子夜，张辽率五千精锐悄然出营。
他们不带辎重，只携三日干粮和必要军械。士兵们用布包裹马蹄，人衔枚，马摘铃，如同幽灵般消失在夜色中。
张辽骑在马上，心中盘算着行军路线。根据地图和斥候情报，从大营到铁壁堡后方，约六十里路程，需绕过一片沼泽和数道丘陵。若一切顺利，明日黄昏前可抵达。
“将军，前面就是沼泽地了。”副将低声提醒。
张辽抬手，全军停下。他下马查看，只见前方一片泥泞，水洼星罗棋布，芦苇丛生，在月光下显得阴森诡异。
“有路吗？”张辽问。
“斥候探过，有一条小路，但很窄，只能单人通行。”
张辽皱眉。五千人单列通过，耗时太久，且风险极大——若遭伏击，首尾不能相顾。
他仔细观察地形，突然眼睛一亮：“看见那片芦苇丛了吗？”
副将顺着他指的方向看去，只见沼泽边缘，有一片茂密的芦苇，高约丈余，在夜风中摇曳。
“将军的意思是......”
“放火。”张辽冷声道，“现在是西北风，火借风势，可烧出一条路来。就算烧不光，也能逼出藏匿的伏兵——如果真有的话。”
“可火光会暴露我们的位置......”
“无妨。”张辽摇头，“我们本就要制造动静，吸引铁壁堡守军的注意力。传令：准备火油罐，火箭，一刻钟后点火。”
“是！”
命令传达，士兵们迅速准备。很快，数十个火油罐被投向芦苇丛，火箭随后射入。
“轰——！”
火焰瞬间腾起！西北风助长火势，烈焰如同巨兽，吞噬着芦苇丛，向沼泽深处蔓延。浓烟滚滚，火光冲天，将夜空映得一片通红。
“前进！”张辽翻身上马，率军沿着火场边缘快速通过。高温逼人，但道路确实被清理出来了。
就在大军即将通过沼泽时，异变突生！
“嗖嗖嗖——！”
箭矢从尚未烧尽的芦苇丛中射出！数十名大夏士兵中箭倒地。
“果然有伏兵！”张辽冷笑，“弓弩手还击！步兵举盾推进！”
大夏弓弩手张弓搭箭，向箭矢来处覆盖射击。惨叫声响起，显然命中目标。
但伏兵不止一处。更多箭矢从四面八方射来，同时，沼泽中涌出数百名身着黑衣的罗马士兵！他们手持短剑圆盾，行动迅捷，显然熟悉地形，竟能在泥泞中快速移动。
“是罗马‘沼泽蛙’部队！”副将惊呼，“专门在沼泽地带作战的特种兵！”
张辽面色不变：“特种兵？那就看看谁更特种！传令：重步兵上前，结龟甲阵！弓弩手自由射击！骑兵两翼包抄！”
命令迅速执行。大夏重步兵举起巨盾，组成密不透风的盾阵，缓缓推进。箭矢射在盾上，叮当作响，却难以穿透。弓弩手在盾阵掩护下，精准射杀暴露的罗马士兵。
更致命的是骑兵。张辽带来的五千人中，有一千是轻骑兵。他们虽不能在沼泽中奔驰，但沿着硬地边缘包抄，很快切断了罗马伏兵的后路。
前后夹击，罗马“沼泽蛙”部队陷入苦战。
这些特种兵擅长偷袭、骚扰，却不擅正面硬撼。面对大夏重步兵的稳步推进和骑兵的包抄，节节败退。
战斗持续半个时辰。罗马伏兵死伤过半，余者溃散，消失在沼泽深处。
张辽清点伤亡：己方阵亡百余，伤二百余；歼敌约三百，俘虏数十。
“将军，俘虏怎么处置？”副将问。
张辽看了一眼那些浑身泥泞、眼神凶狠的罗马士兵，冷声道：“绑了，留在此地。明日我军后续部队经过，会带走他们。现在，继续前进！”
大军再次开拔，这次再无阻碍。
......
黎明，大夏大营。
沈烈站在了望塔上，望着东方天际泛起的鱼肚白。昨夜沼泽方向的火光，他看得清清楚楚，知道张辽已遭遇伏击，但既然没有求救信号传来，说明战况可控。
“国公，提图斯军距我营已不足十里！”斥候来报。
“再探。”沈烈平静道。
他走下了望塔，来到中军大帐。王小虎、赵风、石开等将已在此等候。
“都准备好了吗？”沈烈问。
“准备好了！”众将齐声。
“按计划行事。”沈烈坐下，“石开，你的骑兵隐蔽在营寨两翼，待我号令出击。王小虎、赵风，骁骑兵随我坐镇中军。其余将领，各守其位。”
“是！”
......
辰时，罗马军队出现在地平线上。
五千人马，阵型严整。最前方是三个“不朽者”重步兵方阵，每阵五百人，手持长矛巨盾，身披重甲，如同移动的钢铁城墙。两翼各有一千轻步兵和弓弩手。中军是提图斯的亲卫骑兵，约五百人。
提图斯本人骑在一匹高大的黑色战马上，年约四十，面容冷峻，留着修剪整齐的短须。他望着远处的大夏营寨，眉头微皱。
大夏人的反应出乎他的预料。按常理，得知敌军来攻，要么出营迎击，要么坚守不出。可眼前这座营寨，寨门大开，守军稀疏，仿佛毫无防备。
“有诈。”提图斯对副将道，“传令：全军停止前进，就地列防御阵型。”
“将军，不进攻吗？”副将不解。
“进攻？”提图斯冷笑，“你看那营寨，像是有五万大军的样子吗？沈烈一定把主力调走了，只留空营诱我。若我贸然进攻，必中埋伏。”
副将恍然：“那我们现在......”
“等。”提图斯沉声道，“等他们先动。同时，派出斥候，探查四周，看看沈烈的主力到底在哪。”
命令传达，罗马军队在距大夏营寨三里外停下，列成防御圆阵。重步兵在外，弓弩手在内，骑兵游弋警戒。
这一等，就是一个时辰。
大夏营寨依旧静悄悄的，只有几面旗帜在晨风中飘扬。
提图斯心中越发不安。他征战多年，从未见过如此诡异的对手。沈烈到底在打什么算盘？
......
营寨内，沈烈也在观察。
“国公，罗马人不动了。”王小虎急道，“咱们要不要杀出去？”
“不急。”沈烈摇头，“他在等我们动，我们在等他急。看谁更有耐心。”
“可张辽将军那边......”
“张辽自有分寸。”沈烈道，“我们现在要做的，就是拖住提图斯，给张辽和张远创造机会。”
又过了半个时辰。
罗马军阵中，士兵们开始躁动。长时间保持防御阵型，精神高度紧张，体力消耗巨大。一些士兵交头接耳，士气出现波动。
提图斯看在眼里，心中焦急。他知道不能再等了。
“传令：前军试探性进攻！目标——敌营寨门！”他终于下令。
“是！”
罗马前军，一个“不朽者”方阵开始前进。五百重步兵迈着整齐的步伐，长矛平举，盾牌相连，如同一堵移动的墙，缓缓压向大夏营寨。
寨墙上，大夏守军终于有了反应。
弓弩手现身，张弓搭箭。
“放箭！”军官下令。
箭矢如雨点般落下，但射在罗马重步兵的巨盾和重甲上，大多被弹开，只有少数从缝隙射入，造成零星伤亡。
罗马方阵不为所动，继续前进。
距离寨墙百步时，寨门突然打开！
一支骑兵冲出！约千人，为首者正是王小虎！
“罗马蛮子！吃俺一拳！”王小虎一马当先，双拳挥舞，直扑罗马方阵。
他身后的骁骑兵如影随形，马刀闪烁，杀气腾腾。
提图斯眼睛一亮：“终于出来了！传令：两翼包抄，围歼这支骑兵！”
罗马两翼的轻步兵和弓弩手迅速移动，试图从两侧包抄王小虎部。
但就在这时，大夏营寨两侧，突然烟尘滚滚！
石开率一万云州铁骑杀出！分左右两路，直扑罗马军阵两翼！
“中计了！”提图斯脸色大变，“沈烈的主力根本没走！快，收缩阵型！重步兵转向，防御两翼！”
罗马军队匆忙调整。但阵型变换需要时间，而石开的骑兵速度太快了。
“轰——！”
云州铁骑狠狠撞入罗马军阵两翼！重骑兵冲锋的威力，绝非轻步兵所能抵挡。罗马两翼瞬间崩溃，士兵四散奔逃。
正面，王小虎的骁骑兵也与“不朽者”方阵撞在一起。
“砰！砰！砰！”
王小虎双拳如锤，砸在罗马重步兵的盾牌上。巨盾凹陷，持盾士兵口喷鲜血，倒飞出去。他如同人形凶兽，在敌阵中横冲直撞，所向披靡。
骁骑兵们紧随其后，马刀专砍马腿（虽然对方是步兵，但砍腿同样有效），短弩射面门，战术狠辣刁钻。
罗马“不朽者”方阵虽勇，但面对如此凶悍的对手，也渐渐支撑不住。
提图斯见势不妙，急令中军亲卫骑兵上前支援。
但就在此时，南方传来震天的喊杀声！
张远率八千人马杀到！他从侧后包抄，直扑罗马军阵后方！
腹背受敌！
提图斯终于慌了。他意识到，自己完全落入了沈烈的算计。正面佯攻，两翼埋伏，后方包抄——这是标准的围歼战术。
“撤退！向铁壁堡方向撤退！”他嘶声下令。
罗马军队开始溃退。但三面被围，撤退谈何容易？
大夏军队趁势掩杀。骑兵追击，步兵围剿，弓弩手覆盖射击。
战场上，血肉横飞，惨叫声不绝于耳。
提图斯在亲卫拼死保护下，率千余残兵杀出重围，向西北方向逃窜。其余罗马士兵，或死或降，五千大军，顷刻间土崩瓦解。
......
战斗结束，已近午时。
大夏军队清点战果：歼敌三千余，俘敌一千五百，缴获军械无数。自身伤亡不足千人。
沈烈站在战场上，看着满地尸骸，面色平静。
“国公，提图斯跑了，要不要追？”王小虎浑身是血，但精神亢奋。
“不必。”沈烈摇头，“穷寇勿追。而且，他是逃往铁壁堡方向，正好给张辽送信去了。”
“送信？”
“对。”沈烈嘴角微扬，“提图斯败退，必逃回铁壁堡。届时堡中守军见主将狼狈而归，军心必然动摇。张辽攻城，事半功倍。”
王小虎恍然大悟：“原来如此！沈大哥你早就算好了！”
沈烈转身，望向西北方向：“现在，就看张辽的了。”
......
铁壁堡，黄昏时分。
提图斯率残兵逃回堡中时，已是人困马乏，盔甲残破。守军见主将如此狼狈，又不见大半军队归来，顿时人心惶惶。
“快！关闭城门！加强戒备！大夏军队随时可能来攻！”提图斯嘶哑下令。
副将担忧道：“将军，我军新败，士气低落，恐难久守。是否向安条克求援？”
“求援？”提图斯苦笑，“安条克距此三百里，援军最快也要五日才能到。我们能守五日吗？”
副将沉默。
提图斯长叹一声：“尽力而为吧。传令：所有士兵上城墙，滚木礌石就位，床弩上弦。另外，把城中所有青壮男子征召起来，发给武器，协助守城。”
“是！”
命令传达，铁壁堡内一片忙碌。但恐慌的情绪，如同瘟疫般蔓延。
就在守军匆忙备战之时，堡外突然响起号角声！
张辽率军抵达！
五千大夏精锐，在堡外三里处列阵。虽然人数不及守军，但军容严整，杀气腾腾。
张辽骑在马上，望着这座坚固的要塞。城墙高约四丈，以巨石砌成，城垛林立，望楼高耸。护城河宽三丈，引幼发拉底河支流之水，波光粼粼。确实是一座难啃的硬骨头。
但他并不担心。
“将军，是否立刻攻城？”副将问。
张辽摇头：“不急。先礼后兵。”
他策马出阵，来到护城河边，朗声道：“堡中守军听着！我乃大夏征西将军张辽！今日提图斯率五千大军攻我营寨，已全军覆没！尔等困守孤城，外无援兵，内无粮草（这是诈唬），顽抗只有死路一条！若开城投降，我保证不杀一人，不掠一物！若负隅顽抗，破城之日，鸡犬不留！”
声音通过通译传遍城墙。
守军骚动。提图斯败退的消息，他们已亲眼所见。如今大夏军队兵临城下，主将又言提图斯全军覆没，更是雪上加霜。
“不要听他胡说！”提图斯在城墙上怒吼，“我军只是暂时受挫！援军已在路上！坚守待援，必有生机！”
但他的话，已难服众。士兵们眼神闪烁，显然心生异志。
张辽见状，知道火候已到。他抬手，身后军队中推出数十架投石机。
“既然不肯降，那就别怪我不客气了。”张辽冷声道，“放！”
“轰！轰！轰！”
磨盘大小的石块被抛向城墙！砸在城垛上，砖石碎裂；越过城墙，落入城中，引发一片混乱。
罗马守军也以床弩还击，但效果有限。
投石机轰击持续半个时辰，城墙多处破损，守军伤亡数百。
张辽见时机成熟，下令：“步兵攻城！云梯上前！撞车准备！”
“杀——！”
大夏步兵发起冲锋。他们扛着云梯，推着撞车，冒着箭雨，冲向城墙。
护城河已被工兵用沙袋填出数条通道。步兵迅速通过，将云梯架在城墙上，开始攀爬。
城墙上，罗马守军拼死抵抗。滚木礌石砸下，沸水热油泼下，箭矢如雨。
大夏士兵不断倒下，但后续者前仆后继，攻势如潮。
提图斯亲临城墙指挥，但军心已散，指挥不灵。一些士兵开始偷偷后退，甚至有人丢下武器，想要逃跑。
“不许退！退者斩！”提图斯拔剑砍倒一名逃兵，但无济于事。恐慌如同决堤的洪水，一发不可收拾。
就在这时，堡内突然起火！
粮仓方向，浓烟滚滚！
“怎么回事？！”提图斯惊怒。
一名士兵仓皇来报：“将军！不好了！城中囚犯暴动！他们打开牢门，放火烧了粮仓！”
“囚犯？哪来的囚犯？”
“是......是昨日从沼泽抓回来的大夏俘虏！他们假装受伤，被关在牢中，今夜趁乱暴动！”
提图斯眼前一黑。他终于明白，自己从头到尾都在沈烈的算计之中。沼泽伏击是诱饵，俘虏是棋子，一切的一切，都是为了今日破城。
“天亡我也......”他仰天长叹。
城下，张辽见堡内起火，守军大乱，知道时机已到。
“全军总攻！撞车，破门！”
“轰！轰！轰！”
撞车狠狠撞击城门。城门摇摇欲坠。
终于，在第十次撞击后，城门轰然洞开！
“杀进去！”张辽一马当先，率军冲入堡中。
守军溃散，或降或逃。提图斯率百余亲卫退守内堡，但很快被包围。
“提图斯将军，投降吧。”张辽来到内堡前，朗声道，“你已尽忠，不必做无谓牺牲。”
内堡中沉默片刻，门缓缓打开。
提图斯走出，丢下佩剑，单膝跪地：“我......投降。”
......
夜幕降临，铁壁堡易主。
张辽站在城堡最高处，望着堡内点点火光和忙碌的士兵，心中感慨。此战，从出发到破城，不到两日，堪称神速。
“将军，战果清点完毕。”副将禀报，“我军阵亡八百，伤一千五百。歼敌两千，俘敌四千，包括主将提图斯。缴获粮草可供我军食用一月，军械无数。”
张辽点头：“好。厚葬阵亡将士，救治伤员。俘虏严加看管，但不得虐待。提图斯单独关押，以礼相待。”
“是！”
“另外，”张辽望向东方，“立刻派人向国公报捷。同时，加强城防，防备罗马反扑。”
“明白！”
副将领命而去。张辽独自站在城头，望着西方辽阔的黑暗。他知道，铁壁堡只是开始。更广阔的土地，更强大的敌人，还在前方。
铁壁堡的陷落，如同投入平静湖面的巨石，在罗马帝国东方行省激起千层浪。
消息以最快的速度传回安条克——罗马东方总督府所在地。总督马库斯·奥勒留，一位年近六旬、头发花白但眼神依旧锐利的老将，在接到战报时，手中的银杯“哐当”一声掉在地上。
“五千守军，两天……就两天……”他喃喃自语，手指颤抖地抚过羊皮纸上的文字，“提图斯被俘，铁壁堡失守，大夏军队已渡过幼发拉底河……”
议事厅内，十余名罗马将领和官员鸦雀无声。空气凝重得几乎能拧出水来。
良久，一名年轻将领忍不住开口：“总督大人，我们必须立刻反击！调集所有兵力，把大夏人赶回河东！”
“反击？”马库斯抬起头，眼中闪过一丝疲惫，“拿什么反击？东方行省常备军八万，塞维鲁折损三万，提图斯折损五千，如今可用之兵不足四万五。而大夏军队，至少有五万，且士气正盛，战力强悍。”
他站起身，走到巨大的地图前，手指点向铁壁堡：“更可怕的是，沈烈用兵如神。你们看——他先以运输队为饵，诱塞维鲁渡河，半渡而击；再以空营为饵，诱提图斯出击，围而歼之；最后趁铁壁堡空虚，一举攻克。环环相扣，步步为营。这样的对手，岂是蛮力可胜？”
众将沉默。他们大多听说过沈烈的名字，但直到此刻，才真正感受到这个东方将领的可怕。
“那……难道就眼睁睁看着大夏人在我们的土地上横行？”另一名将领不甘道。
“当然不。”马库斯眼中重新燃起火焰，“但我们要用脑子，而不是蛮力。传令：第一，东方行省进入全面战争状态，所有城镇实行宵禁，所有青壮征召入伍。第二，向罗马求援，请求派遣至少三个军团——六万兵力——东征。第三，也是最重要的——”
他顿了顿，声音低沉：“派出‘影子’。”
“影子？”众将脸色微变。
“对，帝国最精锐的刺客团。”马库斯冷声道，“沈烈再厉害，也是人。是人，就会死。只要他死了，大夏军队群龙无首，不攻自破。”
“可沈烈是武者，据说已至武神境，寻常刺客根本近不了身……”有将领担忧。
“所以要用非常手段。”马库斯从怀中取出一枚小巧的青铜令牌，令牌上刻着诡异的蛇形纹路，“这是‘美杜莎之瞳’，帝国最高机密。持此令者，可调动‘影子’中最强的十二名刺客——‘蛇牙’。他们擅长用毒、设伏、暗杀，曾成功刺杀过帕提亚国王、亚美尼亚大公。沈烈，将是他们的下一个目标。”
他将令牌交给身旁一名黑袍人：“卢修斯，这件事交给你。不惜一切代价，三个月内，我要看到沈烈的人头。”
黑袍人接过令牌，无声鞠躬，转身消失在阴影中。
马库斯重新看向地图，手指从铁壁堡向东移动，越过幼发拉底河，最终停在泰西封：“沈烈，你以为攻占一座要塞就赢了？不，战争，才刚刚开始。”
......