沈阳城外，残雪未消。
二月里的风仍带着刀子，从辽河故道上斜切过来，刮得人脸生疼。
孙承宗裹着一个靛蓝棉袍，背着一只半旧书箱，书箱用油布裹了，鼓鼓囊囊，樊子盖则是裁剪极为得体的一身蜀锦百花剑袖服，鎏金马鞍边挂着一柄镶金嵌玉的连鞘长剑，那造型花哨的令姜芸儿都有些眼热。
“三师弟，师父让我们出来游历江湖，是磨练性子，开拓眼界，不是享受的。”
十五岁的姜芸儿将石青斗篷裹得严实，只露出一双大眼睛，忽闪忽闪的灵动非凡：“还特意叮嘱你不得自持武力，你可记的？”
樊子盖点头：“自然记得”
“好，你将剑交给我，我替你保管，免得你把持不住”
樊子盖性子耿直，憨厚，可不代表人家傻，哪里不知道她什么心思，刚想反驳突见城门开启，立刻笑道：“大师姐，若你先到牛庄驿，这剑师弟就送你了！”
“当真？”
樊子盖不答，待城门刚开一瞬，立刻飞也似的打马出城，真似困鸟投林一般。
“诶呀你耍诈，师弟咱追，驾”
三人你追我赶，片刻间就是就剩下几道小小的影子，留在原地的侯青和莫皋二人对视一眼，无奈苦笑，只能领着四个护卫沿着官道直追，径自直奔西南。
牛庄在沈阳城南十里，放开了不到半个时候便赶到驿站，三人不约而同回头望了一眼沈阳城。
“咱们就这么走了，师父师娘会不会伤心难过？”
樊子盖轻轻嘟囔了一句，引得姜芸儿白了他一眼。
“那还用说，没看走的时候师娘眼眶都是红的”
孙承宗在一旁有些感伤道：“师父师娘会保重的，只是不知道等咱们回来，小师弟还认识不认识咱们了”
“你们不知道，肯定认识我！”
樊子盖大笑：“从小就是我陪他练武的，这辈子忘不了！”
孙承宗立刻道：“那还跟我读书习字呢”
“你们俩别争了，谁有我哄得多？”
姜芸儿自得的扬了扬下巴，拨转马头：“走不走？再磨蹭，今日连海州都到不了。”
一路西行，十天后来到山海关。
出关时，孙承宗忽然回望那高耸的城墙，与二人道：“这关城是辽东最重要的门户，将来若天下有变，此必是大战之地，若你们是守将，该如何守城？”
樊子盖最是直接：“身先士卒，将士用命”
姜芸儿则道：“多备滚木雷石，火器金汁，绝不出城，以守为攻”
说罢，姜芸儿见其不语，笑问：“那你呢？”
“我？”
孙承宗在马背上挪动了一下，轻声道：“我在想如何攻城”
“哈哈，大师兄这是咱自家城池”
樊子盖笑罢，忽然又道：“我都不敢想，若真到了在咱们需要收复山海关的时候，辽东会是何等惨状”
姜芸儿则是盯着孙承宗看了半晌，忽然轻笑一声，低声喃喃道：“这个孙承宗，真不一样了”
“师姐你说什么？”
“没什么”
姜芸儿收敛起复杂的情绪，抬鞭一指：“跟我走，师姐带你们去这花花世界，寻点好宝贝”
........
行了小半日，天阴下来,道旁田地荒着，几处农舍倾颓，烟囱里连个热乎气都没有。
樊子盖骑在马上，一手勒着缰绳，凑过来，压低声音，“这属于北直隶了吧，怎么如此凋敝？我记得前几年还不是如此呀”
姜芸儿沉默片刻，缓缓道：“这就是师父让我们看的东西。”
“看什么？”
“看天下。”
樊子盖愣了愣，还想追问，前面的姜芸儿忽然勒马停住，抬手示意众人止步。
官道旁的一处荒草坡上，有个瘦小的身影正弯着腰，在枯草堆里扒拉着什么。走近了才看清，是个七八岁的女娃，赤着脚，脚背冻得发紫，手里攥着一小把草根，正往嘴里塞。
姜芸儿翻身下马，从鞍袋里摸出半块干粮，掰成两半，走过去蹲下，把干粮递到女娃面前。女娃抬头看她，满脸泥污，一双眼睛大得吓人，却不接，只是盯着那半块干粮，像盯着一件从天上掉下来的物件。
“吃吧。”
姜芸儿把干粮塞进她手里。
女娃接过去，没往嘴里放，反而小心翼翼地揣进怀里，然后扭头就跑，沿着田埂蹿进远处的矮树林里，不见了踪影。
姜芸儿站在原地，看了好一会儿，才慢慢走回马前。
孙承宗问：“不过去看看？”
“不用了，饼子里我已经塞了一小块银子”
姜芸儿翻身上马：“省着点够一家用上月余，不能再多了，”
一行人重新上路。谁都没有说话。
午后到了条已经开化的小河，只有一条破船，船夫是个老头，佝偻着腰，见他们九个带刀带箭的过来，吓得躲在船篷后不敢出来。
侯青下马，掏出块散碎银子，在他眼前晃了晃：“过河。”
老头这才战战兢兢出来，帮忙把马拉上船，周转三次才总算把人都渡了过去。
孙承宗看见岸边有几个妇女在取水，手上都缠着破布，露出的指节红肿发亮。
“老伯，本地年赋多少？”
那老船夫刚歇了脚，冷不丁被问，愣了一下：“啥？”
“一亩地，一年交多少粮？”
“哦……这个、这个可多了。正项、派饷、还有县里派的耗子……加起来，总有个八九斗吧。”
“亩产几何？”
“好年景，一石五六斗。碰见灾年，一石都打不上来。”
孙承宗默默心里算了一笔账：一亩地打一石五，官府拿走八斗，剩下的七斗，还得留种子、养家、应付加派，到头来，种地的人，倒比逃荒的人还穷。
“老伯，不是听说朝廷改了税制，怎么还负担这么重？”
“小老儿不懂这些，官府要多少给多少呗，凑活活着吧”
老船夫叹了口气，问：“小伙子，你们是从关外来的？听说那边冬天冻死人，夏天遍地都是烂泥塘，还有鞑子和女真人劫掠，人能活？”
孙承宗郑重道：“不但能活，那边一亩地有的能收五六石，总共给官府交的粮食才不到一半”
老船夫开始还面露狂喜，可紧接着面露苦笑，连连点头应付后，转过身坐在船头歇脚，明显是以为小娃娃口无遮拦，肆意胡说。
孙承宗也不多言，翻身上马，急行两步忽然高声道：“老伯，我说的真假，若有可能还是你自己去看看的好”
说罢，策马离去，留下老船夫坐在原地呆愣愣的出神。