安条克城头，赤色大旗猎猎作响。
沈烈站在重新修葺的了望塔上，望着西方地平线。那里，尘土连日不散，如同低垂的乌云——罗马援军，终于到了。
“国公，斥候最新回报。”张辽快步登上塔楼，手中拿着一卷羊皮纸，“罗马援军主力已抵达塔尔苏斯，兵力约六万，由新任东方战区统帅卢修斯·瓦罗率领。此人四十五岁，曾任高卢总督，以稳健果敢着称，是罗马军中少有的既懂步兵方阵又擅骑兵战术的将领。”
沈烈接过羊皮纸，快速浏览：“六万……加上东方行省残存兵力，总计可达八万。比我军多三万。”
“不止。”张辽面色凝重，“据俘虏交代，卢修斯带来了三个完整的罗马军团——‘奥古斯塔’‘马其顿’‘日耳曼’，都是久经战阵的精锐。此外，还有一支特殊的部队……”
“什么部队？”
“‘铁甲圣骑兵’。”张辽沉声道，“罗马最新组建的重骑兵部队，人马皆披重甲，冲锋时如同移动的堡垒。据说在日耳曼战场上，曾一次冲锋击溃蛮族万人军阵。”
沈烈眉头微皱。重骑兵在平原作战中威力巨大，尤其是这种全身披甲的重骑兵，寻常弓弩难以穿透，需要特殊手段应对。
“还有更麻烦的。”张辽继续道，“卢修斯带来了大量新式攻城器械——可拆卸的巨型投石机，射程可达五百步；重型弩炮，发射的巨弩箭能洞穿三尺厚的城墙；甚至……有传言说，他们从希腊学者那里得到了‘希腊火’的配方。”
“希腊火？”沈烈眼神一凝。他听说过这种恐怖的武器，能在水面上燃烧，粘附性强，难以扑灭。若罗马人真掌握了此物，攻城守城都将更加残酷。
“消息可靠吗？”
“尚未证实，但宁可信其有。”张辽道，“国公，我们该如何应对？”
沈烈没有立刻回答。他走下塔楼，来到城主府议事厅。众将已在此等候——张远、王小虎、赵风、石开，以及新归附的罗马降将提图斯（经沈烈允许，他可在不涉及核心机密的情况下参与军议）。
沙盘上，安条克以西的地形清晰可见。一片广阔的平原，名为“金色原野”，是通往安条克的必经之路。平原东西长约三十里，南北宽约二十里，地势平坦，只有几处低矮的丘陵和稀疏的树林。
“诸位，罗马援军已至，兵力八万，装备精良，统帅卢修斯非庸才。”沈烈开门见山，“这一战，将决定东方行省的归属，甚至影响整个西域战局。你们有何看法？”
张远率先开口：“国公，我军现有五万，虽少于敌军，但据城而守，占据地利。安条克城墙坚固，粮草充足，坚守三月不成问题。待敌久攻不下，士气低落时，再出城反击，可获全胜。”
“守城固然稳妥，但太过被动。”石开反驳，“罗马有巨型投石机和希腊火，强攻之下，城墙未必能久持。况且，困守城中，补给线被断，时间一长，恐生内变。”
王小虎嚷嚷道：“要俺说，直接杀出去！在平原上跟他们干！咱们大夏儿郎，还怕罗马蛮子不成？”
赵风摇头：“平原作战，敌军有重骑兵优势，正面硬撼，伤亡必大。”
众人争论不休。沈烈静静听着，目光始终落在沙盘上那片平原。
“提图斯将军，”他突然开口，“以你对卢修斯的了解，他会如何用兵？”
提图斯愣了一下，没想到沈烈会问自己。他沉吟片刻，谨慎道：“卢修斯将军……用兵稳健，但并非保守。他擅长在正面施压的同时，以奇兵袭扰侧后。当年在高卢，他曾以主力吸引蛮族注意，派轻骑兵绕后焚其粮草，迫使蛮族不战而溃。”
“也就是说，他很可能不会直接攻城，而是先扫清外围，断我粮道，困我于城中？”沈烈问。
“很有可能。”提图斯点头，“而且，金色原野地势平坦，正适合罗马军团展开阵型。若我是卢修斯，会先在平原列阵，逼我军出城决战。若我军不出，则逐步推进，修筑营垒，将安条克彻底包围。”
沈烈眼中闪过一丝赞许：“分析得不错。那么，如果我们主动出击，在平原上与罗马决战，胜算几何？”
众将皆惊。
“国公，这太冒险了！”张远急道。
“冒险，但有机会。”沈烈走到沙盘前，手指点向金色原野，“你们看，这片平原看似平坦，实则有几处关键地形——这里，有一片缓坡，可藏兵；这里，有一条干涸的河床，可设伏；这里，树林稀疏，但足够隐蔽小股部队。”
他抬起头，目光扫过众将：“卢修斯想逼我们出城决战，我们就如他所愿。但不是被动应战，而是主动设局。”
“国公的意思是……”张辽若有所思。
“将计就计。”沈烈眼中闪过锐光，“在平原上，给罗马人准备一场‘盛宴’。”
他顿了顿，开始部署：
“张辽，你率两万步兵，明日出城，在金色原野东侧列阵，摆出决战姿态。记住，阵型要松散，旗帜要多，营造出全军尽出的假象。”
“张远，你率一万五千人，秘密潜伏于缓坡之后。待罗马军与张辽接战，从侧翼杀出，打乱其阵型。”
“石开，你的云州铁骑分成两队。一队五千，由你亲自率领，游弋于战场北侧，防备罗马重骑兵。另一队三千，交给赵风，潜伏于干涸河床，待罗马军深入后，截断其退路。”
“王小虎，骁骑兵随我行动，作为机动兵力，专攻敌军薄弱环节。”
众将领命，但张远仍有疑虑：“国公，此计虽妙，但罗马军兵力占优，若他们全线压上，我军恐被包围。”
“所以，我们要先发制人。”沈烈道，“明日黎明，张辽列阵后，不要等罗马进攻，主动发起佯攻。弓弩齐射，步兵推进，但不要接战，保持距离。目的是吸引罗马主力注意力，为张远和赵风的伏兵创造机会。”
他看向提图斯：“提图斯将军，还有一事需你相助。”
“国公请讲。”
“你写一封信给卢修斯，以旧部身份，劝他谨慎用兵，勿中埋伏。但信中要‘不经意’透露：我军主力尽出，安条克空虚，若派奇兵绕后，可直取城池。”
提图斯一愣：“这是……反间计？”
“对。”沈烈点头，“卢修斯多疑，见信后必生疑虑。他会怀疑你是真心劝告，还是故意误导。这种疑虑，会让他用兵时犹豫不决，给我们可乘之机。”
提图斯苦笑：“国公用计，真是……滴水不漏。”
“战争本就是诡道。”沈烈淡淡道，“执行命令吧。明日黎明，金色原野，与罗马决一死战！”
“是！”众将齐声应道。
......
次日黎明，晨雾弥漫。
金色原野东侧，张辽率两万大夏军队列阵完毕。步兵方阵居中，弓弩手两翼，骑兵游弋在外。旌旗招展，战鼓擂动，气势恢宏。
西方五里外，罗马大军也已抵达。
八万罗马军队，铺天盖地。最前方是三个主力军团方阵，每阵八千人，重步兵手持长矛巨盾，铠甲鲜明。两翼是辅助军团和弓弩手，中军是卢修斯的亲卫队和那支令人瞩目的“铁甲圣骑兵”——五百骑，人马皆披重甲，只露眼睛，如同钢铁怪物。
卢修斯骑在一匹白色战马上，年约四十五，面容刚毅，留着修剪整齐的短须。他用千里镜观察着大夏军阵，眉头微皱。
“将军，敌军约两万，阵型松散，似有蹊跷。”副将提醒。
“我知道。”卢修斯放下千里镜，“沈烈用兵诡诈，不可能只派两万人决战。必有伏兵。”
他顿了顿，问道：“提图斯的信，你怎么看？”
副将沉吟：“提图斯说安条克空虚，劝我们派奇兵绕后。但……他已是俘虏，此信可能是沈烈授意，故意诱我们分兵。”
“也可能是真心劝告。”卢修斯眼中闪过一丝复杂，“提图斯与我共事多年，虽败被俘，但未必真心降敌。他或许是想借此立功，换取返回罗马的机会。”
“那我们要不要派兵绕后？”
卢修斯沉思良久，摇头：“不。无论真假，都不能分兵。沈烈善用伏兵，若我们分兵绕后，正中其下怀。传令：全军稳步推进，保持阵型完整。重骑兵待命，没有我的命令，不许冲锋。”
“是！”
命令传达，罗马军阵开始前进。八万人迈着整齐的步伐，脚步声震得大地颤抖，气势骇人。
张辽在阵前看得真切，心中暗赞：卢修斯果然谨慎，不上当。
但他早有准备。
“弓弩手，放箭！”张辽下令。
大夏弓弩手万箭齐发，箭矢如乌云般升空，落入罗马军阵。罗马重步兵举盾防御，伤亡不大，但推进速度减缓。
“步兵，前进！”张辽再令。
大夏步兵方阵开始向前移动，但速度缓慢，始终与罗马军保持两百步距离。
双方在平原上对峙，箭矢往来，却迟迟不接战。
时间一点点过去，已近午时。
罗马军阵中，士兵开始烦躁。长时间保持阵型，精神紧张，体力消耗巨大。一些军官忍不住向卢修斯请战。
“将军，敌军畏战，不如直接冲锋，一举击溃他们！”
卢修斯心中也生疑虑。沈烈到底在等什么？伏兵为何还不出现？难道真的只有这两万人？
就在他犹豫时，战场北侧突然烟尘滚滚！
石开率五千云州铁骑杀出！直扑罗马军阵右翼！
“果然有伏兵！”卢修斯眼睛一亮，“传令：右翼辅助军团转向迎敌！重骑兵准备，截击这支骑兵！”
罗马右翼，一万辅助军团迅速转向，迎击石开骑兵。同时，五百铁甲圣骑兵开始加速，如同一堵移动的钢铁城墙，冲向石开部。
但石开并不硬撼。见罗马重骑兵出动，他立刻率军转向，向北迂回，避开正面。
“想跑？”卢修斯冷笑，“重骑兵，追击！务必歼灭这支骑兵！”
铁甲圣骑兵调转方向，追击石开。沉重的马蹄踏得大地震颤。
就在罗马重骑兵被引开时，战场南侧，缓坡之后，张远率一万五千伏兵杀出！
“杀——！”张远一马当先，率军直扑罗马军阵左翼！
左翼是罗马弓弩手和轻步兵，防御薄弱。张远部突然杀出，顿时将其冲得七零八落。
“左翼危急！”副将惊呼。
卢修斯脸色微变，但并未慌乱：“传令：中军分兵五千，支援左翼。其余部队，继续向前，攻击大夏主力！”
他看得很清楚，张远的伏兵虽猛，但兵力不多。只要主力击溃张辽部，大局仍可掌控。
罗马中军分出一支五千人的部队，支援左翼。张远部遭遇阻击，攻势渐缓。
此时，战场中央，张辽见时机已到，终于下令：“全军，进攻！”
两万大夏步兵发起冲锋！盾墙推进，长矛如林，杀气冲天！
罗马主力也迎头而上。双方在平原中央撞在一起！
“轰——！”
巨响震天！盾牌撞击，长矛互刺，血肉横飞！最残酷的步兵肉搏战开始了。
大夏士兵悍勇，罗马士兵顽强。双方在方圆数里的战场上绞杀，每一寸土地都染满鲜血。
卢修斯在中军指挥，冷静观察战局。虽然左翼遭袭，但主力对决，罗马兵力占优，渐渐占据上风。大夏军阵开始后退。
“将军，敌军要败了！”副将兴奋道。
卢修斯却眉头紧锁。太顺利了……沈烈的伏兵，只有这些吗？
就在这时，战场东南方向，干涸的河床中，突然涌出三千骑兵！
赵风率军杀出！直插罗马军阵后方！
“后方敌袭！”罗马士兵惊呼。
赵风骑兵速度极快，转眼就冲到罗马军阵后方，专杀军官、旗手，破坏指挥系统。罗马军阵开始混乱。
“不要慌！”卢修斯厉声大喝，“后军转向，拦住他们！”
但命令在混乱中难以传达。赵风骑兵在敌阵中横冲直撞，如入无人之境。
更糟糕的是，北侧，石开见重骑兵被引远，突然率军折返，与赵风形成夹击之势！
罗马军阵腹背受敌，阵脚大乱。
卢修斯咬牙，终于动用了最后的预备队：“亲卫队，出击！目标——敌军指挥旗！”
他看出来了，只要击溃张辽的指挥中枢，大夏军队必败。
两千罗马亲卫骑兵，精锐中的精锐，发起冲锋。他们绕过混乱的战团，直扑张辽所在的中军大旗。
张辽见状，冷笑：“终于来了。骁骑兵，迎击！”
王小虎率三百骁骑兵从阵中杀出！虽然人数悬殊，但战力惊人。
“罗马蛮子！吃俺一拳！”王小虎双拳挥舞，如同猛虎下山。一拳轰出，一名罗马骑兵连人带马被砸飞出去。
骁骑兵紧随其后，马刀闪烁，专砍马腿。罗马亲卫骑兵虽勇，但面对这种不要命的打法，一时难以突破。
战场陷入僵持。
罗马兵力占优，但阵型混乱，指挥不畅。大夏兵力劣势，但战术灵活，士气高昂。
双方从午时战至申时，伤亡惨重，却谁也奈何不了谁。
夕阳西下，将战场染成一片血红。
卢修斯望着尸横遍野的平原，心中涌起不祥的预感。这一战，即便胜，也是惨胜。而沈烈的主力，似乎还未尽出……
就在这时，西方地平线上，突然烟尘再起！
一面赤色大旗，迎风招展！
沈烈亲率最后的一万预备队，抵达战场！
“大夏沈烈在此！罗马蛮子，受死！”
声音如雷霆，传遍战场。
大夏将士精神大振，齐声高呼：“国公！国公！国公！”
罗马士兵则面露惊恐。沈烈亲自出战，说明大夏还有余力。
沈烈没有直接加入战团，而是率军绕到罗马军阵西北侧，那里是罗马重骑兵追击石开后留下的空当。
“弓弩手，换破甲箭！”沈烈下令。
一万大军中，有三千弓弩手。他们换上特制的破甲箭——箭簇以精钢打造，专破重甲。
“放！”
三千破甲箭齐发，射向正在与石开缠斗的罗马铁甲圣骑兵。
“叮叮当当！”
箭矢射在重甲上，大部分被弹开，但仍有少数穿透甲片缝隙，射入人马体内。铁甲圣骑兵出现伤亡，阵型开始混乱。
“重骑兵，撤退！”卢修斯急令。
但已经晚了。石开见机，率军发起反冲锋。云州铁骑虽然无法正面撼动重骑兵，但利用速度优势，从侧翼袭扰，专攻马腿。
铁甲圣骑兵行动迟缓，转身困难，陷入被动。
与此同时，沈烈率军切入罗马主力军阵侧翼。他没有与重步兵硬撼，而是专攻辅助军团和弓弩手。
“不要乱！稳住阵型！”卢修斯嘶声大吼。
但兵败如山倒。罗马军阵全线动摇，士兵开始溃退。
“将军，撤吧！”副将满脸是血，“再打下去，要全军覆没了！”
卢修斯看着溃败的军队，看着如潮水般涌来的大夏军队，痛苦地闭上眼睛。
这一战，他输了。不是输在兵力，不是输在装备，而是输在战术，输在沈烈那鬼神莫测的用兵之道。
“撤退……撤回塔尔苏斯……”他艰难下令。
罗马退兵号响起，残军如潮水般向西溃逃。
大夏军队乘胜追击，追杀十里，斩首无数。
夕阳完全落下时，金色原野已变成血色原野。尸横遍野，血流成河，秃鹫盘旋，乌鸦哀鸣。
沈烈勒住战马，望着溃逃的罗马军队，没有下令穷追。
“国公，为何不追？”王小虎浑身是血，但精神亢奋。
“穷寇勿追。”沈烈淡淡道，“况且，卢修斯虽败，但主力尚存。逼急了，反咬一口，伤亡必大。”
他转身，望向战场：“清点伤亡，救治伤员，收押俘虏。这一战，我们赢了，但代价也不小。”
......
夜幕降临，大夏军营。
伤亡统计送来：阵亡四千，伤六千。歼敌一万五千，俘敌八千，缴获军械粮草无数。
“铁甲圣骑兵损失如何？”沈烈问。
“被歼两百，俘获五十，余者随卢修斯溃逃。”张辽禀报，“缴获重甲三百副，战马两百匹。这些重甲工艺精良，我们的工匠正在研究。”
沈烈点头：“好。厚葬阵亡将士，重赏有功者。俘虏按规矩处置，但罗马重骑兵要单独关押，以礼相待——未来或许有用。”
“是。”张辽顿了顿，“国公，卢修斯败退塔尔苏斯，但实力犹存。下一步，我们该如何？”
沈烈走到地图前，手指点向塔尔苏斯：“卢修斯新败，士气低落，短期内无力再战。我们要趁此机会，巩固战果，消化东方行省。”
他顿了顿，继续道：“但罗马绝不会罢休。下一次来的，可能是十万，甚至二十万大军。所以，我们不能满足于防守，要主动布局。”
“如何布局？”
沈烈眼中闪过锐光：“派使者，联络罗马帝国内部的反对势力——那些对皇帝不满的元老，那些被压迫的行省，那些野心勃勃的将领。告诉他们，大夏愿与他们合作，共抗暴政。”
众将一惊。
“国公，这是……远交近攻？”张远问。
“不止。”沈烈道，“我们要在罗马帝国内部埋下分裂的种子。战争，不仅要在战场上打，更要在朝堂上打，在人心上打。”
他看向提图斯：“提图斯将军，这件事，需要你帮忙。”
提图斯苦笑：“我已降敌，在罗马眼中已是叛徒，如何帮忙？”
“正因你是‘叛徒’，才更有说服力。”沈勒马，“你可以写信给罗马军中旧识，告诉他们你在东方的见闻——大夏军队的强大，沈烈的仁义，东方行省百姓的安居。让他们知道，与大夏为敌，没有胜算；与大夏合作，才有出路。”
提图斯沉默良久，最终点头：“我……试试。”
“不是试试，是必须做到。”沈烈语气坚定，“这是结束战争最快的方式，也是拯救最多人命的方式。”
众将肃然。
沈烈转身，望向西方黑暗的天空：“这一战，我们赢了。但真正的战争，才刚刚开始。传令全军：休整十日，然后——西进，目标塔尔苏斯！”
“是！”众将齐声应道。
......
十日后，大夏军队开拔，向西进军。
金色原野的血迹尚未干涸，新的战火又将燃起。
而远在罗马的皇帝，接到卢修斯战败的消息后，暴怒之下，已下令集结二十万大军，准备亲征东方。
........