日子如芦苇荡的溪水，平静而潺湲地向前流去。柳厚与婉娘在芦苇村的生活，在勤劳、善良与那一点灵物相助的调和下，过得充实而温馨。后山的百亩新田，在柳厚的精心侍弄和村民的帮助下，第一年就收获了不错的庄稼。李员外看着女婿踏实肯干，女儿笑容明媚，心中那最后一点不甘也烟消云散，反而时常在老友面前夸赞女婿人品贵重。石龟静静地待在卧房，偶尔在需要时吐露些许金银，助他们行善或应对必要开销，再无更多奇异。老黄牛愈发健壮，成了柳厚下田时最默契的伙伴，也是孩子们（柳厚与婉娘婚后第二年便有了一对可爱的龙凤胎）最喜欢的大玩伴。
然而，在远离芦苇村的柳家村，曾经风光独占家产的柳聪夫妇，却走向了截然相反的另一条路。
分家之初，柳聪怀揣着变卖玛瑙桌和玉如意得来的几百两银子，意气风发，自觉是柳家村首富。他和王氏不再下地，雇了短工打理那几亩田，自己则过起了梦寐以求的“老爷太太”生活。大鱼大肉是每日必备，绫罗绸缎穿在身上还嫌不够光鲜。柳聪迷上了赌钱，起初只是小赌怡情，后来输红了眼，越赌越大，总想着翻本，却泥足深陷。王氏则迷上了与人攀比炫耀，买首饰、办宴席，挥金如土。
坐吃山空，何况还有赌这个无底洞。不到一年，几百两银子流水般花了个精光。田地荒芜了，因为付不起工钱，短工也散了。他们开始变卖家中的物件，桌椅板凳、箱柜碗碟……能卖的都卖了。可赌瘾和虚荣心却戒不掉，柳聪开始借债，高利贷利滚利，很快就把那几间祖屋也抵押了出去。
村里人起初还羡慕，后来变成鄙夷，再后来便唯恐避之不及。债主上门逼债，唾骂踢打成了家常便饭。昔日的“柳大少爷”和“柳大奶奶”，如今衣衫褴褛，面黄肌瘦，不得不拿着破碗，在柳家村乃至邻近村镇乞讨度日。受尽白眼和嘲弄，有时连残羹冷炙都讨不到一口。
这一日，柳聪夫妇蜷缩在邻镇一座破桥洞下，分食着不知哪里捡来的半个发霉的窝头。王氏一边啃，一边呜呜地哭：“当家的，这日子……这日子可怎么过啊……早知道……早知道当初对厚子好点……”
“闭嘴！”柳聪烦躁地低吼，眼里布满红丝，更多的是不甘和怨毒，“现在说这些有屁用！都怪那死老头子偏心！肯定给那傻子留了更好的宝贝！不然他一个憨货，怎么活？还有那口破棺材，那石头缝里怎么就那几件东西？说不定真正的好东西，早被老头子偷偷传给那傻子了！”
他越想越觉得是这么回事。父亲看了一辈子风水，怎么会只留下那点东西？那石龟！对了，那灰扑扑的石龟！厚子当时什么都不要，偏偏就要了那个破石头和老牛！当时觉得他傻，现在想想，莫非那石龟才是真正的宝贝？老牛也邪性，能听懂人话似的……
这个念头像毒草一样在他心里疯长。就在这时，桥洞外路过几个行商模样的人，一边走一边闲聊。
“……听说没？芦苇村那边出奇事了！”
“啥奇事？”
“就那个李员外，招了个女婿，是个外乡的穷小子，可神了！不仅治好了李小姐的怪病，还能驱使百兽，一天开垦百亩荒地！现在过得可滋润了，李员外把他当宝贝疙瘩！”
“啧，真的假的？这么玄乎？”
“千真万确！我有个表亲在芦苇村，亲眼所见！还说那女婿人特别厚道，经常接济穷人，修桥补路……”
柳聪的耳朵猛地竖了起来！芦苇村？李员外？招女婿？穷小子？一天垦荒百亩？这……这说的难道是……柳厚？！
他猛地从桥洞钻出来，也顾不得浑身脏臭，拦住那几个行商，急切地问：“几位爷，几位爷！你们说的芦苇村那个女婿，叫……叫什么名字？长什么样？”
行商被吓了一跳，掩着鼻子退后两步，嫌弃地看着他：“叫什么不清楚，听说姓柳，人长得憨厚高大，力气很大。哦，对了，还总带着一头老黄牛，宝贝得跟什么似的。”
姓柳！老黄牛！
柳聪如遭雷击，呆立当场。真的是柳厚！那个被他扫地出门、只带着破石头和老牛的憨弟弟！不仅没饿死，还入了富户当了女婿，过得风生水起，名声都传到外乡来了！
震惊过后，一股强烈的、几乎要将他吞噬的嫉妒和不甘涌上心头！凭什么？凭什么那个傻子能有这样的好运？自己精明算计，却落得这般田地？一定是那石龟！还有那老牛！都是宝物！父亲把真正的宝物给了那傻子，却用玛瑙桌玉如意糊弄了自己！
王氏也听到了，连滚爬爬出来，抓住柳聪的胳膊，眼睛放光：“当家的！是厚子！是厚子啊！他发达了！他可是你亲弟弟！咱们去找他！他不能不管咱们！”
柳聪眼中闪烁着复杂的光芒，有嫉妒，有算计，有绝处逢生的狂喜，还有一丝不易察觉的羞恼。但他很快把这丝羞恼压了下去，生存和翻盘的欲望压倒了一切。
“对！去找他！他是咱亲弟弟，如今发达了，拉拔哥哥嫂子一把，天经地义！” 柳聪挺了挺佝偻的脊背，仿佛又重新找到了底气，“收拾一下，咱们这就去芦苇村！”
所谓的“收拾”，也不过是把破衣服上的尘土拍打拍打，把脸胡乱抹一把。两人怀着复杂的心情，一路打听，朝着芦苇村的方向跋涉而去。几日的路程，对他们而言更是艰辛，但“投奔富贵弟弟”的念头支撑着他们。
当柳聪夫妇终于看到那片茂盛的芦苇荡和远处规整的村庄时，心中更是酸涩难言。对比柳家村的凋敝和他们的落魄，这里简直就是桃源。
他们一路打听，来到了李员外府邸门前。朱门高墙，石狮威严，门房家丁衣着整洁。柳聪夫妇站在气派的大门前，看着自己破烂肮脏、散发异味的模样，一时间竟有些自惭形秽，踌躇不前。
还是王氏脸皮厚些，她堆起讨好的、卑微的笑容，挪到门房面前：“这位大哥，行行好，我们……我们想找柳厚，柳厚是我家小叔子，我们是他的哥哥嫂子，从柳家村来的，麻烦您通报一声。”
门房打量着眼前这两个叫花子似的男女，皱了皱眉，满脸不信：“柳姑爷的哥嫂？开什么玩笑！柳姑爷何等人物，怎么会有你们这样的哥嫂？去去去，一边儿去，别在这儿碍眼！”
柳聪急了，连忙上前：“真是！我真是柳厚他亲哥柳聪！我弟弟是不是高高大大，憨厚脸，总带着一头老黄牛？你通报一声，就说他大哥大嫂来了，他自然知道！”
门房见他说得真切，又提到老黄牛（这是柳厚的标志），将信将疑，让同伴看住他们，自己进去通报了。
柳厚正在后院的牛棚边，给老黄牛刷毛。听到门房禀报，说有一对自称是他哥嫂的乞丐在门外求见，他猛地愣住了，刷子掉在了地上。
哥嫂……柳聪，王氏……这两个名字，连同那些饥饿的晌午、冰冷的剩饭、大雨中的驱赶、按手印时的冰凉……瞬间涌上心头，让他的心揪紧了一下，泛起复杂的酸楚和钝痛。
老黄牛似乎感觉到了他的情绪，用头轻轻蹭了蹭他。
婉娘闻讯也赶了过来，看到夫君失神的样子，轻轻握住他的手：“夫君……”
柳厚回过神，对婉娘勉强笑了笑，然后对门房说：“请……请他们到偏厅等候，我换身衣服就过去。” 他终究，还是说不出“不见”两个字。
偏厅里，柳聪和王氏坐立不安。他们看着厅内雅致的摆设，光滑的地砖，身上更觉局促。当下人奉上热茶时，两人几乎是抢着端起来，不顾烫嘴，咕咚咕咚灌了下去，烫得龇牙咧嘴也顾不上。
当柳厚走进偏厅时，看到的就是这样一幕：两个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛、满脸菜色和惶恐的男女，捧着空茶碗，眼巴巴地望着门口。那依稀熟悉的五官，此刻被苦难和风霜侵蚀得几乎变了形，唯有眼中那急切算计的光芒，还带着些许旧日的影子。
柳厚的心，像被一只无形的手狠狠攥住了，又酸又痛。曾经的不公和伤害是真实的，可眼前这凄惨落魄的景象，也同样真实。他们，毕竟是他在这个世上，除了妻儿父亲外，血缘最近的亲人了。
“哥，嫂子。”柳厚的声音有些干涩。
柳聪和王氏看到柳厚，眼睛顿时亮了。柳厚穿着虽然不算华贵，但干净整洁的细布衣服，面色红润，身材似乎更壮实了些，神情沉稳，早已不是当年那个可以随意呼来喝去的憨厚弟弟了。
“厚子！我的好兄弟啊！”柳聪猛地扑过来，想要抓住柳厚的手，眼泪说来就来，哭得涕泪横流，“哥对不起你啊！哥当初鬼迷心窍，不是人啊！把你赶出家门……哥这心里，日夜煎熬，后悔啊！” 他一边哭，一边偷眼观察柳厚的反应。
王氏也在一旁抹着并不存在的眼泪，哭嚎着：“厚子，嫂子也知道错了！家里遭了难，田地房子都没了，你哥又……又病了，我们实在是走投无路，才厚着脸皮来找你啊！看在死去的爹娘份上，你救救哥嫂吧！”
柳厚看着他们夸张的表演，心里那点痛惜渐渐冷却，泛起一丝悲凉。但他还是侧身让开，平静地说：“哥，嫂子，先坐下说吧。还没吃饭吧？我让人准备点吃的。”
热饭热菜很快端了上来，虽然只是家常菜色，但对饥肠辘辘的柳聪夫妇而言，无异于山珍海味。两人也顾不得体面，狼吞虎咽，风卷残云，吃得满桌狼藉。婉娘在一旁静静看着，眉头微蹙。她是个聪慧的女子，从这对哥嫂进门后的眼神、话语、做派，立刻看出了他们骨子里的贪婪和虚伪，远非真心悔过。她担忧地看向柳厚。
柳厚只是默默地看着哥嫂吃饭，等他们吃完，才缓缓开口：“哥，嫂子，过去的事，不提了。你们既然来了，就先住下。后面的事情，慢慢再说。”
他安排哥嫂住进了客房，让人准备了干净的衣物。柳聪夫妇自是千恩万谢。
夜里，卧房中。婉娘倚在柳厚肩头，轻声说：“夫君，你哥嫂……我观其言行，不似真心悔改。他们此来，恐怕所求非小。你待他们仁至义尽便可，切莫太过心软，尤其是……石龟之事，万不可泄露。”
柳厚握着婉娘的手，沉默良久，才低声道：“我知道。他们眼里，只有算计。可他们终究是我哥嫂，爹的亲儿子儿媳。爹若在世，看到他们沦落至此，也会让我帮他们最后一次，给他们一个改过的机会吧？我会小心。石龟的事，绝不会告诉他们。”
然而，柳厚低估了哥嫂的贪婪和刺探之心。住下之后，柳聪夫妇旁敲侧击，四处打听。从下人口中，他们渐渐拼凑出柳厚“神奇发迹”的轮廓：治病、垦荒、乐善好施……而且似乎从未为钱财发过愁。他们更加确信，秘密就在那石龟和老牛身上！老牛看得紧，难以接近，但石龟……
机会终于来了。柳厚和婉娘带着孩子去邻村探望一位生病的孤老，要隔日才回。柳聪夫妇觉得时机到了。
当晚，柳聪来到柳厚和婉娘居住的独院（柳厚婚后婉娘不愿住深宅大院，李员外便在后园另辟了一个清净小院给他们），找到正在书房看账本（学习管理田庄）的柳厚，噗通一声就跪下了，又开始哭天抢地：
“厚子！我的好弟弟！你再救救哥吧！哥……哥之前欠了赌债，利滚利，如今债主追到这边来了，扬言再不还钱，就要……就要砍了我的手啊！”他一边哭，一边偷偷观察柳厚脸色，“我知道我没脸求你，可……可我真走投无路了！就这一次，最后一次！你帮哥把这关过了，哥以后做牛做马报答你！”
王氏也在一旁帮腔，捂着心口，脸色苍白（装的）：“厚子，你哥要是没了手，我可怎么活啊……我也不想活了……”说着，竟眼睛一翻，软软地往地上倒去，上演了一出晕厥戏码。
柳厚连忙扶起王氏，看着哥哥“声泪俱下”的表演，心中五味杂陈。他知道这很可能又是谎言，但“砍手”这样的说辞，还是让他心惊。他想起父亲，想起血脉亲情，内心激烈挣扎。
“需要……多少？”柳厚艰难地问。
柳聪心中一喜，忙报出一个惊人的数字：“一百两！至少一百两银子！”
柳厚倒吸一口凉气。这不是个小数目。他虽然有些积蓄（石龟所出及田庄收入），但大多用于接济和善事，手头现银并不多。而且，他本能地觉得，这次给了，还会有下次。
柳聪看他犹豫，连忙加码：“厚子，哥知道你不容易。哥不要你的钱！哥听说……听说爹当初留给你一个石龟，是个灵物？能不能……能不能借给哥几天？哥听说这种灵物能招财，就让哥请回去供奉几天，沾沾财气，等赚够了钱还了债，立刻完好无损地还给你！哥对天发誓！” 他指天画地，表情“恳切”至极。
石龟！他们果然知道了，还打起了石龟的主意！柳厚的心沉了下去。他看着哥哥那张写满贪婪和算计的脸，最后一点亲情带来的柔软，也渐渐冻结。
他沉默了很久很久。久到柳聪的心都提到了嗓子眼，王氏的“晕厥”都快装不下去了。
终于，柳厚缓缓站起身，走到内室。过了一会儿，他拿着那个熟悉的红绸小包走了出来。他将小包放在桌上，轻轻打开，露出里面灰扑扑的石龟。
柳聪的眼睛瞬间爆发出贪婪的光芒，死死盯着石龟，仿佛那是金山银山。
柳厚没有看他，只是低头凝视着石龟，用手指轻轻摩挲着它粗糙的背壳，声音低沉而缓慢，像是在对石龟说，又像是在对自己说：
“哥，这石龟，是爹留给我的。它通灵，认主。你们拿回去，要好生待它。它若愿意帮你们，自然会有表示。记住，够用就好，不要贪心，更不要强迫它、伤害它。否则……” 他抬起头，目光沉沉地看向柳聪，“否则，必生祸端。这是爹的东西，你们……好自为之。”
柳聪哪里听得进这些告诫，忙不迭地点头，一把抢过红绸包，紧紧搂在怀里，脸上堆满狂喜的笑容：“放心！放心！厚子，哥一定好好供着它！等哥渡过难关，立马还你！你真是哥的好弟弟！”
柳厚没再说话，只是看着柳聪夫妇千恩万谢、迫不及待地抱着石龟离开了小院。他独自站在空荡荡的厅堂里，窗外月色清冷。婉娘回来后得知，叹息良久，却也没再责怪他。
“爹若在世，也会让我帮他们最后一次。”柳厚重复着这句话，像是在说服自己，眼神却充满了疲惫和深深的忧虑。他伸出手掌，掌心似乎还残留着刚才摩挲石龟时，那微微的、带着告别的暖意。