轨道车撞开铁门，季延的手始终按在启动杆上。车身冲出的瞬间，与铁门剧烈摩擦，发出刺耳的声响，火花四溅。他没有松手，油门踩到底，车轮碾过碎石和断裂的钢筋，速度表直接飙至极限。
外面并非沙地，而是一片坚硬的荒土。风势猛烈，远处视线模糊。还没等他看清前方路况，地面突然震动了一下。阿澈猛地从座位上弹起，撞上了安全带。他望向窗外，声音微颤：“下面有东西。”
话音未落，一只沙虫破土而出。它的外壳呈黑褐色，如同隆起的岩石。紧接着第二只、第三只接连浮现。它们从四面八方钻出，数量迅速增多，行动整齐划一，不似野兽本能，倒像是被某种意识操控着。虫群越聚越多，化作一道黑色浪潮，朝轨道车席卷而来。
季延抬起左手，手表亮起蓝光，一行文字浮现：【检测到高危生物集群，建议启动电磁炮防御模块】。他立即伸手摸到控制台下方的按钮，用力按下。车顶装甲板滑开，一门小型火炮缓缓升起，自动锁定前方目标。
“坐好。”他说。
电磁炮连续发射三次。炮口迸发白光，三只体型最大的沙虫头部瞬间炸裂，残骸四处飞散。虫群中央出现短暂空隙，轨道车趁机冲出包围。后方虫群迅速填补缺口，继续追击。
阿澈趴在窗边，目光落在地上一具死去的沙虫身上。它的背壳裂开，露出一个编号：Sp-07-beta。他认得这个编号——冷冻舱里那些孩子的身上，贴着同样的标签。那些孩子不是意外死亡，而是实验失败的产物。
“这些……不是真正的虫子。”他低声说，“是‘种子计划’失败后的残留物。”
狂风拍打着车窗，车辆在坑洼的地面上剧烈颠簸。季延一手紧握方向盘，另一只手调整火炮角度。每一次射击都消耗大量电力，电量条正不断下降。
就在此时，一个声音突兀地出现在车厢内。不是广播，也不是来自外界，而是仿佛直接在脑海中响起。
“没错！你们现在踩着的，是旧世界最后的遗存！”
季延瞳孔一缩。这声音他听过——是周崇山。
阿澈忽然捂住胸口，木牌开始发烫。他咬牙撑住座椅，额角渗出冷汗。季延侧目看了他一眼，立刻伸手将他按回座位：“别看外面，他在找你。”
他自己却紧盯后视镜。一只沙虫张开巨口，一条透明触手从中探出，在空中摇曳。那触手猛然甩出，直扑车尾而来。
季延猛打方向，车身旋转半圈，借惯性甩开了攻击。电磁炮再次充能，击爆两只逼近的沙虫。虫群暂时退却，但并未散去，反而重新集结。
“她教你的不只是射箭。”季延低声道，“还教你如何活下去。”
说完这句话，他调出“方舟”系统的地图。屏幕上显示东北方向有一处地下建筑残骸，结构尚算完整，可能是废弃仓库。那里没有信号，也无生命迹象，适合藏身。
“我们去那儿。”他说。
阿澈点点头，手仍按在发烫的木牌上。他闭了会儿眼，再睁开时指向地图一角：“那边……我有种熟悉的感觉。”木牌微微震颤，与地图上的某一点产生共鸣——那是“种子计划”的一个曾用节点。
季延确认路线，迅速调转车头。轨道车在虫群中强行转向，车轮打滑，几乎侧翻。他稳住车身，全速前进。沙虫紧随其后，不断破土跃起发动袭击。电磁炮一次次开火，但间隔越来越长——电量即将耗尽。
导航提示距离目标还有两公里。虫群再度发起冲锋。七八只沙虫同时腾空，从不同方向扑来。季延打出最后一次电磁炮，贯穿中间那只的头颅，其余则靠急转规避。车身剧烈晃动，防护罩能量条彻底归零。
最后一波攻击过后，轨道车冲入一片倒塌的建筑群。前方出现一个半埋于地下的通道入口，大半被沙石和断墙封堵。季延毫不减速，直接撞开障碍，冲了进去。车身刮擦两侧墙壁，发出尖锐噪音，最终停在一个封闭空间内。
他立即关闭入口，启动密封程序。车内灯光转暗，警报闪烁不停。空气过滤系统开始运转，隔绝外部尘埃。门外虫群徘徊不去，却未再闯入。
季延松开方向盘，转身查看阿澈。孩子坐在座位上，呼吸急促，脸色苍白。他从后备箱取出医疗包，打开照明灯，准备检查。
“你还好吗？”他问。
阿澈先点头，又摇头：“胸口……闷。”
季延掀开他的衣领，看到皮肤下闪过一道金线。他皱眉，打开“方舟”系统，将探头对准阿澈的血样。
屏幕亮起，数据快速滚动。几秒后跳出红色警告框：【检测到解药中含有追踪芯片】。
季延的手僵住了。
他想起出发前给阿澈注射的那一针——那是主控室唯一一支标有“抗变异体感染”的解药。他们曾以为那是救命之物。
如今才明白，正是它暴露了他们的位置。
他立刻起身，翻出工具箱，取出手术刀和镊子。灯光下，他的手稳如磐石，动作熟练。必须尽快取出芯片，否则虫群随时可能卷土重来。
“可能会疼。”他说。
阿澈咬住嘴唇，点了点头。
季延用酒精擦拭孩子手臂内侧，找到血管附近最明显的凸起。刀尖轻轻划开皮肤，血液渗出。他用镊子小心分离组织。
就在芯片即将被夹出的刹那，阿澈忽然身体一颤，木牌剧烈震动。季延抬头，看见他的双眼泛起金光，嘴唇微动，似乎听见了什么。
“怎么了？”他问。
阿澈没有回答，只是死死盯着车门外，眼神变得陌生而遥远。
季延顺着他的视线望去。通道外的沙地上，几只沙虫正在后退。它们不再杂乱无章，而是整齐有序地让出一条通道。
接着，一只更大的沙虫从地下缓缓升起。它比其他个体庞大得多，背壳完整，表面布满细密纹路，宛如电路图。它的头部裂开，从中浮现出一个人形。
透明的身体，苍白的脸庞，喉结微微颤动。
是周崇山。
他立于虫背之上，目光穿透玻璃，直直望进车内。
季延紧握手中的镊子，芯片仍卡在阿澈皮下。
周崇山开口了，声音并非通过耳朵传来，而是直接响彻在他们脑海之中：
“你以为你逃掉了？”
“你带走的每一样东西，都是我放进来的。”