铁壁堡，三日后。
沈烈站在城堡最高处的了望塔上，望着西方辽阔的土地。晨雾中的美索不达米亚平原，如同铺展开的绿色绒毯，河流如银带蜿蜒，村庄星罗棋布。这片富饶的土地，此刻已插上了大夏的赤色旗帜。
但他心中并无多少喜悦。
“国公，统计完毕了。”张辽走上塔楼，手中拿着一卷文书，“堡中粮草，够我军食用四十天。军械库中，有床弩三十架，投石机十五架，箭矢二十万支，铠甲五千副。另外，地牢中关押着四千罗马俘虏，包括主将提图斯。”
沈烈接过文书，快速浏览：“俘虏中，军官有多少？”
“百夫长以上，三十七人。”
“单独关押，严加审讯，但不得用刑。”沈烈道，“我要知道罗马在东方行省的所有军事部署、兵力分布、粮草储备。”
“明白。”张辽点头，又补充道，“另外，堡中还有三百多平民，大多是工匠和商贩。如何处理？”
沈烈沉思片刻：“愿意留下的，可以留下，但需登记造册，遵守大夏律法。想离开的，发给路费，让他们去投奔亲友。记住，我们是来立威，不是来屠城。”
“是。”张辽顿了顿，压低声音，“国公，有件事……我觉得不对劲。”
“说。”
“这两日，堡中发生了三起意外。一起是粮仓看守中毒身亡，一起是军械库突然起火，幸好及时发现扑灭，还有一起……是提图斯在牢中试图自杀。”
沈烈眉头微皱：“自杀？”
“对。他用碎瓷片割腕，被狱卒发现救下。但据狱卒说，提图斯被俘后一直很平静，不像是会自杀的人。”
沈烈眼中闪过一丝锐光：“带我去见他。”
......
地牢深处，单独关押提图斯的牢房。
提图斯坐在草垫上，手腕缠着绷带，脸色苍白，但眼神依旧平静。见沈烈进来，他微微抬头，用生硬的汉语说道：“沈国公，是来送我上路的吗？”
沈烈示意狱卒打开牢门，走进牢房，在提图斯对面坐下：“为什么要自杀？”
提图斯苦笑：“败军之将，有何颜面苟活？”
“这不是真话。”沈烈直视他的眼睛，“你若是贪生怕死之辈，当初就不会主动出击。你若是刚烈之人，城破时就该战死，而不是投降。所以，告诉我，到底发生了什么？”
提图斯沉默良久，终于开口：“有人……想让我死。”
“谁？”
“我不知道。”提图斯摇头，“但昨夜，狱卒送饭时，偷偷塞给我一张纸条。上面写着：明日午时，有人会来救你。但我知道，那不是救，是灭口。”
“纸条呢？”
“我吞了。”
沈烈盯着提图斯，判断他话中的真伪。片刻后，他缓缓道：“你觉得，是谁要灭你的口？”
“可能是总督府的人。”提图斯低声道，“我战败被俘，丢了铁壁堡，对罗马是耻辱。他们不想让我活着，不想让我有机会透露更多情报，也不想让我成为你们谈判的筹码。”
“有道理。”沈烈点头，“但还有一种可能——有人想借你的死，制造混乱，动摇我军心。”
提图斯一愣：“您的意思是……”
“你死了，罗马可以说是我杀了俘虏，残暴不仁。届时，东方行省的百姓会更恐惧，更抵触，更可能拼死反抗。”沈烈站起身，“所以，你不能死。至少现在不能。”
他转身对张辽道：“加强地牢守卫，所有饮食由我们的人亲自检查。另外，放出消息：提图斯将军伤势严重，正在救治。”
“是。”张辽领命。
沈烈又看向提图斯：“提图斯将军，我给你一个选择。第一，继续当俘虏，我保证你的安全，待战争结束，送你回国。第二，与我合作，提供罗马军事情报，作为交换，我可以给你和你的部下更好的待遇，甚至……未来有机会，让你重返罗马。”
提图斯眼中闪过挣扎：“合作……那是叛国。”
“是叛国，还是救民？”沈烈淡淡道，“战争继续，死的人会越来越多。你提供情报，助我速胜，战争早日结束，死的人就少。哪个更符合罗马的利益？”
提图斯沉默不语。
沈烈不再逼他，转身离开。走到牢门口时，他停下脚步：“我给你一天时间考虑。明天此时，我再来听你的答案。”
......
走出地牢，阳光刺眼。
张辽跟在沈烈身后，低声道：“国公，您真相信他会合作？”
“一半一半。”沈烈道，“但试试无妨。就算他不合作，我们也能从他身上看出些东西。”
“看出什么？”
“看出罗马内部的矛盾。”沈勒马，望向西方，“提图斯是职业军人，战败被俘，虽不光彩，但罪不至死。可有人却想灭口，说明罗马高层已乱，有人想推卸责任，有人想借机揽权。这种内斗，正是我们的机会。”
张辽恍然：“所以我们要趁乱进攻？”
“不。”沈烈摇头，“恰恰相反，我们要稳。”
“稳？”
“对。”沈烈边走边说，“铁壁堡已克，我们在西岸有了立足点。接下来，不是急着扩张，而是巩固防线，消化战果。传令：以铁壁堡为中心，修筑三道外围防线。同时，派出使者，招降周边城镇。愿降者，免赋税一年；顽抗者，城破之日，严惩不贷。”
“可罗马援军若到……”
“他们没那么快到。”沈烈自信道，“从罗马调兵，至少需要两个月。这两个月，就是我们的黄金时间。我们要让西岸百姓看到，大夏军队不是来烧杀抢掠的蛮族，而是来建立秩序的王者。”
张辽若有所思：“攻心为上……”
“正是。”沈烈点头，“战争，攻心为上，攻城为下。心战为上，兵战为下。我们要赢的，不仅是土地，更是人心。”
正说着，王小虎匆匆跑来：“沈大哥！有情况！”
“说。”
“斥候回报，西面五十里外，发现罗马军队！约一万人，正在向铁壁堡移动！”
沈烈和张辽对视一眼。
“来得真快。”张辽皱眉，“应该是安条克的驻军。”
沈烈却笑了：“正好。拿他们试试我们的新防线。传令：全军备战，但不出击。让他们来攻。”
“是！”
......
两日后，罗马军队抵达铁壁堡以西十里。
这支军队的主将是东方行省副总督，盖乌斯·安东尼，一个四十出头、身材魁梧的壮汉。他站在一处高坡上，用千里镜观察着铁壁堡。
城堡依旧巍峨，但城墙上飘扬的已不是罗马鹰旗，而是大夏赤旗。更让他心惊的是，城堡外围，大夏人修筑了三道防线——第一道是壕沟和拒马，第二道是木栅和箭塔，第三道是土墙和堡垒。层层设防，步步为营。
“这些东方人……动作真快。”盖乌斯放下千里镜，脸色阴沉。
副将担忧道：“将军，铁壁堡本就易守难攻，如今又加固了外围防线，强攻恐怕伤亡巨大。”
“那你说怎么办？”盖乌斯没好气道，“总督有令，必须夺回铁壁堡，否则军法从事！”
“或许……可以围而不攻？”副将小心翼翼道，“断其粮道，困死他们。”
“围？”盖乌斯冷笑，“他们粮草充足，至少能撑一个月。而我们呢？后方补给线漫长，能围多久？况且，大夏主力就在河东，随时可能渡河支援。到时候被内外夹击的，就是我们了。”
副将哑口无言。
盖乌斯沉思片刻，咬牙道：“传令：明日黎明，发动总攻！集中所有兵力，攻击一点！我就不信，一万大军，攻不破这些东方蛮子的防线！”
“是……”
......
次日黎明，晨雾未散。
罗马军队开始进攻。
他们没有像往常那样列成整齐的方阵，而是分成三队，从三个方向同时发起冲锋。这是盖乌斯的战术——分散守军兵力，寻找防线薄弱点。
“放箭！”
大夏防线后方，弓弩手万箭齐发。箭矢穿透晨雾，落入冲锋的罗马军阵中。不断有人中箭倒地，但后续者踩着同伴的尸体，继续冲锋。
第一道防线，壕沟和拒马。罗马士兵用木板铺路，用斧头砍断拒马，艰难通过，但速度大减，伤亡不小。
第二道防线，木栅和箭塔。箭塔上的大夏弓弩手精准射击，专射军官和旗手。罗马军队指挥开始混乱。
第三道防线，土墙和堡垒。这是最难攻破的一关。土墙高约两丈，墙后有堡垒，堡垒中有床弩和投石机。
盖乌斯亲临前线，嘶声大吼：“冲上去！架云梯！先登者，赏千金，升三级！”
重赏之下，罗马士兵悍不畏死。他们扛着云梯，冒着箭雨，冲到土墙下，架梯攀爬。
墙头，大夏守军严阵以待。滚木礌石砸下，沸油金汁泼下，箭矢如雨。罗马士兵不断从云梯上坠落，惨叫声不绝于耳。
但罗马人太多了。一批倒下，又一批冲上。终于，有十几名罗马士兵登上墙头，与守军展开肉搏。
“骁骑兵，上！”王小虎在堡垒中看得真切，率三百骁骑兵杀出。
这些骁骑兵没有骑马，而是步战。他们身穿龙鳞甲，手持特制短刃，战力强悍。登上墙头的罗马士兵很快被清剿。
但更多的罗马士兵正在攀爬。墙头防线岌岌可危。
就在这时，铁壁堡城门突然打开！
张辽率五千精锐杀出！他们从侧翼包抄，直扑罗马军阵后方！
“不好！中计了！”盖乌斯大惊，“撤退！快撤退！”
但已经晚了。
张辽的军队如同尖刀，刺入罗马军阵侧后。与此同时，土墙上的守军也发起反冲锋。前后夹击，罗马军队大乱。
盖乌斯拼死指挥，试图稳住阵脚，但兵败如山倒。士兵丢盔弃甲，四散奔逃。
“将军，顶不住了！撤吧！”副将满脸是血，哭喊道。
盖乌斯看着溃败的军队，痛苦地闭上眼睛，再睁开时，满是血丝：“撤……撤回安条克……”
罗马军队狼狈溃逃。大夏军队追杀十里，斩首两千，俘获一千，缴获军械无数。
盖乌斯率残兵逃回安条克时，一万大军只剩不足六千，且士气低落，人人带伤。
......
铁壁堡，庆功宴。
大夏将士欢聚一堂，庆祝胜利。酒肉管够，笑声不断。
但沈烈没有参加宴会。他独自站在了望塔上，望着西方渐暗的天色。
张辽走上塔楼，手中端着一碗酒：“国公，将士们都在等您。”
沈烈接过酒碗，却没有喝：“张辽，你觉得这场胜利，值得庆祝吗？”
张辽一愣：“当然值得。我们以少胜多，歼敌两千，俘敌一千，自身伤亡不足五百。这是大捷。”
“是大捷，但不是终战。”沈烈将酒缓缓洒在地上，“这碗酒，敬阵亡的将士。”
他转身看向张辽：“罗马败了两次，但帝国根基未损。他们一定会卷土重来，而且下一次，会更猛烈，更疯狂。”
张辽沉默片刻：“国公的意思是……”
“我们不能满足于守住铁壁堡。”沈烈目光锐利，“要主动出击，打乱罗马的部署，在他们援军到来之前，尽可能扩大战果。”
“如何出击？”
沈烈走到地图前，手指点向安条克：“这里是罗马东方行省的首府，囤积着大量粮草军械。若我们能攻下安条克，整个东方行省将落入我们手中。”
张辽倒吸一口凉气：“攻安条克？那可是重镇，城墙高大，守军至少两万……”
“所以不能强攻。”沈烈道，“要用计。”
“何计？”
沈烈沉吟片刻：“里应外合。”
“里应外合？”张辽不解，“我们在安条克没有内应啊。”
“现在没有，但可以有。”沈勒马，眼中闪过一丝精光，“还记得提图斯吗？”
张辽眼睛一亮：“您是说……”
“对。”沈烈点头，“提图斯是罗马名将，在东方行省颇有威望。若他愿意合作，或许能帮我们打开安条克的城门。”
“可他会合作吗？”
“试试看。”沈烈道，“带他来见我。”
......
地牢中，提图斯看着面前的沈烈，沉默良久。
“将军考虑得如何了？”沈烈问。
提图斯深吸一口气：“我可以合作，但有条件。”
“说。”
“第一，我提供的所有情报，只能用于军事目的，不得滥杀平民。第二，战争结束后，我和我的部下必须安全返回罗马。第三……”他顿了顿，“如果可能，请保留安条克城中百姓的性命。”
沈烈点头：“这三个条件，我都答应。现在，告诉我安条克的布防情况。”
提图斯走到桌边，拿起炭笔，在羊皮纸上快速勾勒：“安条克城墙高五丈，厚三丈，有护城河环绕。城中有守军两万三千，其中‘不朽者’重步兵五千，弓弩手八千，骑兵两千，其余为辅助军团。粮草充足，可支撑半年。军械库在城东，粮仓在城西……”
他详细讲解了安条克的每一处防御细节，甚至标出了几处鲜为人知的暗道。
沈烈认真听着，不时提问。一个时辰后，他对安条克的了解，已不亚于任何罗马将领。
“最后一个问题。”沈烈看着提图斯，“如果让你去劝降安条克守军，你会怎么做？”
提图斯苦笑：“他们不会听我的。战败被俘的将军，在罗马人眼中已是耻辱。”
“如果……你不是以俘虏的身份回去呢？”沈烈意味深长道。
提图斯一愣：“您的意思是……”
“我可以放你回去。”沈烈道，“你可以告诉盖乌斯，你是趁乱逃出来的。然后，在城中做我们的内应。”
提图斯脸色变幻，最终摇头：“不行。这是背叛，彻彻底底的背叛。我可以提供情报，但不能亲自参与。”
沈烈并不意外：“我理解。那么，换一种方式——你写一封信，劝盖乌斯投降。告诉他，抵抗无益，只会让更多罗马士兵白白送死。若他愿降，我保证他和守军的生命安全。”
提图斯沉思良久，终于点头：“这个……我可以做。”
“好。”沈烈让人拿来纸笔，“现在就写。”
提图斯提笔，用拉丁文写下劝降信。信中，他详细描述了大夏军队的战力，分析了安条克难以久守的现实，最后恳请盖乌斯为城中军民着想，开城投降。
信写完后，沈烈让通译翻译，确认无误，便让提图斯签上名字，盖上私印。
“这封信，我会派人送到安条克。”沈烈收起信，“至于盖乌斯听不听，就看他的选择了。”
提图斯长叹一声：“他大概率不会听。盖乌斯性格刚烈，宁可战死，也不会投降。”
“那就没办法了。”沈烈淡淡道，“战争，总是要死人的。我们能做的，就是让该死的人死，让不该死的人活。”
他转身离开，走到牢门口时，停下脚步：“提图斯将军，谢谢你。无论结果如何，你今日所做，会救下很多人的性命。”
提图斯没有说话，只是默默坐回草垫，闭上眼睛。
......
三日后，劝降信送到安条克。
盖乌斯看完信，勃然大怒，当场将信撕得粉碎：“提图斯这个懦夫！败军之将，还有脸劝我投降？传令：将送信人斩首，首级悬挂城门，以示抵抗决心！”
副将劝道：“将军息怒。提图斯虽败，但信中所述，不无道理。大夏军队战力强悍，铁壁堡两天即克，我军新败，士气低落，安条克恐难久守。不如……暂时议和，等待援军？”
“议和？”盖乌斯冷笑，“那是投降的另一种说法！我盖乌斯·安东尼，生是罗马人，死是罗马鬼！宁可战死，绝不投降！”
他顿了顿，下令：“加强城防！所有青壮征召入伍！粮草军械统一调配！准备死守安条克！”
“是……”副将无奈领命。
消息传回铁壁堡，沈烈并不意外。
“果然如此。”他对众将道，“那就按计划行事。张辽，你率两万人，明日出发，兵临安条克城下。记住，围而不攻，每日喊话劝降，消耗守军士气。”
“是！”
“张远，你率一万人，扫荡安条克周边城镇，切断其与外界的联系。”
“遵命！”
“石开，你的骑兵游弋在外，防备罗马援军。”
“明白！”
“王小虎、赵风，骁骑兵随我坐镇铁壁堡，统筹全局。”
分派完毕，众将领命而去。
沈烈独自走到地图前，望着安条克的位置，喃喃自语：“盖乌斯，既然你选择死守，那就别怪我不留情面了。”
他眼中闪过一丝冷光。
战争，即将进入最残酷的阶段。
晨雾如纱，笼罩着美索不达米亚平原。
安条克城西二十里外，张辽率领的两万大夏军队已在此扎营三日。营寨连绵，旌旗如林，却始终按兵不动，只是每日派骑兵到城下喊话劝降，同时派出小股部队扫荡周边村庄，切断城内外联系。
城墙上，盖乌斯·安东尼面色铁青地望着城外那支纪律严明、杀气森然的东方军队。三天了，对方既不攻城，也不撤退，就这么围着，像一头耐心等待猎物疲惫的猛兽。
“将军，城西粮仓的存粮，只够支撑两个月了。”副将低声禀报，“若再被围下去，恐怕……”
“恐怕什么？”盖乌斯冷声道，“援军已经在路上！只要我们再坚持一个月，不，二十天，总督大人调集的三个军团就会抵达！届时内外夹击，必能全歼这些东方蛮子！”
副将欲言又止。他想说，援军从罗马出发，至少要两个月才能到。他想说，城中守军士气低落，不少士兵偷偷议论投降。他想说，百姓已经开始恐慌，黑市粮价涨了五倍……
但他最终什么都没说。他知道，盖乌斯听不进去。
“传令：加强城防，所有士兵轮班值守，不得懈怠！再有言降者，斩！”盖乌斯甩袖离去。
副将望着他的背影，长叹一声。
.......