民国二十七年，正值抗战烽火连天，长江水道却依旧船来船往。这年秋天，国民政府派了个新专员到江陵县上任，姓朱，单名一个徽字，留过洋，却偏偏笃信玄学命理。
朱专员上任才三日，便遇上一桩蹊跷事。
这日清晨，县衙门外突然聚了二十余人，多是妇孺老弱，个个披麻戴孝，跪在青石板上哭天抢地。为首的是个白发老妪，双手高举状纸，纸已泛黄卷边，显是揣摩已久。
朱专员接过状纸细看，越看眉头越紧。原来近两年间，江陵县境长江段竟失踪了四十余人，皆是搭船过江的客商旅人，生不见人死不见尸。官府先前也查过，却说是江流湍急，许是失足落水，便草草了事。
“青天大老爷！”老妪磕头如捣蒜，“我儿两年前贩药材过江，说好三日便回，至今杳无音信。那船家姓龙，是个老船户，我儿上船时还有人看见，船到对岸却只剩空船！”
旁边一个年轻妇人哭道：“我丈夫是教书先生，去年端午搭船访友，也是一去不回。那船正是龙老大的船！”
朱专员细问之下，发现这些失踪案有几个相同处：一者，都是搭船过江时失踪；二者，船家多是江上老船户；三者，失踪者行李钱财俱在船上，唯独人不见了。
“这倒奇了，”朱专员沉吟，“劫财者怎会不要钱财？寻仇者何必专在江上下手？”
正思量间，师爷凑近低声道：“大人，此事确有蹊跷。本地人暗中传言，说是江中有‘捞替身’的水鬼，专找外乡人下手。也有人说是船户与江匪勾结，谋财害命后沉尸江底。”
朱专员冷笑：“水鬼还挑外乡人？我看是有人装神弄鬼！”
话虽如此，朱专员心中却另有计较。他留过洋不假，却自幼随祖父学周易，笃信天地间有凡人难解之事。当晚，他沐浴焚香，在书房内起了一卦。
卦象显示“坎为水，险陷重重”，又变出“地水师”，主讼事、阴谋。朱专员盯着卦象许久，忽然唤来贴身侍卫：“明日一早，随我微服出访。”
翌日清晨，朱专员扮作收山货的商人，带着两名精干随从，来到江陵码头。
时值秋汛，长江水势浩大，浊浪滔滔。码头上却热闹非凡，挑夫、船工、小贩吆喝声此起彼伏。大小船只近百艘，其中十几艘乌篷船格外显眼，船身乌黑油亮，船头皆雕着龙头。
“客官要过江？”一个沙哑声音传来。
朱专员回头，见是个五十来岁的船家，皮肤黝黑如铁，左颊一道刀疤从眼角划到嘴角，虽在笑，眼中却无笑意。
“正是，不知船资几何？”
“看您去哪儿，对岸三个码头，价钱不同。”船家咧嘴，露出黄黑牙齿，“若是去观音矶，最是便宜，只要两角钱。”
朱专员心中一动，状纸上好几个失踪者正是要去观音矶。他正要答话，忽听旁边一个老船工咳嗽道：“客官，我那船虽小些，却干净稳当，要不要瞧瞧？”
刀疤脸船家立刻瞪了老船工一眼，老船工缩缩脖子，不敢再言。
朱专员故作不知，对刀疤脸笑道：“那就劳烦老哥，我去观音矶。”
上船后，朱专员暗中打量。这船约莫三丈长，乌篷低矮，舱内昏暗，隐约有股腥味。船头除龙头雕刻外，还挂着一串黑乎乎的东西，细看竟是干枯的江鱼头骨。
船至江心，风浪渐大。刀疤脸船家忽然道：“客官可知道这段江的来历？”
“愿闻其详。”
“传说古时江中有条黑龙作祟，吞食过往船只。后来观音菩萨路过，掷下宝珠化作观音矶，镇住了黑龙。”刀疤脸说得眉飞色舞，“但那黑龙怨气不散，每逢阴雨夜，还会出来寻替身。所以这段水路，夜里是万万不能行的。”
朱专员笑道：“老哥说得怪吓人。”
“可不是吓人！”刀疤脸压低声音，“这两年，这段江上失踪的人，少说有几十个。都说是在江心被黑龙拖下去了，连尸首都找不着。”
正说着，船身忽然剧烈一晃。朱专员猝不及防，险些摔倒，幸亏随从扶住。转头看时，却见刀疤脸稳稳立在船尾，嘴角似有一丝诡笑。
便在此时，朱专员瞥见船舷内侧有几道深痕，像是利器刮擦所致。他心中起疑，故意将手中折扇掉落，弯腰去拾。这一弯腰，竟看见船舱底板缝隙中，隐约透出暗红色，像是干涸的血迹。
朱专员不动声色，直起身笑道：“风浪大了，老哥稳着些。”
“放心，我龙老大在这江上跑了三十年，什么风浪没见过。”刀疤脸傲然道。
龙老大？朱专员心中记下这个名字。
船到观音矶，朱专员付钱上岸，却不急着离开，带着随从在矶上茶摊坐下，看似观景，实则观察码头。
观音矶是个小码头，只有三五艘船停靠，除龙老大的乌篷船外，另有几艘小船。码头上人烟稀少，只有个卖茶老汉和几个挑夫。
朱专员招来老汉买茶，随口问道：“老伯，这码头平日客人多不多？”
老汉摇头：“不多不多。对面江陵城热闹，这边却是荒滩野地，除了去前面山里上坟的，少有人来。”
“上坟？”
“是啊，这观音矶往西三里，有片乱葬岗，葬的多是无名尸首。”老汉压低声音，“说来也怪，这两年乱葬岗添了不少新坟，却从不见有人祭扫。”
朱专员心中一动，又问：“方才那龙老大的船，常来这边吗？”
老汉脸色微变，左右看看，才低声道：“客官莫要打听。那龙老大是船帮把头，这一带的乌篷船都归他管。这人邪性得很，船头总挂着鱼头骨，说是镇江龙，我看是招邪祟。”
正说着，忽见江上又驶来一艘乌篷船，靠岸后下来三人：一个富商模样的中年人，一个提着药箱的郎中，还有个年轻学生。
龙老大站在船头招呼：“三位客官，回程时还坐我的船不？未时三刻，我在这儿等。”
富商摆手：“不必，我们在亲戚家过夜。”
三人离去后，朱专员对随从使个眼色。一名随从会意，悄悄跟上那三人。
朱专员则在码头等到未时三刻，果然见龙老大的船准时出现。那三人却迟迟未归，直到申时将至，才见年轻学生匆匆跑来，满头大汗。
“船家，我两位同伴忽然腹痛，在亲戚家歇下了，今日不回。我先回去报信。”
龙老大脸色一沉：“说好三人，如今只你一个，船资可不能少。”
“照付照付。”学生忙掏钱。
朱专员看在眼里，心中疑云更重。
回到县衙已是黄昏。派去跟踪的随从回报：“大人，那三人进了西边山坳一处宅子，确像是走亲戚。学生在宅外等了半个时辰就独自出来了。”
“宅子什么模样？”
“青砖灰瓦，颇气派，门口有对石狮子。奇怪的是，宅子四周静得出奇，连声犬吠都没有。”
朱专员沉吟良久，忽然问：“你们可注意到，龙老大的船舱底部，是否有暗格？”
两名随从对视一眼，一人道：“大人这一说，我倒想起来。那船舱底板似乎比寻常船要高些，我当时只当是防潮设计。”
“不是防潮，”朱专员冷笑，“是藏人，或者藏尸。”
师爷在旁听得毛骨悚然：“大人的意思是，那些失踪者都是在船上被害，然后藏在暗格中，运到僻静处处置？”
“正是。观音矶码头偏僻，又有乱葬岗，正是毁尸灭迹的好去处。”朱专员顿了顿，“但我有一事不解：失踪者行李钱财俱在，若是谋财害命，为何不取财物？”
师爷捻须道：“或许……他们图的是别的东西？”
正商议间，门外忽然传来喧哗。衙役来报，说有个疯癫老道在衙外吵闹，非要见专员不可。
朱专员本欲不见，忽听那老道在门外高唱：“江有黑龙，船有暗仓；人不见尸，财不见光；不是劫财，不是仇杀；龙船户户，俱是一家！”
朱专员心中一震，忙命人请老道进来。
那老道蓬头垢面，道袍破烂，手持一柄桃木剑，进堂后也不行礼，只盯着朱专员看。看了半晌，忽然大笑：“好！好！眉间有正气，是能断此案的人！”
“道长方才所唱，是何意思？”
老道敛容：“专员可知江陵船帮的来历？百年前，这一带船户都姓龙，据说是江中龙王的后裔。后来外姓人渐渐加入，但船帮仍以龙姓为首。如今船帮老大龙啸天，便是龙老大亲兄。”
朱专员想起状纸上，确有数名船户姓龙。
“这两年江上失踪案，皆与龙姓船户有关。”老道压低声音，“他们谋的不是财，而是命。每害一人，便取其一缕头发、一片指甲，埋在船头龙骨下，说是祭江龙，可保行船平安。”
“荒唐！”朱专员拍案，“为这等邪说，竟害数十条人命？”
“不止邪说，”老道眼中闪过异光，“他们真能请动江中‘东西’。专员若不信，今夜子时，可到城南龙王庙一看。”
说罢，老道转身便走，衙役欲拦，朱专员摆手：“让他去。”
当夜子时，朱专员带两名亲信，悄悄来到城南龙王庙。
这庙已破败，断壁残垣，唯正殿尚存。三人藏在殿后破窗下，屏息静观。子时三刻，果见十余人鱼贯而入，为首者正是龙老大，旁边还有个与他相貌相似、却更粗豪的汉子，想必就是龙啸天。
众人跪在龙王神像前，龙啸天捧出一个陶罐，从中取出头发、指甲等物，投入香炉中焚烧。烟雾缭绕间，众人齐声念咒，语调古怪，不似汉语。
忽然，江风大作，穿堂而过，吹得殿内烛火摇曳。朱专员眯眼看去，隐约见烟雾中似有黑影蠕动，状如长蛇。
龙啸天嘶声道：“龙君享祭，佑我船帮；再献生魂，江路永昌！”
朱专员听得怒火中烧，正欲现身，却被亲信拉住。其中一人面色惨白，指向殿顶。朱专员抬头，只见梁上竟盘着一条碗口粗的黑鳞大蛇，正吐着信子，一双竖瞳在黑暗中泛着幽光。
回衙后，朱专员彻夜未眠。那殿中大蛇，究竟是真实还是幻象？若是真实，此案便非寻常凶杀，涉及邪祟妖物；若是幻象，船帮众人装神弄鬼，也必有所图。
天明时分，师爷匆匆来报：“大人，昨夜又有一人失踪！是省城来的记者，说是要调查江上失踪案，昨日午后搭船过江，至今未归。”
朱专员霍然起身：“搭的谁的船？”
“正是龙老大的船！”
“好个龙老大，这是向我示威！”朱专员冷笑，“传我命令，调一队警察，随我去码头拿人！”
“大人，无凭无据，恐怕……”
“我自有道理。”
朱专员率队赶到码头时，龙老大正在船上补网，见官兵来了，也不惊慌，只慢悠悠起身：“专员大人，这是何意？”
“你昨日载的省城记者，现在何处？”
“那位客官？”龙老大咧嘴笑道，“他在观音矶下船，说是要去山里访友。怎么，还没回来？”
朱不与他废话，命人上船搜查。警察将船舱翻了个底朝天，却未发现暗格。龙老大抱臂旁观，眼中尽是讥诮。
朱专员不信邪，亲自上船，在舱内踱步。走着走着，忽觉脚下某处声音空闷。他蹲下身，以指节叩击船板，果然有一块声音异样。
“撬开！”
龙老大脸色骤变：“大人，这船板撬不得！船会漏的！”
朱专员不理，命人强行撬开船板。板下果然有个暗格，格内竟蜷缩着一人，正是那省城记者，口塞破布，双手反绑，已是昏迷状态。
“龙老大，你还有何话说？”
龙老大忽然狂笑：“专员啊专员，你可知你犯了多大忌讳？这段江路，本就是我龙家与江龙的契约之地！你今日坏我好事，今夜江龙必来索命！”
话音未落，江上忽起狂风，乌云蔽日，原本平静的江面涌起大浪。码头上众人皆惊，只见江水深处似有巨大黑影游动。
龙老大挣脱官兵，奔至船头，撕开上衣，露出胸前黑龙纹身，仰天长啸：“龙君醒来！享用血食！”
江中黑影猛然上冲，竟是一条水桶粗的黑色巨蟒，头生肉角，眼如红灯，直向码头扑来！
官兵吓得魂飞魄散，纷纷后退。唯有朱专员巍然不动，从怀中取出一物，却是枚古旧铜印，上刻“雷霆都司”四字。
这铜印是朱专员祖父所传，说是祖上曾任道教法官，此印可召雷部将吏。朱专员本不信，此刻生死关头，也只能一试。
他咬破指尖，将血涂在印上，高举向天，厉声喝道：“雷霆听令！诛邪！”
霎时间，天空电闪雷鸣，一道霹雳直劈而下，正中江中巨蟒。那蟒惨叫一声，沉入江中，再不见踪影。
龙老大见状，面如死灰，瘫倒在地。
朱专员命人将龙老大及其同党悉数拿下，又顺藤摸瓜，在观音矶乱葬岗挖出四十余具尸骸，皆是被害的失踪者。船帮众人见大势已去，纷纷招供。
原来龙姓船帮世代相传一种邪术：以生人魂魄祭祀江中妖蟒，可保行船平安、财源广进。那妖蟒本是一条修炼百年的黑鳞大蛇，被船帮祖上以邪法禁锢在江底，须定期喂食生魂，否则反噬其主。
两年前，妖蟒法力大增，索要祭品越来越多，船帮便暗中劫杀过往客商。他们专挑外乡人下手，因本地人失踪易惹疑心。至于不取钱财，是为掩人耳目，让人以为是江流吞人，而非谋财害命。
朱专员又问：“那龙王庙中蛇影，也是妖蟒分身？”
龙老大苦笑：“那是蟒精元神出窍，受香火供奉。专员那夜所见，若非您身有正气，早被它发觉，哪能活到今日。”
案件审结，龙老大等首恶十三人判了枪决，余党或监或流。朱专员又请来那位疯癫老道，在江边设坛作法，以铜印镇住江心，封了妖蟒巢穴。
老道告诉朱专员：“那妖蟒虽伤，未死，百年后封印减弱，恐再为祸。专员若能在此建一座镇水塔，塔下埋此铜印，可保百年平安。”
朱专员从善如流，动用官银建塔。塔成之日，江上忽现彩虹，有老渔民说看见一条黑影顺江东去，似是被逼走的妖蟒。
此后江陵段长江果然太平无事，失踪案再无发生。百姓感念朱专员恩德，在镇水塔旁立碑记其事，碑文末尾写道：
“江有恶蛟，人心更毒；幸遇青天，邪祟伏诛；今建此塔，永镇水府；后来君子，当以此为鉴。”
至于那枚铜印，至今仍埋在塔下。偶尔有老人说，月明之夜，能听见塔中似有雷声隐隐，那是铜印镇邪的余威。
而长江上的船家，自此再不敢以龙为姓，船头也不再挂鱼头骨。只是每当夜航过观音矶，老船工还会压低声音告诫后生：
“这段水路邪性，夜里少行。要是非过不可，记得在船头洒把糯米——那玩意儿，辟邪。”