李自成兵败山海关的消息，像一块投入平静湖面的巨石，在藏兵谷核心层心中激荡起层层涟漪。但预想中的恐慌并未出现，取而代之的是一种被验证后的凝重，以及随之而来的、更加紧迫的行动。
总务堂的会议结束后，各项指令被迅速转化为具体行动。
对贺一龙的“投资”按计划进行。韩猛亲自挑选了两名机敏且懂得绿林切口的老手，带着张远声那封措辞谨慎的亲笔信，再次潜入商洛山。这一次，带去的不仅仅是口信，还有一份实实在在的“礼物”——十副精良的皮甲和五十斤藏兵谷自产的食盐。
与此同时，藏兵谷自身的“眼睛”和“耳朵”也在疯狂向外延伸。
校场上，除了常规的军事训练，赵武新增了一项特殊科目——山地小队侦察与反侦察。他亲自下场，教导那些选拔出来的尖兵如何利用地形隐匿行踪，如何辨别不同势力军队的旗号和衣甲，如何快速绘制简易的地形图。
“都给老子记住！你们出去，不是去拼命的，是去当谷主的眼睛！看到什么，听到什么，比杀掉几个哨兵更重要！谁要是暴露了行踪，坏了大事，军法从事！”赵武粗犷的声音在校场上回荡，让每一个受训的士兵都绷紧了神经。
而与赵武这种正兵侦察相辅相成的，是胡瞎子负责的另一张网。
他的活动范围更广，手段也更加隐秘。几张粗糙的桑皮纸上，开始陆续出现由炭笔绘制的简易地图和密密麻麻的注记。这些信息并非全都关乎军事，更多的是市井流言、物价波动、地方官吏和豪强的动向。
“庄主，您看这里。”胡瞎子指着其中一张桑皮纸，上面画着西安府至潼关一带的简图，“这是咱们的人从几个逃难的商贩嘴里套出来的。清兵还没到，西安府里的那些官老爷们就已经乱成一团了。有人主张南下四川，有人想西去甘肃，还有几个不开眼的，居然想凭着西安城高池深死守。”
张远声目光扫过地图，问道：“市面上情况如何？”
“粮价一天三涨，比咱们离开西安府时高了五倍不止！就这，还是有价无市。铜钱都快成废铁了，大户人家开始用金银和布帛交易。乱象已生。”胡瞎子语气带着一丝嘲讽，随即又指向另一处，“还有，北边的庆阳卫，韩指挥使那边似乎也稳不住了。贺人龙收缩兵力后，庆阳卫直面可能的兵锋，韩指挥使几次派人催促咱们之前答应交付的一批‘破军铳’，语气一次比一次急。”
“告诉他，火铳正在加紧打造，但精铁难寻，让他再等等。同时，可以卖个人情，先调拨五十副铁甲给他，用骡马队送过去，让咱们的人亲眼看看庆阳卫的布防和士气。”张远声沉吟片刻，吩咐道。韩指挥使是一条重要的北方防线，不能让他太快崩溃，但也不能让他过于依赖自己。
“明白。”胡瞎子记下，又补充道，“另外，根据姜家渠道零星传回的消息，李自成已放弃北京，正在向西溃退。清军主力由多尔衮坐镇北京，分派多铎、阿济格等贝勒率军尾随追击，势头极猛。但具体兵力、路线，尚且不明。”
信息依然碎片化，但比起之前的迷雾一团，此刻至少有了大致的方向。清军主力在追剿李自成，这意味着他们暂时还无暇顾及或者说尚未重视关中这片“真空”地带。这无疑是一个宝贵的战略窗口期。
几天后，派往商洛山的信使返回，带来了贺一龙新的口信，这次内容具体了许多：
“贺大王说，张团练的礼物他收下了，够意思。他如今在商洛山还能站稳，但缺药，尤其是治伤的药。若张团练有余力，可用药材换他山里的皮毛和山货。他还说……刘宗敏那厮好像要撤了，往西去找李自成。他问，张团练有没有兴趣联手，干一票大的，吃掉刘宗敏殿后的部队？”
总务堂内，几人面面相觑。
“这家伙，倒是会顺杆爬。”赵武咧了咧嘴，“刚送了点礼，就想拉着咱们去跟刘宗敏硬碰硬？”
李岩轻轻摇头：“非是硬碰硬，乃是借刀杀人，或者说是试探。贺一龙想看看我们的实力，更想看看我们对抗李自成的决心。若我们答应，他便多了一个强力打手；若我们不答应，他也能凭此判断我们的保守态势，未来合作中便可占据主动。”
张远声笑了笑：“贺一龙这是给我们出了一道考题啊。不过，我们现在没时间去帮他打这种局部战争。”他看向信使，“回复贺大王，联手之事风险太大，我军新至，根基未稳，暂无力外战。但药材交易可以谈，让他列出清单，我们斟酌。告诉他，稳守商洛山，便是对李自成最大的打击，来日方长。”
合作需要展现诚意，但也不能被对方当枪使。保持距离，维持联系，是目前对贺一龙最合适的策略。
又过了两日，姜家承诺的那批物资，终于在一支伪装成商队的骡马护送下，悄无声息地抵达了藏兵谷。领队的依然是那个面容普通的管事，他恭敬地向张远声递交了货物清单：五百斤上等精铁，两百斤硫磺，一百斤硝石，还有几十匹江南产的厚实棉布。
“张团练，我家主人让小人带话，关外和北京的消息，会通过老渠道陆续送来。另外，主人提醒团练，清廷已发布剃发令，所过州县，抗拒者皆屠。民心恐慌，或可善用。”管事低声传达着姜怀玉的话。
“剃发令……” 张远声眼神一凝。这是他记忆中满清入关后最具标志性、也最残酷的政策之一，没想到这么快就出现了。这确实是激化民族矛盾、凝聚人心的利器，但同样，也意味着清军的统治策略正在从单纯的军事征服，转向更强硬的文化奴役。
“替我多谢姜兄。”张远声不动声色地收下清单和消息，心中却已翻腾不息。姜家的情报网络效率之高，远超他的预期。
物资入库，藏兵谷的军工体系如同注入了强心剂。宋应星立刻带着孙老铁匠等人扑向了那批精铁，新式炼铁炉的火焰燃烧得更加旺盛。而张远声则将自己关在了书房，对着墙上那幅越来越详细的地图，久久沉思。
外部情报如同一条条溪流汇入，让他脑海中的天下大势逐渐清晰。李自成溃败西逃，清军主力尾随追击，南明小朝廷在南京醉生梦死，关中各地势力如同无头苍蝇……
潜龙在渊，并非一味蛰伏。
他提起笔，在地图上“商洛山”与“庆阳卫”之间，重重地画了一个圈。然后，笔尖缓缓向西移动，落在了“汉中”二字之上。
那里，会是下一步的出路吗？
他放下笔，推开窗户，山谷中灯火点点，工匠坊传来的锻打声与校场上隐约的操练声交织在一起，奏响着一曲充满力量与希望的夜曲。