隆庆三年的冬季，北京城的天色灰蒙蒙的，铅云低垂，压着紫禁城金色的琉璃瓦和深红的宫墙，透出一股沉郁的寒意。靖海侯府内，却因主人的归来，驱散了几分萧瑟。
陈忱已长成挺拔少年，眉眼间既有其母的俊秀，亦有其父的沉静轮廓，只是目光更为清亮，少了那份经年风霜磨砺出的深不见底。
他换上了一身天青色的直身，外罩狐裘，正站在院中，看着仆役备马。
“父亲，”他转向站在廊下的陈恪，语气里带着一丝不易察觉的期待，“今日去东宫，太子殿下前日便遣人送了帖子来。”
陈恪穿着家常的深蓝道袍，负手而立，闻言只是微微颔首，脸上露出极淡的笑意：“嗯，去吧。你们自幼相识，先帝在时也常将你们带在身边。多年未见，是该聚聚。”
他没有叮嘱“谨言慎行”，没有告诫“天威难测”，甚至连一句“注意分寸”都没有。
只是平静地看着儿子，目光中有审视，更多的却是一种放手后的淡然。
陈忱顿了顿，似乎有些意外父亲如此干脆，随即拱手：“是，父亲。儿子晚膳前便回。”
“不急。”陈恪摆摆手，“少年人，自有话说。宫里规矩大，但太子既然邀你，便是叙旧为主。你自己把握便是。”
这话说得寻常，却将所有的判断与应对，都交给了自己。
陈忱眼神微动，再次行礼，转身利落地翻身上马。
马蹄声嘚嘚，带着几名侯府亲随，消失在府门外长街的拐角。
陈恪目送儿子离去，直到那身影看不见了，才缓缓收回目光。
阿大悄无声息地出现在他身侧，低声道：“侯爷，宫里的冯公公刚才又使了小太监来递话，万岁爷在养心殿后的弘德斋等着，请侯爷巳时正前往。”
“弘德斋……”陈恪重复了一遍这个地点。
那是皇帝日常批阅奏章和召见心腹近臣的地方，并非正式朝会的宫殿，也非西苑那般先帝修道之所。
地点本身，已透露出此次召见介于公私有之间的微妙性质。
“更衣吧。”他转身向室内走去。
沐浴，薰香，换上符合超品侯爵身份的蟒袍，玉带束腰，梁冠戴正。
镜中之人，胡髯经过精细修剪，虽难掩风霜之色，却更显面容棱角分明，眸光沉静，不怒自威。
与当年那个在裕王府为讲读的年轻状元，早已判若两人。
时辰将至，陈恪乘轿出门。
靖海侯的仪仗不算煊赫，却自有一股沉凝气势。
轿子穿过棋盘天街，过东华门，早有得了冯保吩咐的小内侍躬身等候，引着陈恪的轿子一路向内，并未在常见的朝房等候，而是径直往深宫行去。
嘉靖皇帝晚年久居西苑，陈恪当年频繁出入的是万寿宫、精舍，对紫禁城内廷的宫殿反而不那么熟悉。
隆庆帝登基后，搬回了大内，他对西苑那套避刺的做派不甚感冒，反倒因后宫嫔妃众多，将内廷经营得花团锦簇，颇为和谐。
宫道两侧，虽值冬日，仍能见到精心养护的松柏和不时走过的衣着鲜亮的宫女，空气里似乎都飘着一丝不同于西苑玄修清冷之气，而是属于世俗帝王的温软与繁杂。
引路的内侍脚步轻快，穿过几重宫门，来到养心殿区域，却未进正殿，而是绕到后侧一处更为清幽的院落。
院门上悬着“弘德斋”的匾额，字迹端正，是隆庆的御笔。
门前，一个穿着大红蟒衣的中年太监，已垂手等候。
正是司礼监掌印太监，兼督东厂，冯保。
见到陈恪的轿子落下，冯保立刻抢前几步，亲自打起轿帘，脸上笑容真挚热切，压低了声音：“奴婢给侯爷请安！万岁爷已在里头候着了，特意吩咐，侯爷来了，直接进去便是，不必通传。”
“有劳冯公公。”陈恪踏出轿子，对冯保微微颔首。
两人目光一触即分，却已交换了无数信息。
冯保能有今日地位，固然有其自身机敏钻营，但当年若非陈恪多次为他出谋划策和暗中进言，他绝难在嘉靖朝后期诡谲的宫廷斗争中脱颖而出，并在新朝顺利接掌司礼监。
这份香火情，加上陈恪如今如日中天的权势，使得冯保成为陈恪在宫内最坚定，也是最顶级的拥护者之一。
“侯爷折煞奴婢了。”冯保笑得见牙不见眼，侧身引路，“您请，万岁爷今儿心情甚好，一早还念叨侯爷南洋的辛苦呢。”
陈恪不再多言，举步踏入弘德斋。
斋内陈设雅致，不似正殿那般威严迫人，更多了几分书卷气和起居的随意。
多宝阁上摆着金石玉器，墙上是当代名家的山水，巨大的紫檀木书案上，奏章文书堆叠整齐，一旁还放着未完的画卷和一只小巧的宣德炉，正袅袅吐着清雅的香气。
书案后，隆庆皇帝朱载坖穿着一身明黄色的常服，未戴翼善冠，只以玉簪绾发，正拿着朱笔，似在批阅，听到脚步声，便抬起了头。
“臣，陈恪，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁。”陈恪撩袍，依礼参拜，动作一丝不苟。
“陈师快快请起！”隆庆立刻放下笔，从御座后站起身，竟是绕过了书案，亲自上前虚扶，语气带着不容错辨的亲近与激动，“此处没有外人，不必行此大礼。看座，看座！冯保，上茶，要朕常喝的那种雨前龙井！”
“谢陛下。”陈恪顺势起身，在御赐的绣墩上坐下，身姿挺拔，并无拘谨之态。
隆庆这才有机会，仔细地打量这位阔别数年的陈师。
他记忆中，最后一次较为亲近的相见，还是自己身为裕王，陈恪担任讲读之时。
那时的陈恪，虽已因开海、平倭渐露头角，气质沉稳，但终究是三十出头的年纪，眉宇间尚有挥洒才情的锐气，言谈举止虽恭敬，却也不乏师者的引导与朋友的坦诚。
而眼前之人……隆庆心中暗自震动。
那张脸被海风和岁月刻下了清晰的痕迹，肤色是长期曝晒后的深麦色，眼角有了细纹，下颌线条因消瘦而更加硬朗。
最引人注目的是那部修剪得体的胡髯，几乎遮住了小半张脸，只露出一双沉静如古井的眼睛。
那双眼，平静无波，却仿佛能吸纳所有光线，深不见底。
他坐在那里，绯红的袍服衬得他身形略显清瘦，却自有一股渊渟岳峙的气度。
那不是文臣的儒雅，也不是武将的粗豪，而是一种混合了久经杀伐的决断、执掌大权的威严、以及勘破世情的淡漠之后，形成的独特气场。
无需言语，不必动作，便已让人感到无形的压力。
隆庆心中百味杂陈，有骄傲，有依赖，有一丝挥之不去的忌惮，更有一种“故人已非昨日”的淡淡怅惘。
他很快调整了心绪，脸上堆起由衷的笑容，语气热络：
“陈师一路辛苦！朕在京师，日日悬心，直至看到南洋捷报，方知陈师用兵如神，真乃国之柱石！此番功绩，彪炳史册，朕心甚慰，甚慰啊！”
“陛下谬赞。”陈恪微微欠身，声音平稳，“赖陛下天威浩荡，将士用命，三军效死，方有微功。臣不过尽本分而已。”
“诶，陈师过谦了！”隆庆摆手，回到御座坐下，神情变得有些苦恼，搓了搓手，“只是……陈师此番功绩实在太大，朕与内阁、兵部、礼部商议封赏章程，已是多日，仍觉难以彰显陈师之功于万一。通州生擒俺答，先帝已晋封陈师为靖海伯。此次南洋之功，犹有过之……朕实难决断。今日请陈师来，也是想听听陈师自己的意思。伯爵之上，便是侯爵，陈师已是超品靖海侯，世袭罔替……这再往上……”
他目光探寻地看向陈恪。
按制，侯爵之上，便是公爵。
但大明开国以来，非开国、靖难之功，罕有封公者。
陈恪之功，封公绝对说得过去，但这其中牵扯的朝野平衡、祖宗成例、乃至“功高不赏”的隐患，让隆庆极为踌躇。
他既想厚赏以酬功以固恩，又怕赏赐过重，尾大不掉，更惧朝野物议。
这询问，看似尊重，实则是将难题抛回给了陈恪，也是一种试探。