公元九年七月二十一日正午，湖北区南桂城。
天还是那个天。灰白泛青，云层压得极低，像一块永远擦不干净的毛玻璃扣在城池上头。气温零下三十六摄氏度，湿度百分之八十六，北风二级。没有下雪，但空气中的冰晶比前几日更密了，呼吸的时候能听到细微的沙沙声。院子里那棵老槐树的枝条上挂满了冰凌，在灰白色的天光下闪着幽蓝的光。太医馆前厅里，七个人围坐在一起。午饭已经吃过了，碗筷还没有收。杂粮粥还剩了半锅，黑面馒头凉了，硬得像石头。
三公子运费业靠在竹椅上，手里没有烧鹅腿。他今天已经吃了两只，不能再吃了——单医说油腻要控制，他答应了，虽然不情愿。他的眼睛盯着天花板，嘴巴却闲不住：“你们说，演凌现在在哪儿？”
耀华兴正在收拾碗筷，头也不抬：“管他在哪儿。别来就行。”
运费业说：“他肯定还在城外。他那种人，不会走的。”
公子田训放下手中的书，揉了揉太阳穴：“他确实还在城外。北门的士兵说，今天早上有人在树林里看到过他，浑身是伤，衣服破了，脸上缠着绷带。”
葡萄氏·林香从姐姐怀里探出头：“他又受伤了？怎么伤的？”
公子田训说：“掉进温春河里了，被鱼咬了。”
林香打了个哆嗦：“那些鱼……好可怕。”
运费业哼了一声：“活该。谁让他总想着抓我们。”
赵柳靠在门框上，握着短刀，没有说话。她的眼睛盯着门缝，耳朵听着外面的动静。她不喜欢等，但她知道今天必须等。演凌受了伤，但没死。受了伤的野兽更危险。
心氏坐在角落的阴影里，膝上放着魔方，手指搭在方块上，没有转。她闭着眼睛，但耳朵在动——听风，听雪，听远处树林里那个人微弱的喘息声。
公子田训站起来，走到窗前，掀开棉被的一角往外看。院子里那棵老槐树的枝条上挂满了冰凌，在灰白色的天光下闪着幽蓝的光。他放下棉被，转过身：“演凌今天进不来。但他也不会走。他受了伤，需要时间恢复。等他恢复了，还会再来。”
运费业说：“那我们就一直这么等着？”
公子田训说：“不等也得等。我们出不去，他进不来。就看谁先撑不住。”他顿了顿，“但我们不能所有人都等着。等久了会累，累了就会疏忽。我们需要轮班。”
耀华兴问：“怎么轮？”
公子田训想了想：“七个人，每人值一个时辰。值完班的人去休息，保持精力。这样，不管演凌什么时候来，我们都有人盯着。”
运费业坐起来：“我第一个！”
公子田训看了他一眼：“你行吗？”
运费业拍着胸脯：“我怎么不行？我眼睛好，耳朵好，反应快。”
赵柳说：“你反应快？上次演凌抓你的时候，你都没反应过来。”
运费业脸一红：“那是意外。”
公子田训没有争执，点头：“好。三公子第一个，从午时三刻到未时三刻。然后是耀姑娘，然后是寒春，然后是林香，然后是赵柳，然后是我，最后是心姑娘。”
耀华兴问：“为什么心姑娘最后一个？”
公子田训说：“她的反应最快，精力最好。如果前面有人疏漏了，她还能补救。”
心氏睁开眼睛，看了公子田训一眼，又闭上了。她没有说好，也没有说不好，算是默认了。
午时三刻，运费业穿上外衣，围上围巾，戴上帽子，搬了一把椅子坐到前厅门口。门开着一条缝，冷风从缝隙里灌进来，冻得他直哆嗦。他缩着脖子，把围巾往上拉了拉，遮住半边脸。眼睛盯着院子外面那条通往北门的路。
路上没有人。只有雪，只有风，只有偶尔从墙头上飘落的积雪。他看了一刻钟，眼睛开始发酸，用力眨了眨，继续看。看了两刻钟，腿麻了，换了个姿势。看了三刻钟，肚子饿了——不是真饿，是习惯性想吃东西。他从怀里摸出一块干粮，咬了一口，干粮冻得硬邦邦的，嚼起来像石头。他嚼了几下咽下去，继续看。
未时三刻到了。耀华兴走出来，拍了拍他的肩膀：“换班了。”
运费业站起来，腿麻得厉害，扶着门框站了一会儿。“他来了没有？”他问。耀华兴摇头：“没有。”运费业把椅子让给她，自己一瘸一拐地走回屋里，瘫在竹椅上。
“冷死我了……”他嘟囔着，把棉被裹紧。公子田训问：“看到什么了吗？”运费业摇头：“什么都没有。雪，树，风。连个鬼影都没有。”
公子田训说：“没有就是好消息。”他低下头，继续看书。
耀华兴坐在门口，没有像运费业那样裹得严严实实。她的棉袄厚实，围巾也厚实，手里还捧着一个暖壶。她的眼睛盯着那条路，一刻也没有移开。
她想起去年冬天，演凌第一次出现在南桂城外的时候。那时候她还是个不怕冷的姑娘，穿着单衣在雪地里跑。现在她怕冷了，不是身体怕冷，是心怕冷。她怕演凌再来，怕他再杀人，怕他再抓走三公子。她怕，但她不会退缩。
申时一刻，路上起了一阵风，卷起地上的雪粒，在空中打着旋。耀华兴眯起眼睛，盯着那团雪雾。雪雾散了，路上还是空的。她呼出一口白气，白气在眼前凝成雾，遮住了视线。她用手拨开雾，继续看。
申时三刻，公子田训走出来：“换班了。”
耀华宁站起来，把暖壶递给公子田训：“里面还有热水，你拿着。”公子田训接过暖壶，坐下去。耀华兴走回屋里，运费业正在啃烧鹅腿，看到她进来，问：“有情况吗？”耀华兴摇头：“没有。”
公子田训坐在门口，手里捧着暖壶，眼睛盯着那条路。他没有裹棉被，只穿着平时的棉袍和大氅。他不怕冷？他怕。但他觉得裹得太厚会影响视线和反应。他能忍。
申时四刻，路上出现了一个黑点。不是人，是一只鸟，在雪地上蹦蹦跳跳，啄食着什么。公子田训看着那只鸟，直到它飞走。
酉时二刻，路上又起了风。这一次比刚才大，卷起的雪粒打在脸上像针扎。公子田训没有缩，眯着眼睛继续看。
酉时三刻，赵柳走出来：“换班了。”
公子田训站起来，把暖壶递给她：“里面还有水，温的。”赵柳接过暖壶，坐下去。公子田训走回屋里，运费业已经吃完了烧鹅，正躺着发呆。“有情况吗？”他问。公子田训摇头：“没有。一只鸟。”
赵柳坐在门口，没有用暖壶，把短刀放在膝盖上。她的眼睛盯着那条路，像一把刀，冷而锋利。
她不怕演凌。她和他打过，知道他的刀法，知道他的弱点。她甚至有点希望他今天来——这样她就能再跟他打一场，上一次没分出胜负，她不甘心。
但演凌没有来。路上空荡荡的，只有雪，只有风，只有越来越暗的天光。
戌时三刻，天快黑了。灯笼还没有亮起来，城墙上只有模糊的人影在移动。赵柳站起来，活动了一下僵硬的手脚。她值了一个时辰，腿没有麻，但腰有点酸。她没有喊换班，继续站着。
公子田训走出来：“该换了。”赵柳说：“还没到时间。”公子田训说：“到了。戌时三刻，你自己没看时辰。”赵柳低头看了一眼腰间的漏壶——确实到了。她把短刀插回腰间，站起来。公子田训坐下去，她走回屋里。
运费业问：“有情况吗？”赵柳摇头：“没有。”
戌时三刻，天彻底黑了。城墙上的灯笼一盏接一盏地亮了起来，橘黄色的光在冰雾中晕开，像一团团模糊的泪痕。葡萄氏·林香坐在门口，手里握着一根木棍，不是用来打人的，是用来给自己壮胆的。她的腿在发抖，手也在发抖。她不怕演凌？她怕。但她不想让别人看出来。
寒春站在她身后，没有走。她不能替妹妹值班——公子田训安排了轮班，每个人都要守。但她可以站在后面，陪着她。
林香的眼睛盯着那条路。黑暗中什么都看不见，但她还是盯着。她听到风声，听到雪粒打在门板上的沙沙声，听到自己的心跳声。她想起去年冬天，演凌用捕兽夹夹住她的脚踝，血涌出来染红了雪地。她想起那个小黑屋，想起姐姐抱着她在黑暗中瑟瑟发抖。
她的眼眶红了，但没有哭。
亥时三刻，赵柳走出来：“换班了。”林香站起来，腿麻了，差点摔倒。寒春扶住她，把她扶回屋里。运费业问：“有情况吗？”林香摇头，声音有些发抖：“没有。”
亥时三刻，葡萄氏·寒春坐在门口。她没有带武器，手里捧着一杯热茶。她的眼睛盯着那条路，很平静。
她不怕演凌。不是勇敢，是想通了。怕也没有用，该来的总会来。来了，就面对；不来，就好好活着。她想起妹妹脚踝上的伤，想起那些在小黑屋里的日子，想起演凌那张疲惫的脸。她不同情他，也不恨他。她只是觉得，这个人活得很累。
子时三刻，心氏走出来：“换班了。”寒春站起来，把茶杯递给她：“里面还有茶，凉了。”心氏接过茶杯，坐下去。寒春走回屋里，运费业已经睡着了。她轻轻叹了口气，躺下来，闭上眼睛。
子时三刻，夜最深的时候。心氏坐在门口，脚上绑着雪橇。她没有裹棉被，只穿着那件褪了色的蓝棉袄。她不怕冷，河北的冬天比这里冷得多。她的眼睛是闭着的，但耳朵在动。她能听到远处树林里风吹过树枝的呜咽，能听到雪粒打在城墙砖面上的沙沙声。她能听到更远的地方，一个人微弱的呼吸声。演凌还在。他没有走，也没有靠近。他就在那片树林里，靠着一棵树，裹着破棉袄，忍着伤口的疼痛。他在等，等一个机会。
心氏睁开眼睛，看了那片树林的方向一眼。然后她重新闭上眼睛，继续听。
寅时三刻，天快亮了。灰白色的光从云层缝隙里漏下来，照在雪地上反射出一片惨白。心氏站起来，活动了一下手脚。她值了整整一个时辰，没有发现任何异常。演凌没有来，也许他今晚不会来了。
她走回屋里。运费业还在睡，耀华兴也在睡，葡萄姐妹抱在一起，公子田训靠着墙，头歪着，赵柳握着短刀，眼睛闭着。心氏走到角落里，坐下来，把魔方放在膝上。她闭上眼睛，没有睡。她的耳朵还在动，听风，听雪，听远处那片树林里那个人的呼吸声。
演凌的呼吸很轻，很弱，像一盏快要熄灭的灯。但他还活着，还醒着，还在等。
天亮了。七个人陆续醒来。运费业打了个哈欠，伸了个懒腰：“演凌来了没有？”没有人回答。他看了看众人的脸色，又看了看门口的那把空椅子。“没来？一晚上都没来？”
公子田训说：“没来。”
运费业沉默了一会儿，然后笑了：“他是不是怕了？”
公子田训说：“不是怕。是累了。”
运费业的笑收了。他看着窗外灰白色的天空，忽然觉得这个冬天，真的很长。
轮班制的好处，演凌很快就尝到了滋味。他从温春河里爬上来之后，没有回湖州城。他找了一个避风的树洞，把湿透的棉衣脱下来拧干，重新穿上，然后在树洞里缩了一夜。天快亮的时候，他试着往北门移动。他走得很慢，腿上的伤还在疼，每走一步都像踩在刀尖上。他以为守城的士兵会像昨天一样缩在墙垛后面打盹——他们确实在打盹，但他刚靠近城墙根，城墙上就探出一个脑袋。
三公子运费业。他趴在墙垛上，手里拿着一只烧鹅腿，嘴里嚼着，含糊不清地喊：“演凌！你又来了？你烦不烦？”演凌没有回答，转身走了。不是怕运费业，是没必要耗下去。他等了一会儿，又折返回来。这一次城墙上换人了——耀华兴靠在墙垛上，手里捧着一杯热茶，看到他，叹了口气：“你怎么又来了？回去歇着吧。”
演凌又走了，又折返，又换了一个人。葡萄氏·寒春，她站在城墙上，没有骂他，只是静静地看着他，那眼神让他浑身不自在。他走了，又回来。葡萄氏·林香，手里攥着一把雪，紧张地看着他。他走了，又回来。赵柳，握着短刀，冷冷地盯着他，那目光像一把刀，他能感觉到刀锋贴着自己的皮肤。他走了，又回来。公子田训，手里没有武器，只有一本书，他的眼睛从书上移开，看着演凌，说了一句：“你进不来。”演凌走了，又回来。心氏，她闭着眼睛靠在墙垛上，甚至没有看他。但他知道她已经听到他了，他转身走了。
每一次折返，城墙上都换了一个人。每一个人都精神抖擞，眼睛亮得刺眼。他们没有疲惫，没有打盹，没有疏忽。演凌的精力在一点一点地消耗。从树林到城墙根，从城墙根回树林，来回十几趟，腿伤更疼了，棉衣还没干透，冷风一吹，浑身发抖。他的自控力在下降，意志力在瓦解。
“再试一次。”他对自己说。他走到城墙根下，仰头看着城墙上那个人——又换班了，还是运费业，手里的烧鹅腿换成了馒头，正在啃。运费业低头看到演凌那张疲惫的脸，愣了一下：“你怎么还在？”演凌没有说话，转身走了。这一次，他没有再折返。
演凌回到树洞里，靠着树干大口喘气。他的腿在抖，手在抖，全身都在抖。不是冷的，是累的。他想闯进去，但他知道进不去。每一次靠近城墙，都被挡回来，不是被刀枪挡回来，是被那些人的眼睛挡回来。他们的眼睛里没有恐惧，没有疲惫，只有一种让人窒息的东西——耐心。他们有的是时间，他耗不起。
他闭上眼，脑中反复回放那些画面。运费业啃烧鹅腿的样子，耀华兴捧茶杯的样子，葡萄姐妹站在城墙上的样子，赵柳握刀的样子，公子田训看书的样子，心氏闭着眼睛的样子。他忽然意识到，他们不是一个人在守城，他们是一群人在守。他可以击败一个人，但击败不了一群人。
夫人冰齐双的脸浮现在眼前，没有骂他，只是看着他，那眼神让他更难受。他把脸埋在膝盖里。又失败了。不是输给他们，是输给自己。
演凌不知道自己什么时候睡着的。天快亮的时候，他被冻醒了，缩在树洞里浑身发抖，摸了一把脸，满脸的泪，冻成了冰。他用袖子擦掉，擦不掉又擦。
“再试一次。”他扶着树干站起来，腿一软又跪了下去。他趴在雪地上大口喘气，没有力气了。
天亮了，灰白色的光从云层缝隙里漏下来，照在他脸上。他仰头看着那些光，很刺眼。
远处，南桂城的城墙上，运费业探出头，往树林的方向看了一眼，什么都没有看到。他缩回头，对耀华兴说：“今天演凌没来。”
耀华兴说：“没来就好。”
运费业说：“他是不是放弃了？”
公子田训的声音从屋里传来：“不会。他只是累了。等他休息好了，还会来的。”
运费业沉默了一会儿，然后说：“那就再轮班。”
公子田训说：“好。”
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