姜家送来的精铁，如同久旱后的甘霖，立刻被投入熊熊燃烧的炼铁炉中。然而，期望中顺利的“技术爆炸”并未立刻出现，反而遇到了意想不到的麻烦。
“庄主，这……这精铁质地似乎过于坚硬，与我们之前用的熟铁迥异，锻打时极易开裂。”孙老铁匠满头大汗，指着砧板上一块已经出现细微裂纹的铁料，面带难色。旁边，巨大的水力锻锤还在哐当作响，但工匠们的脸上都带着一丝挫败。
宋应星蹲在一旁，仔细查看着裂纹，眉头紧锁：“姜家所供，乃上等灌钢法所出之钢，性硬而脆。我等沿用锻造软铁之法，火候、力道掌握稍有偏差，便前功尽弃。”他抬头看向张远声，“庄主，此非工匠之过，乃工艺不匹配之故。需得调整炉温，控制锻打次数与力度，慢慢摸索其‘脾性’。”
张远声看着那裂纹，心中并无多少失望，反而升起一股挑战欲。这才是真实的技术升级，不可能一蹴而就。他拍了拍孙老铁匠的肩膀：“无妨，孙师傅，宋先生，此事急不得。这些精铁，就是咱们最好的‘磨刀石’。碎了，重来！摸索出一套适合这等好钢的锻造法子，比直接造出十杆火铳更有价值。需要什么，尽管提。”
他没有责备，反而给予了充分的信任和支持，这让原本有些惶惑的工匠们安下心来，重新燃起了斗志。很快，工匠坊里不再是盲目的锻打声，而是多了更多的讨论、测量和小心翼翼的尝试。失败，成了此刻最宝贵的财富。
就在工匠们与精铁较劲的时候，胡瞎子那边，又有了新的收获。
这次的情报并非来自遥远的北方，而是近在咫尺的秦岭东南麓。
“庄主，咱们派往商洛山外围蹲守的人发现了一股溃兵，约莫三四百人，衣甲杂乱，打着‘闯’字旗号，但士气低落，像是被打散了的。”胡瞎子汇报时，眼神里闪着精光，“他们不敢进山，怕被贺一龙吞了，只在山外几个废弃的村子流窜，抢掠度日。”
张远声立刻走到地图前：“具体位置？”
“在这里，黑水峪以东三十里的张家堡，原本是个大寨子，年前被流寇攻破，就荒废了。”胡瞎子的手指点在地图上一个不起眼的标记上。
总务堂内几人的目光都集中过来。赵武舔了舔嘴唇，跃跃欲试：“庄主，这可是块送到嘴边的肥肉！三四百溃兵，装备应该比普通流寇强点，正好给咱们新练的兵崽子们见见血！”
李岩却更为谨慎：“溃兵虽士气低落，但困兽犹斗，且数量是我谷内常备兵马近半，不可小觑。其动向亦需查明，是偶然流窜至此，还是另有图谋？”
张远声沉吟片刻，问道：“贺一龙那边有什么反应？”
“咱们的人没发现贺部有大举出山的迹象。看来，贺一龙要么是看不上这点残羹冷炙，要么也是想坐观其变，或者……他在试探我们会不会出手。”胡瞎子分析道。
张远声点了点头。这伙溃兵的出现，如同一块意外的“试金石”，不仅检验着藏兵谷的军事反应能力，也微妙地考验着与贺一龙那脆弱的“默契”。
“这是个机会。”张远声最终做出了决定，“一来，练兵；二来，获取补给；三来，向贺一龙，也向周边所有观望的势力，展示我们的肌肉和底线——卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”
他看向赵武：“赵武，点齐两百精锐，带上两队夜不收，所有的‘破军铳’和两门‘虎蹲炮’。记住，此战首要目标是练胆、检验新战术、缴获物资，减少自身伤亡。力求全歼，若事不可为，击溃亦可。”
“得令！”赵武兴奋地抱拳，转身就往外走。
“等等，”张远声叫住他，“把韩猛也叫上，他的骑兵虽然不多，但用于追击和遮蔽战场正合适。另外，让格物学堂医护班挑几个胆大的学徒，跟着苏婉的人一起行动，建立前线救护点。实战，是最好的老师。”
命令下达，藏兵谷这台战争机器再次高效运转起来。不同于以往的被动防御，这是他们第一次主动出击，目标明确，计划周详。
赵武和韩猛领兵出发后，谷内的气氛并未放松，反而多了一丝期待的紧张。张远声依旧按部就班地处理各项事务，视察学堂，关注炼铁进度，但所有人都知道，他的心思有一部分已经飞到了几十里外的张家堡。
三天后的傍晚，捷报与凯旋的队伍一同归来。
赵武风尘仆仆，脸上带着酣畅淋漓的笑意，身上还沾着点点血污：“庄主，幸不辱命！那帮怂货，看着人多，实际上就是一盘散沙！咱们先用夜不收摸清了他们的布防和哨位，半夜用‘虎蹲炮’轰了他们聚集的祠堂，趁乱用‘破军铳’轮番齐射，还没等贴近白刃战，就垮了！”
韩猛在一旁补充，语气中带着对赵武部战斗力的赞许：“赵指挥使的步兵正面压迫力极强，铳声如雷，队列如山。末将率骑兵在外围游弋，截杀了数十名企图逃跑的头目。此战，斩首一百七十余级，俘获青壮溃兵一百二十人，其余溃散。我方仅轻伤七人，无人阵亡。”
缴获的物资也相当可观：各类破烂但能修复的刀枪弓弩上百件，皮甲二十多副，甚至还有十几匹骡马和一批抢掠来的粮食布帛。
更重要的是，通过审讯俘虏，得知这股溃兵果然是从刘宗敏部分裂出来的，因为不满上头克扣粮饷，又惧怕与清兵交战，索性当了逃兵，想钻进秦岭避难，却误打误撞到了这里。
“庄主，那些俘虏怎么处置？”赵武问道。
张远声看着校场上那些垂头丧气、面有菜色的俘虏，略一思索：“甄别一下，有血债、恶习难改的，按《约法》公审处置。剩下的，愿意留下的，打散编入劳役队，观察后用其长；不愿意的，收缴兵器，发放几天口粮，让他们自寻生路去。”
他顿了顿，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“另外，把这次缴获的那面最完整的‘闯’字旗，和两颗罪大恶极的头目首级，给商洛山的贺大王送过去。就说，我部清理门户，惊扰贺大王虎威，特此致歉，并送上薄礼。”
这份“薄礼”送出不久，贺一龙那边便传来了新的口信，语气比之前热络了许多：
“张团练果然快人快事，手段利落！这份‘礼’，俺老贺收下了！往后这商洛山周边，有啥不开眼的毛贼，团练尽管出手，俺绝无二话！药材交易的事儿，好说！”
看着这份口信，李岩抚须微笑：“经此一事，贺一龙当知我辈非是空谈之人，亦非怯战之辈。这‘互不侵犯，遥相呼应’之局，算是初步立住了。”
张远声点了点头，目光再次投向地图。一次小规模的清剿行动，不仅锻炼了队伍，获得了物资，更稳固了外部环境。这块“试金石”，检验出的结果是良性的。
他听到窗外工匠坊方向，传来一阵不同于以往的、富有节奏的清脆锻打声。看来，那些坚硬的“磨刀石”，也正在被逐渐驯服。