节度使王大人入驻苏州后，一连数日，除了例行处理一些淮南道转来的普通公文外，竟深居简出，要么在暂借的观察使衙署内闭门不出，要么就是频频应邀，出席苏州本地一众富商巨贾为其举办的接风宴，笙歌燕舞，酒酣耳热。对于整顿盐务这件朝廷明令、攸关各方利益的头等大事，却只字不提，仿佛全然忘记了一般。
这种反常的平静，让本已严阵以待的凌云，心中反而愈发焦躁不安。这王节度，究竟打的什么算盘？是以静制动？还是暗中已与转运使李某人达成了什么默契？
就在凌云百思不得其解之际，一纸来自京师的加急公文，被送到了他的案头。
凌云拆开火漆，展开一看，顿时愣住了。公文乃尚书省户部所发，内容竟是加授他以吴县知县、苏州守备都尉之职，兼任 “ 两浙盐铁转运使司判官 ”，整饬 苏州 及 周边 盐法 事宜！
“判官？”凌云捏着公文，眉头 紧锁，心中 非但 没有 丝毫 喜悦，反而 涌起 一股 强烈的不安。这 ‘ 判官’虽 是 使职，品阶 不低，但 关键 是 他 一 无 节度使 那般 ‘ 临机专断’、‘ 先斩后奏’的 大权，二 来 盐务 核心 皆 掌握 在 转运使 系统 手中，他 一个 下属，能 把 那位 根深蒂固的李转运 怎么样？这 岂不是 把他 架在 火上烤，却 不给 他 灭火的工具？
“朝廷 此举……究竟 是何 用意？”凌云陷入 了 深深的迷茫 与 警惕。
恰在此时，门外 传来 通报：节度使 王大人 派来 使者，言道 王节帅 即刻 要 亲往 视察 为 陛下 南巡 准备的行宫 工程，请 凌判官 速速 前去 陪同 解说！
凌云心中 一凛，不敢怠慢，整理 衣冠，匆匆 赶往 城东 行宫 工地。
行宫 大门 外，王节度 已然 抵达，正 负手 而立，打量着 那 气势恢宏、彩绘 一新的宫门 和 仪门，脸上 看不出 什么 表情。见到 凌云 赶来，他 淡淡地点了点头，忽然 开口问道：“凌判官，朝廷 新下的公文，想必 你 已经 收到了 吧？”
凌云忙 躬身道：“回 节帅，下官 刚刚 接到。”
“嗯。”王节度 脸上 露出一丝 意味深长的笑容，“此次 你能 得以 参与 盐务，可是 多亏了 本帅 在 陛下 面前 竭力 举荐啊！呵呵，不必 谢我，好好 办差 便是。”
“什么？！是 你 举荐 的？！”凌云心中 顿时 怒火 上涌！果然 是 这 老狐狸 搞的鬼！他 这是 想 把自己 绑上 他的战车，让 自己 去 冲锋陷阵，与 转运使 死磕！好 一招 驱虎吞狼！
强压下心中的怒意，凌云脸上 挤出一丝 感激的笑容：“原来 是 节帅 提携！下官 感激不尽！定当 竭尽全力，辅佐 节帅 办好 盐务！”
王节度 满意地点了点头，正要 再说 什么，忽然 一名 节度使 的亲随 快步 跑来，递上 一封 同样 盖着 尚书省 大印的公文：“节帅！京师 急递！”
王节度 拆开 一看，脸色 瞬间 大变！公文 内容 竟是 任命 他 以 淮南节度使 本职，‘ 总领 ’ 淮南、两浙 盐法 整顿 事宜，并要求 ‘ 会同 两浙 转运使 及 新任 盐铁判官 凌云，速议 章程，克期 奏报’！
“这……这 是 怎么回事？！”王节度 又惊又怒，猛地 抬头，目光 如刀般刺向 凌云：“凌云！是 不是 你！是 不是 你 向 朝廷 举荐 本帅 来 ‘ 总领’此事的**？！”
凌云 心中 也是一惊，但 随即立刻 做出一副 茫然 又 委屈的模样，连连 摆手道：“节帅 明鉴！下官 人微言轻，岂敢 妄议 此等 大事！只是朝廷 询及 何人 可 担当 整顿 盐务 之 重任时，下官 感念 节帅 威望 素着，便 顺口 提了 一句 ‘ 非 王节帅 此等 德高望重 之 老成 重臣 不可 ’……想必 是 陛下 与 诸位 阁老 认为 下官 所言 有理，故 而有 此命……下官 也 未曾 料到 啊！”
王节度 将信将疑，但 此刻 也 顾不上 细究了。朝廷 将这 烫手 山芋 直接 塞到了他 手里，还 明确 要求 ‘ 克期 奏报’！他 再也 无心 视察 什么 行宫了，匆匆 交代 几句，便 带着 随从，火急火燎地返回了衙署，显然是要 去 研究 对策。
次日 一早，节度使 衙门 便 发出 通知，召集 两浙转运使 李大人 与 新任 盐铁判官 凌云，至 节衙 议事，共商 ‘ 整顿盐务章程’。
节衙 议事厅内，气氛 凝重。王节度 端坐 主位，面色 肃然。左下首 坐着 脸色 阴沉的转运使 李大人，右下首 则是 眼观鼻、鼻观心的凌云。
“二位，”王节度 清了清嗓子，开门见山道，“朝廷 旨意 已下，整顿 盐务，刻不容缓。今日 请 二位 前来，便是 要 议出 个 具体的章程来。本帅 以为，当务之急，首在 ‘ 三查’：一 查 历年 盐课 账目，厘清 收支 亏盈；二 查 转运使衙门库房；三 查 各 大 盐商 有无 夹带 私盐、偷漏 课税 等 不法 情事！唯有 先 摸清 底数，方能对症下药！”
他 这个 方案，看似 堂堂正正，实则 暗藏 机锋。查账 查库，主要 针对的是 转运使 系统；而 查盐商，则 可能 牵连 到 与 转运使 关系 密切的官商。但 这些 ‘ 查’，都 是在 现有 体系 内部 进行，并 未 触及 盐政 根本，对 他 这个 节度使 而言，风险相对 可控。
转运使 李大人 闻言，眼皮 都 没抬一下，淡淡道：“节帅 所言 甚是。账目皆 在 转运使司 衙门 存档，随时 可 备查。”他 似乎 早有 准备，底气 颇足。毕竟，真正 要命的账，怎会 放在 明面上？
然而，凌云 却 忽然 开口了：“节帅 高见！不过……下官 以为，‘ 三查’虽 必要，却 恐 耗时 日久。盐务 之弊，根子 或许 更 在 ‘ 源头’与 ‘ 流通’环节。不若 双管齐下，在 ‘ 三查’的 同时，重点 派员 巡查 沿海 各 主要 产盐 亭场，核查 灶户 盐产量、官收 价格 是否 公允；同时，严查 各 水路 要隘，打击 私盐 贩运 渠道。如此，方能 正本清源！”
他 这话，看似 补充，实则 是 要将 调查 重点 引向 盐区 和 运输 环节！那里 天高皇帝远，情况 复杂，且 远离 苏州，他 凌云 便可 借 ‘ 巡查’之名，避免 过早 卷入 苏州 本地 转运使 与 节度使的直接 冲突！
王节度 和 李转运 何等 人物，瞬间 便 看穿了凌云的小算盘！
王节度 脸色 一沉，断然 否决道：“凌判官 此言 差矣！整顿 之事，当 由 内 而外，由 近 及远！连 眼前的账目、库藏 都 没 弄清，便 贸然 深入 盐区，岂非 舍本逐末？此事 不必 再议，就 按 本帅 所言，先 从 ‘ 三查’开始！”
凌云 见 王节度 态度 强硬，心知 难以 正面 反驳，便 将 脸色 一板，语气 也变得 强硬起来：“节帅！下官 乃是 兼职盐务，自有 建言 之责！既然 节帅 认为 下官 所言 不妥，而 下官 又 认为 节帅 之策 有所 偏颇……不若 便将 你我 二人的方案，连同 今日 议事 记录，一并 上奏 朝廷，请 陛下 与 诸位 相公 圣裁 吧！”
“你……！”王节度 气得 一拍 桌子！将 争议 上奏 朝廷？这一来一去，至少 又 是 大半个月！朝廷 限期 奏报 章程，他 哪里 等得起？！这 凌云，分明 是 在 耍无赖！
“凌判官！”王节度 强压 怒火，厉声道，“你 既 为 判官，协理 盐务，自当 听从 上官 调遣！本帅 现在 就 命你，亲自 带队，前往 盐区 巡查！不得 有误！”
凌云 闻言，非但 不惧，反而 冷笑一声，站起身来，朗声道：“节帅！下官 敬你 是 上官，但 也 请 节帅 莫要 忘了 朝廷 制度！下官 所接 诏书，写得 明白，乃是 ‘ 兼任 盐铁判官，协理 盐务’！‘ 协理’者，协助 办理 也，并非 节帅 直属 下属！下官 的 直属 上官，乃是 苏州 刺史 与 朝廷！节帅 有何 指令，可 行文 至 苏州 刺史府 或 下官 本衙，下官 自会 依律 协办。但 若要 直接 命令 下官 离 职 守，远赴 盐区……请 恕 下官 难以 从命！下官 身为 吴县 父母官，守土 有责，岂可 轻离？！节帅 若 执意 如此，下官 只好 上表 自劾，并 弹劾 节帅 ‘ 越权 行事，干扰 地方’之罪！”
这一番 引经据典、义正辞严的反驳，直噎得 王节度 满脸 涨红，指着 凌云 “你……你……”了 半天，却 一句 完整话 都 说不出来！他 这才 猛然 想起，这 凌云 的 官职 确实 有点 特殊，‘ 判官’是 使职，但 其 本职 仍是 地方 守令，并 非 他 节度使 的 直接 属官！自己 刚才 盛怒 之下，以 对 下属的口吻 直接 下令，确实 有些 ‘ 越权’的 嫌疑！若 真 被 凌云 抓住 这点 弹劾，虽然 未必 能 把他 怎么样，但总归 是 个 麻烦！
议事厅内顿时 陷入了一种 尴尬 而 紧张的寂静。李转运 冷眼 旁观，嘴角 微微 抽动，不知 是 在 冷笑 还是 在 庆幸。
僵持 了 片刻，凌云 脸上 严厉的表情 忽然 如同 冰雪 消融般褪去，换上了 一副 诚恳 而又 带着 几分 无奈的笑容，他 对着 王节度 躬身 一礼，语气 缓和下来：“节帅 息怒！下官 方才 言语 冲撞，实乃 情急 之下，还望 节帅 海涵！下官 并非 不愿 为 节帅 分忧，实是……实是 职守 所在，身不由己 啊！”
他 话锋 一转，继续道：“不过……既然 节帅 认为 巡查 盐区 事关重大，而下官 又 忝为 ‘ 协理’……这样 吧，下官 愿意 ‘ 奉 节帅 之命’，抽调 精干 人手，筹备 相关 事宜，待 下官 将 吴县 公务 稍作 安排，并 上报 刺史府 备案 后，便 亲自 或 派员 前往 盐区 ‘ 协查’！如何？”
这一下 变脸，堪称 翻书！前一刻 还 剑拔弩张，下一刻 就 变得 通情达理！但 话里话外，却 把 ‘ 奉命’变成了 ‘ 协查’，而且 加上了 ‘ 安排 公务’、‘ 上报 备案’等 前提条件，等于 是 给了 王节度 一个 台阶下，却 又 把 主动权 牢牢 抓在 自己 手里。
王节度 被 凌云 这 一番 连消带打，弄得 是 怒火 攻心 却又 无可奈何！他 深吸 几口气，勉强 压下 怒火，知道 今天 是 奈何不了 凌云了，只得 顺坡下驴，咬着牙道：“好！就 依 你所言！此事……便 这么 定了！你 速去 准备 吧！”他 甚至 都 没 仔细 品味 凌云 最后 那句话里的 玄机，只求 赶紧 结束 这 场 令他 憋屈 无比的会议。