家 衙署 处理 日常 政务，静观 其变。
如此 过了 十来日，这日 上午，却 有 一位 不速之客 登门——正是 王姨娘的生母，王夫人。
看着 眼前 这位 妇人 眉宇间 难以掩饰的一丝 得意 与 倨傲，凌云 心下 了然。若 在 往日，她 一介 商贾 之妇，断不敢 轻易 登门 拜访 他 这 一县 之尊，便是 王老爷 本人 前来，也 需 通报 等候。如今 仗着 女儿 成了 ‘ 皇亲’，胆子 倒是 肥了 不少。凌云心中 暗自 冷笑。
“凌 大人！”王夫人 见了 凌云，也 不 似 以往 那般 恭敬，语气 带着 几分 理所当然，“今日 老身 前来，是 要 与 大人 好好 谈一谈 我 那 苦命 女儿在 府上的地位 问题！如今 我 王家 可不 比 往日了，她妹妹贵为 嫔妃，她 自己 却……”
凌云 心中 又好气 又 好笑，这 妇人 多半 是 背着 王老爷 跑来 聒噪的。他 虽 厌烦，但 碍于 其 新晋 ‘ 国丈夫人’的 身份，倒 不好 直接 动怒 驱赶，若 被 她 胡搅蛮缠 起来，也 确是 头疼。难道 为了 躲 她，自己 还得 避出 衙署 不成？
正当 他 思索 如何 打发 此人时，文书生 周文炳 快步 走入堂内，面带 喜色，躬身 禀报道：“东翁！刚 从 钦差 行辕 传来 消息！朝廷 旨意 已 到！淮南 节度使 王大人、两浙 转运使 李大人、苏州 刺史 崔大人，三人 均 因 ‘ 督导 不力’、‘ 有负 圣恩’，被 革去 现职，勒令 即日 进京，‘听候 勘问’！”
“好！”凌云 闻言，兴奋地霍然 起身！他 等待 这一天 已 久了！眼角 瞥见 一旁 目瞪口呆的王夫人，心中 顿时 有了 主意。
他 脸色 一沉，对 王夫人 厉声道：“夫人 还 在 此 作甚？方才 得到 急报，转运使 李大人 因 胁迫 你家 老爷 贩运 私盐，已 被 朝廷 问罪 罢官！此案 牵连 甚广，王老爷 作为 从犯，只怕 也 难逃 干系！你 还不 速速 回家 看看？去晚了，只怕……只怕 就见不到 了！”
王夫人 一介 内宅 妇人，哪懂 这些 官场 凶险？听 凌云 说得 如此 严重，又 想到 丈夫 可能 被抓，顿时 吓得 脸色 煞白，也 顾不得 再 谈 什么 ‘ 地位’了，慌慌张张地起身，连 礼数 都 忘了，跌跌撞撞地就跑了出去。
终于 把 这 麻烦 妇人 打发走了，凌云 松了 口气。
果然，没过 半晌，便 见 王老爷 满头大汗、神色 仓皇地匆匆 赶了 过来，一 进门 便 急声道：“贤婿！这……这 是 何意？你 当初 可是 亲口 承诺，保 我 王家 无事的！怎能……怎能 出尔反尔？”
凌云 见 他 方寸大乱，心中 暗笑，知道 他 是 ‘ 关心则乱’。此刻 他 心情 正好，便 坐回 公案 之后，不慌不忙地笑道：“岳父 大人 稍安勿躁。本官 就 知道 你 会 来。且 听 我 一言。”
他 示意 王老爷 坐下，继续道：“先前 你 ‘ 捐输’的 那 笔 巨资，可 对外 宣称 是 你 ‘ 主动 吐赃’，以此 换取 朝廷 的 宽宥，免于 追究 过往 贩运 私盐的罪责。但 要想 让 这个 ‘ 借口’生效，还 需要 一个 条件。”
“什么 条件？”王老爷 紧张地问。
“你 如今 手中，还有 多少 盐引？”凌云 不答反问。
王老爷 虽 疑惑，但 不敢 隐瞒，如实 答道：“历年 积存，加上 今年 新领的，大约……八万 引 左右。”
“好！”凌云大手 一挥，语气 斩钉截铁：“留下 四万 引，其余 四万 引，全部 ‘ 送’出去！”
“什么？！”王老爷 一听，脸色 ‘ 唰’地 就 白了，险些 从 椅子上跳起来！盐引，对于 盐商 而言，就是 命根子！是 合法 经营 盐业、获取 暴利的凭证！他 辛辛苦苦、摸爬滚打 半辈子，才 攒下 这 八万 引的家底，这 一下 就要 割让 一半？简直 比 割他的肉 还 疼！
“贤婿！你……你 这 是……”他 指着 凌云，手 都 在 发抖，心痛 得 说不出 完整话来。
凌云 看着 他 这副 模样，却 是 好整以暇地端起 茶杯，轻轻 啜了一口，才 慢悠悠地问道：“岳父 可知，我 为何 要 你 如此？”
王老爷 强忍 心痛，努力 平复 心绪，摇头道：“老夫……愚钝，还请 贤婿 明示。”
“你 可知，如今 盐业 公会中，‘ 总商’之数，定额 几何？”凌云 又 问。
“不是……不是 十五 名 吗？”王老爷 疑惑道。
“那 实际 有 几人？”
“十四 人。”王老爷 答完，心中 猛地 一动！他 想起 那日 公推 总商，凌云 最后 ‘ 算错’数目，硬是 留下了一个 空缺！当时 众人 皆 以为 他 别有 用心，莫非……莫非 这 空缺，就 应在此处？
一丝 隐隐约约的明悟 在他 脑中 闪过，但 他 依然 不解：“可……这 与 老夫 让出 盐引 有何 关系？那 空缺的总商 之位，又 该 由 谁 来 补？”
凌云微微一笑，揭开 谜底：“这 最后 一个 总商 名额，是 为 ‘ 黄家’准备的。”
“黄家？”王老爷 一怔，迅速 在 脑中 将 苏州 乃至 两淮 有名有姓的黄姓 盐商 过了一遍，却 发现 并无 特别 显赫、且 与 凌云 有 深厚 交情的。他 疑惑地看向 女婿。
“岳父 啊，”凌云指点道，“你 如今 身份 已然 不同，眼界 要 放 宽些，更要 放 高些！不要 总 盯着 苏州 这 一亩三分地。此 ‘ 黄’非 彼 ‘ 黄’，并非 此间 盐商，而是……”他 说着，用 手指 轻轻 向上 指了指。
在 凌云 的 提点下，王老爷 猛然 醒悟！莫非……莫非 是……是 京中 慈圣 太后 娘家的那个 ‘ 黄’家**？！
“想 到了？”凌云 见 他 神色，知 他 已 明白，含笑 点头道：“不错。太后 娘家 有 一位 名唤 黄世仁，如今 在 苏杭 一带 为 皇商，与 本官 也 有 些 交情。他 对 这 稳赚不赔的盐业，可是 颇有 兴趣啊。”
王老爷 顿时 沉默了下来。四万 引 盐引，这 是 一个 足以 让 任何 盐商 跻身 顶级 行列的巨大 数目！让出去，无异于 将他 半生 心血 拱手 送人，他在 盐商 中的地位 将 一落千丈！代价 不可谓 不 惨重。
凌云 也不 催促，低头 品茶，给 他 时间 权衡。这，也 是 对 王老爷 决心 和 眼光的一次 考验。
时间 一点一滴 过去。良久，王老爷 猛地 抬起头，眼中 闪过 一丝 决绝，重重 一拍 大腿，狠声道：“罢！罢！罢！旧的不去，新的不来！老夫 这 半辈子，本 就是 赌过来的！今日 便 再 信 贤婿 一次！这 盐引，我 让了！贤婿 还有 何 吩咐，老夫 一并 照办！”
“好！岳父 果然 是 成大事者！”凌云 哈哈 大笑，赞道：“放心，本官 绝不 会让 你 吃亏！”
他 收敛 笑容，正色道：“此事 成后，你 与 洛阳 方面的买卖 照做，但 性质 已 截然不同！今后，你 是 以 ‘ 皇商’的 身份，为 宫中 采办 用度，而 非 贩运 私盐！而且，你 对接的，不再 是 洛阳 留守 或 转运使，而是 直接 对 天子 负责！等于 将 以往 分给 那些 蛀虫的利，如今进献 给了 陛下！”
王老爷 听到 这里，眼睛 顿时 亮了！他 彻底 明白了凌云的谋划！这 是 将 他 从 一个 见不得光的私盐 贩子，洗白 成了 有 官方 背书、为 皇家 办事的‘ 皇商’！虽然 要让出 巨额 利益，但 换来的，是 合法 的 身份、稳固的靠山 和 更 广阔的前程！尤其是 ‘ 不用 再 担心 贩私盐 导致 抄家灭族’这一条，就 足以 让 他 下定 决心！
凌云 给 了 他 一盏茶的功夫 消化 这 惊天 动地的转变。然后，语重心长地教诲道：“过往 种种，譬如 昨日 死。从今往后，一切 罪行 皆已 揭过，随风 散去。本官 已 为 你 指明了新的道路，将来 能 走 多远，全看 你 自己 如何 ‘ 奋发’了！须 知，你 未来 越是 ‘ 出色’，皇家 对 你 依赖 越深，那么……你 那 在 宫中的幼女，地位 便 越是 稳固！向上 走，将来 若 能 诞下 皇子，得 封 藩王，也 未必 不 可能！”
不错！确实 如此！王老爷 心中 豁然开朗！皇帝 后宫 佳丽三千，失宠 被 遗忘的妃嫔 还 少吗？唯有 娘家 势力 雄厚，能 持续 为 皇家 带来 ‘ 价值’，妃嫔 在 宫中 的 地位 才能 稳固！想通 此节，他 郑重地对 凌云 点头 道：“老夫 明白了！定 不负 贤婿 厚望！”
有了 新的道路，便有了新的目标。一股 久违的斗志，如同 熊熊 烈火，在他 胸中 燃烧 起来！仿佛 年轻时 那种 不甘人后、敢闯敢拼的热血，又 重新 涌回了全身！十几 年前，他 正是 凭着 这股 劲儿，借债 租引，亲自 押船，在 风浪中搏出了今日的家业！
看着 他 焕然一新的精神 面貌，凌云 满意地点点头，竟 难得地开了个玩笑，振臂 呼道：“好！勇敢的‘ 少年’，快快去 开创 你的 新 天地 吧！”
王老爷 正 沉浸在豪情 壮志中，下意识地接口道：“老夫 定 当……”可 话 刚 出口 三个字，便 戛然而止，神情 古怪地瞪着 女婿：“贤婿，你……你 这 说的是 什么 胡话？谁……谁 是 ‘ 少年’？”
凌云 见 他 那 副 窘迫 又 哭笑不得的模样，不由 得 哈哈大笑起来。堂内 原本 凝重的气氛，顿时为之一松。