南郑城，五斗米道的“圣地”，此刻却弥漫着一种与往日清静无为截然相反的恐慌。师君府内，香炉中名贵的香料依旧散发着袅袅青烟，却再也无法抚平张鲁那颗日益焦灼的心。
坏消息如同雪片般接连飞来，每一条都像一记重锤，狠狠砸在张鲁和所有汉中高层的心头。
先是阳平关方向——杨昂贪功冒进，中伏身死，三万守关精锐几乎全军覆没，号称“蜀之咽喉”的阳平关，竟在短短数日内易主！晋军大将张辽，正率领第一军主力，沿着沔水（汉水）南岸，浩浩荡荡向南郑推进，兵锋直指，沿途城邑或降或破，几乎未能形成有效抵抗。
紧接着是西线——其弟张卫飞鸽传书，字迹潦草，充满了惊惧与不可置信：剑阁失守！悍将庞德虽死，但马超率领的西凉军竟以更疯狂的姿态，星夜攻陷葭萌关！如今，这支哀兵正以惊人的速度向东穿插，其兵锋已然威胁到南郑的侧翼！信使甚至带来了更恐怖的传言，说马超扬言要用张鲁的人头祭奠庞德！
最后是来自各方探马的汇总——晋丞相曹操坐镇后方，第二军主力曹仁、夏侯惇等部已前出至米仓山北麓，虎视眈眈；张合、乐进等将四处出击，清剿小城，巩固占领区；甚至连那支曾奇袭鹰回岭的赵云所部，也消失在了群山之中，不知何时会再次出现在意想不到的地方。
仿佛只是一瞬间，他赖以生存的秦岭天险、雄关要隘，竟如同阳光下的冰雪般消融殆尽！晋军三路并进，如同三把巨大的铁钳，已经将南郑，将他张鲁，牢牢锁在了中央。
“怎么可能……怎么会这么快……”张鲁瘫坐在铺着厚厚锦垫的椅子上，脸色苍白，手指不由自主地颤抖着。他赖以割据称雄的资本，在晋军绝对的实力和精妙的谋略面前，显得如此不堪一击。一种前所未有的惊惶，如同冰冷的毒蛇，缠紧了他的心脏。
惊惶之下，张鲁急召麾下文武，于师君府大殿商议对策。往日还算肃穆的大殿，此刻充满了压抑的躁动和难以掩饰的恐惧。
“师君！”大将杨任率先出列，他面容刚毅，是军中除杨昂、张卫外少数能战之将，“晋军势大，锐不可当，然南郑城坚池深，我军尚有可战之兵两万余人，城内粮草亦可支撑一年！当务之急，是立刻收缩城外兵力，集中防守，深沟高垒，与晋军周旋！同时，急报成都刘璋，陈明唇亡齿寒之理，恳请益州发兵救援！只要能耗上三五个月，晋军补给漫长，士气必堕，或有转机！”
杨任的策略，可谓眼下最务实的选择。部分将领纷纷点头附和，认为唯有坚守待援，方有一线生机。
然而，一个阴柔的声音立刻响起，充满了不以为然。“杨将军此言，未免太过悲观，亦太过……耗时了。”谋士杨松轻摇折扇，踱步而出，先是向张鲁行了一礼，然后才慢条斯理地说道：“想我汉中，有祖师庇佑，师君更是承天应命，岂惧他北地晋虏？晋军虽连下数关，然其长途奔袭，已成强弩之末。此时若一味死守，岂非示弱于敌，寒了将士与教众之心？”
张鲁本就心烦意乱，既怕城破身死，又舍不得这割据一方的权势，更对那“承天应命”的幻觉抱有最后一丝幻想。杨松的话，隐隐搔到了他内心的痒处。
杨松察言观色，见张鲁意动，继续道：“况且，坚守待援？刘璋暗弱，其麾下派系林立，能否来援尚未可知，即便来援，又需几时？只怕援军未至，我南郑军民之心，早已被漫长的围城消磨殆尽矣。”他话锋一转，语气变得微妙，“更有一事，松不知当讲不当讲……”
“讲！”张鲁催促道。
杨松故作迟疑，压低声音：“近日城中颇有流言，言及杨任将军……似乎与城外晋军，有所往来。有人曾见其府上有陌生面孔出入，且其力主坚守，是否意在……拖延时日，以待晋军从容布置，好……不战而屈人之兵？”
“哗——！”大殿之上一片哗然！
杨任勃然大怒，指着杨松喝道：“杨松！你血口喷人！我杨任对师君忠心耿耿，天地可鉴！你休要在此搬弄是非，惑乱人心！”
杨松却一脸无辜：“杨将军何必动怒？清者自清，松也只是将市井流言禀报师君罢了。毕竟，杨昂将军新丧，晋军进展又如此‘顺利’，难免有人心生疑虑啊……” 他刻意在“顺利”二字上加重了语气，暗示杨任可能通敌，才导致防线崩溃如此之快。
这番恶毒的诬陷，如同毒液注入张鲁本就惊疑不定的心中。他看向杨任的眼神，瞬间充满了审视与猜忌。是啊，为什么晋军能如此精准地找到防线弱点？为什么杨昂会那么轻易中伏？为什么杨任如此坚持要死守？一连串的疑问，在杨松的诱导下，变成了指向杨任的无声指控。
“够了！”张鲁烦躁地一拍案几，打断了两人的争执。他心中天人交战，既觉得杨任的策略或许有理，又无法摆脱杨松谗言带来的猜疑，更害怕死守最终仍是死路一条。
“坚守……固然要守。”张鲁的声音带着一丝虚弱和混乱，“但……也不能坐以待毙。杨任，你……你即刻负责加固城防，征召城内青壮教众，准备守城器械！”
他避开了是否要向刘璋求援的关键问题，也没有明确反驳杨松的诬陷，这种暧昧的态度，让杨任心中一沉。
“杨松，”张鲁又转向杨松，“你……你多派细作，打探晋军虚实，尤其是……看看他们是否有劝降之意。或许……或许能不战而屈人之兵，方为上策……” 他这话，已然暴露了内心深处的动摇与怯懦。
这场关乎生死存亡的军议，就在张鲁的惊惶猜忌、杨松的谗言惑众、以及杨任有口难辩的悲愤中，草草收场。非但没有形成有效的御敌方略，反而加剧了内部的分裂与猜疑。
高潮：神道无力，人心离散
军议之后，张鲁心中的惊惶非但没有减轻，反而愈演愈烈。他做出了一个更加昏聩的决定——将希望更多地寄托于鬼神的庇佑。
他下令在南郑城头设立七七四十九座祭坛，命令所有五斗米道祭酒、鬼卒日夜不停，焚香祷告，做法念咒，宣称要请动天兵天将，助他抵御晋军。一时间，南郑城内乌烟瘴气，咒语之声不绝于耳，仿佛一座巨大的道场，而非备战的前线。
然而，鬼神终究挡不住真实的刀剑。
数日后，探马再报：马超西凉军先锋已抵南郑以西五十里，开始清扫外围据点！张辽第一军前锋已过褒城，距离南郑不足百里！曹操第二军亦有向米仓山以南运动的迹象！
真实的军事压力，如同一盆冰水，浇在了那些还在痴迷于做法事的道众头上。城内的恐慌开始不受控制地蔓延。有权有势者开始暗中收拾细软，思考退路；普通百姓则关门闭户，祈求灾祸不要降临到自己头上；就连一些中下层的军官和士兵，也开始窃窃私语，对那虚无缥缈的“天兵天将”产生了怀疑。
杨松则更加活跃，他利用张鲁的信任和恐惧，不断进言。
“师君，晋王袁绍，乃天命所归啊！其势不可挡，不如……”
“师君，听闻那贾诩先生承诺，若肯归顺，必保师君富贵，仍可掌教权……”
“杨任近日频繁调动其亲信部卒，恐有异动，师君不可不防啊！”
张鲁在这些杂乱信息的冲击下，几乎心力交瘁。他登上城头，看着远处隐约可见的晋军游骑，再看着城内那些在祭坛前装神弄鬼、实则眼神闪烁的祭酒，以及街上惶惶不可终日的军民，一种巨大的无力感和绝望感攫住了他。
他终于意识到，他的五斗米道，在真正的帝国铁骑面前，是多么的苍白无力。所谓的“天兵天将”，救不了他，也救不了汉中。
“难道……难道真的只有投降一途了吗？”他喃喃自语，这个念头一旦生出，便疯狂地滋长起来。可投降，他又能得到什么？袁绍会如何对待他这个割据多年的“师君”？
就在他心乱如麻之际，杨松再次“适时”地出现，低声道：“师君，晋军使者，已至城外，请求觐见。您看……”
张鲁浑身一颤，眼中闪过一丝挣扎，最终化为颓然：“带……带他去偏殿等候。还有……传令，解除杨任的城防指挥之权，让他……回府休息，没有我的命令，不得出府！”
他最终还是选择了相信杨松的谗言，自断臂膀。南郑城的最后一道屏障，在晋军兵临城下之前，已然从内部出现了致命的裂痕。张鲁的惊惶，正将他和他建立的政权，一步步推向万劫不复的深渊。