李自成和李过两人，揣着那点从死鬼盖虎儿那儿摸来的散碎银钱，
像两条被撵出窝的野狗，一头扎进了西北凛冽的风雪和更加迷茫的前路。
他们不敢走大路，专挑荒僻小道，昼伏夜出，啃着硬得像石头的杂面饼，喝着沟里的雪水，
提心吊胆地朝着传闻中正在募兵的甘肃方向摸去。
他们不知道的是，此刻的甘肃，尤其是他们目标所在的甘州（今张掖）一带，
气氛可比他们想象的要紧张刺激得多，压根不是什么安稳的避风港。
话说自打钟擎的辉腾军和尤世威的西路军横扫河套，把蒙古诸部揍得哭爹喊娘之后，草原上的格局就乱了一阵子。
有些部落服了，乖乖做生意或者往更远的西边、北边躲。
可总有那不服气的，或者觉得自己损失太大、憋着口气想找回场子的。
其中就有一支来自和硕特部，领头的是个叫和罗理（人称巴图尔额尔克济农）的家伙。
这家伙野心不小，看着河套旧地被明军牢牢占住，眼红心热，又觉得自己行了。
他暗地里上蹿下跳，把前几年被打散、逃到各处苟延残喘的河套蒙古残部，
还有西边准噶尔部一些同样对大明不满的势力，像滚雪球一样笼络到一起。
这背后，据说还有卫拉特蒙古的怀阿尔赖兄弟俩在煽风点火，出主意。
这帮人凑在一块儿，觉得辉腾军主力好像在忙别的事，尤世威也主要盯着河套，甘州这边说不定有机可乘。
于是，在崇祯元年的这个冬天，他们纠集起一大帮子人马，号称数万，浩浩荡荡，开始朝着大明西北边境，特别是甘州一带，发起了试探性的进犯。
今天抢个边境墩堡，明天骚扰一下运输车队，搞得甘州以北烽烟频传，人心惶惶。
坐镇甘州，负责顶住这股压力的最高军事长官，是总兵杨肇基。
提起杨肇基，在大明军界，尤其是北方边镇，那也算是个有故事的老将了。
他是山东沂州卫人，将门出身，武举人考上来的，基本功扎实。
早年在大同、延绥这些边镇都干过总兵，是真刀真枪跟蒙古人拼杀过的，勇猛是出了名的。
他这辈子最高光的时刻，是天启二年在山东平灭白莲教徐鸿儒起义。
那时候白莲教闹得挺凶，连下好几个州县，官军被打得没脾气。
朝廷没办法，把杨肇基调过去当山东总兵。
老杨同志打仗有点脑子，不硬来，先派兵四处骚扰牵制，把起义军主力调出来，
然后集中手下精锐，找个机会一顿猛冲，把起义军最硬的那股核心力量给打垮了，最后把贼首徐鸿儒包围在邹县，逼得对方投降。
这一仗打完，杨肇基直接升到左都督，加封太子太保，达到了武官荣耀的顶峰，走路都带风。
后来崇祯二年的“己巳之变”，后金兵打破长城直扑北京，天下震动。
那时候杨肇基本来已经在家歇着了，一听这消息，老头子坐不住了，拿出当年在山东的劲头，
带着家里养的家丁和临时召集的民勇，凑了三千人，玩了命地往北京赶，居然还让他冲破拦截进了城。
把当时急得团团转的崇祯皇帝感动得够呛，又是赐蟒袍玉带，又是加封太傅，让他守德胜门。
老杨也不含糊，带着人硬是顶住了后金的进攻，为北京保卫战立了功。
战后，崇祯皇帝觉得这老将靠谱，就让他继续镇守蓟镇。
崇祯三年还参与了收复永平等四城的战斗。
可以说，杨肇基是大明末年少数几个既能打内贼、又能扛外辱，而且对皇帝还算忠心的将领了。
可这一世的杨肇基还在甘州总兵这个位置上跟蒙古鞑子玩命中。
可面对和罗理纠结起来的这群草原饿狼，杨肇基也感到压力山大。
他手下能用的战兵不多，很多卫所兵缺额严重，装备也差。
边境线那么长，蒙古人来去如风，防不胜防。
没办法，守城需要人，出城巡逻需要人，押运粮草也需要人。
杨肇基只好下令，在甘州及附近州县，大规模招募新兵，扩充营伍。
条件嘛，自然好不到哪里去，但管饭，发点微薄的饷银，阵亡了……嗯，阵亡了再说。
总比饿死强。
负责在甘州城具体操办募兵这摊子事的，是杨肇基麾下的一个参将，叫王国。
这位王参将打仗本事平平，但搞这种后勤招募、吃吃空饷、克扣点粮饷之类的“业务”倒是门儿清。
他在甘州城里设了个招兵点，插杆破旗，摆张桌子，派两个歪瓜裂枣的老兵往那一坐，就开始“招贤纳士”了。
要求？是个人，能喘气，能拿得动武器就行。
年纪？别太老，别太小。
来历？谁管你那么多！是不是逃犯？身上有案子？
只要没人当场揪出来，王参将才懒得查。
多一个人头，他就能多向上头要一份粮饷，至于这人头是真是假，能不能打仗，那是杨总兵该操心的事。
于是，甘州城那破烂的招兵点前，很快就聚集起三教九流的人物。
有活不下去的本地破落户，有从陕西逃荒过来的流民，有犯了小事躲祸的混混，
当然，也有像李自成和李过这样，身上背着人命急于找个地方藏身吃饭的亡命徒。
李自成和李过一路担惊受怕，好不容易捱到甘州地界，打听到确实在募兵，心里那块大石头总算落了地。
两人在城外河里胡乱洗了把脸，把身上那件沾着血迹和尘土、已经看不出本色的破袄子使劲拍了拍，互相看了看。
“过儿，到了地头，机灵点。少说话，多看。别人问起，就说咱是延安府逃荒过来的，家里人都死绝了。”
李自成低声嘱咐。
他脸上被风雪和饥饿刻下的痕迹更深了，但那双眼睛里，原本驿卒的茫然和老实已经消失不见。
“嗯，叔，我晓得。”李过点点头，紧了紧腰间的草绳。
他比李自成更年轻，血债带来的冲击和逃亡的艰辛，让他眉宇间也多了几分与年龄不符的阴沉。
两人混在那些面有菜色、眼神麻木的人群里，慢慢挪到了招兵点前。
看着前面的人或顺利登记，或被随意扒拉两下就赶到一边，李自成心里稍微定了定。
这地方，看来真不怎么挑。
终于轮到他们。
登记的老兵头也不抬，蘸了墨的毛笔在名册上悬着：“姓名？哪儿人？”
“李鸿基，延安府米脂人。”李自成压低了声音，报出本名。
“李过，跟他一起的，同乡。”李过补充。
老兵在名册上划拉了两笔，写得跟鬼画符似的，嘴里嘟囔着：
“李鸿基……李过……行了，去那边，领个号牌，有人带你们去营房。记住号牌，丢了没饭吃！”
就这么简单？李自成和李过都有些发愣，他们预想中的盘问、查验身份，一概没有。
两人晕乎乎地领了两个写着数字的木牌，跟着一个吊儿郎当的辅兵，朝着城外一片更加破烂的营地走去。
寒风卷着沙土，打在脸上生疼。
远处隐约能听到操练的号令和马匹的嘶鸣，空气中弥漫着牲口粪、汗臭和劣质烟草混合的怪味。
李自成握紧了手里冰凉的木牌，心里五味杂陈。
他离开了米脂那个满是耻辱和血腥的泥潭，却又一脚踏入了甘州这个战云密布的更大旋涡。
当兵吃粮，刀头舔血，这就是他李鸿基接下来要走的路吗？他不知道。
他只知道，自己好像已经没了回头路，只能被命运的浊流裹挟着，继续向前，漂向那吉凶难料的深渊。