午门外的粥棚前，喧嚣声直到日落时分才渐渐歇止。
那些抢到了两钱银子一斗陈糠的百姓，把米袋子死死捂在怀里，活像是护着命根子的老母鸡。街头巷尾，处处飘荡着对当今天子的颂扬。
“皇上圣明啊！”一个老农跪在皇城根底下，把头磕得砰砰直响，干瘪的眼眶里满是混浊的泪，“这是龙恩浩荡！那些个骂皇上的，都是被猪油蒙了心的活鬼！”
这满城沸腾的民意，隔着高高的宫墙，一丝不漏地传进了太极殿的暖阁。
与此同时。
玄武门外，另一条绵延数里的长龙正悄然成型。四十万石粮草被装上四轮重车，车轴发出不堪重负的呻吟声。这是苏御从世家手里抠出来的救命粮，正连夜送往前线。
这半个月，李震的八百里加急军报，像催命符一样往京城里送。
【新军每日仅供一顿稀粥，营中已有哗变之兆。若再无粮草补充，不出三日，防线必溃！】
沾着冷汗与血腥味的折子，如今就静静地压在苏御的龙书案上。
……
酉时初刻，暮色四合。
一顶并不起眼的青呢小轿，停在了神武门外。
赫连铮掀开轿帘，被大管家小心翼翼地搀扶出来。刺骨的寒风卷着碎雪扑在脸上，老太师不由自主地打了个寒颤。
他抬头望向巍峨森严的宫门，浑浊的老眼里，满是掩饰不住的疲惫与忐忑。
这几日，京城的风向变了。
五军营虽然撤了对世家粮仓的包围，但那种被一把无形的刀架在脖子上的感觉，如影随形。苏御数月前在午门外一跪，跪出了满城百姓的感恩戴德，却也把他们这些世家门阀，彻底架在了火上烤。百姓们现在看世家的眼神，早就不再是敬畏，像看吸血的恶鬼。
“老太师，这边请。”
王瑾早早候在门内，拂尘一甩，脸上堆着那副万年不变的温和笑意。
赫连铮没敢托大，微微欠身回礼。跟着王瑾走在长长的宫道上，老太师的龙头拐杖点在青砖上，发出“笃、笃”的闷响。
“王公公，陛下今日召老朽入宫……所为何事？”赫连铮压低了声音，试探着问。
“太师折煞奴才了。圣意难测，奴才哪敢妄加揣度。”王瑾笑着打起太极，脚下步子不停，“不过陛下今日心情似乎不错，特意吩咐御膳房温了上好的黄酒。”
赫连铮心里猛地一沉。
内忧外患、前线吃紧的当口，一个暴君心情不错，往往意味着有人要倒血霉了。
御书房内。
地龙烧得极暖。苏御只穿了件单薄的常服，正饶有兴致地拨弄着案几上的一盆寒梅。
“老臣赫连铮，叩见陛下。”
“太师免礼。”
苏御放下手中的小剪，亲自走上前，虚扶了一把。
“赐座。王瑾，上茶，上那雨前龙井。”
赫连铮战战兢兢地在那张铺了虎皮的锦墩上坐下，只觉得屁股底下像是有火在烤。
“太师近日身子可好？”苏御端着茶盏，笑吟吟地看着他，“前两日大雪，朕听说太师的腿疾又犯了。朕已命太医院备了些极品的辽东老参，待会儿太师带回去。”
“老臣惶恐！”赫连铮连忙起身谢恩，“老臣这把残躯，劳陛下挂怀，实是折煞老臣了。”
苏御摆摆手，示意他坐下。
“太师乃国之柱石，中原一乱，太师率举族迁入京城，那是对朕、对这大玄江山的信任。朕岂能不加礼遇？”
赫连铮的后背瞬间被冷汗浸透。
这哪里是嘘寒问暖，分明是在敲打。
迁入京城，表面上是躲避战乱，实际上就是把世家的根基、财富，全都暴露在了皇帝的眼皮子底下。成了被拔了牙的病虎。
“陛下明鉴。”赫连铮咽了口干沫，顺着话茬往下接，声音里带着几分凄楚，“中原战火连天，老臣的祖地坞堡，已被那些红了眼的流寇焚毁殆尽。”
他顿了顿，语气越发卑微。
“赫连一族，连同几大世家，如今已是伤筋动骨。上次为了替陛下分忧，凑出那三百万两白银和八十万石粮食，已是砸锅卖铁、竭尽全族之力了。如今族中子弟，也是勒紧了裤腰带度日啊。”
苏御听完，不仅没恼，深以为然地点了点头。
“太师的难处，朕心里有数。”
苏御放下茶盏，身子微微前倾。
“太师觉得，朕昨日在午门外，以两钱银子一石的平价，售粮给京城百姓，此举如何？”
赫连铮一愣。
他拿不准苏御这东一榔头西一棒子的心思，只能按照套路恭维。
“陛下此举，乃是古圣帝之风！以己之私库，解百姓倒悬之苦。如今玄京城内，百姓无不感念陛下天恩，高呼万岁。这民心，已是固若金汤！”
“民心？”
苏御笑了，那笑容冷彻骨髓。
“民心这东西，就是一口锅。有饭吃的时候，它能煮出山呼万岁；没饭吃的时候，它能煮出改朝换代。”
他站起身，走到赫连铮面前。
“太师，朕跟你交个底。”
“京城的百姓稳住了。可李震那边，新军快断顿了。催粮的折子，一天八封，快把朕的御案给压塌了。”
赫连铮的心，坠入了冰窖。
绕了这么大一圈，果然还是为了粮。
“陛下……”赫连铮声音发颤，双手死死抓着龙头拐杖，“老臣……老臣等人，真的是山穷水尽了啊！若是再抽调粮草，怕是世家各族，也要闹出饥荒了……”
“太师莫慌。”
苏御拍了拍赫连铮的肩膀，手掌的力道大得惊人，像是一把铁钳。
“朕不是不知深浅的暴君。”
“世家的粮也是真金白银买来的，朕，绝不会白要。”
苏御收回手，转身走到御案后。他在暗格上按了一下，取出一只雕着九爪金龙的紫檀木匣。
“嗒。”
木匣放在了赫连铮手边的茶几上。
苏御没有打开，只是用指节在匣盖上敲了敲。
“这大玄的盐铁专营，历来是户部死死捏在手里的肥缺。江南道，又是天下盐税赋税的重中之重。”
苏御居高临下地看着赫连铮，语气轻描淡写，扔出的筹码却重如泰山。
“这匣子里，是三道空白的‘江南盐铁特许行商令’，外加江南六州五万顷上田的皇家地契。”
赫连铮盯着那只紫檀木匣，枯瘦的手指捏着锦墩的边缘，手背上的老年斑在灯火下清晰可见。他只觉得脑子里嗡地一声，气血直冲头顶。
江南的盐铁专营！五万顷上田！
若是放在两年前，这匣子里的东西，足以让四大门阀为了争夺它在朝堂上打出狗脑子。这是能让世家财富翻上十倍的泼天富贵。
但是现在。
江南六州，早就是苏寒的地盘！
苏御这是拿着苏寒的地盘，拿着反贼口袋里的肉，来给他赫连铮开空头支票！
“陛下！”赫连铮站不稳了，顺着锦墩滑跪在地，声音里带上了绝望的哭腔，“江南已落入贼手……这特许令，老臣拿着，那也是废纸一张啊！”
“废纸？”
苏御的声音骤然降温，大殿内的空气仿佛结了冰。
“太师的意思是，朕这大玄的兵，打不回江南了？”
“太师觉得，朕平不了南境的叛乱。那苏寒逆子，真能坐稳了这天下？！”
字字诛心，步步紧逼。
赫连铮伏在地上，剧烈地喘息着，冷汗顺着额头砸在地砖上。
他不能顺着说。一旦承认，那就是藐视皇权，就是动摇军心，就是谋逆。不接这空头支票，苏御现在就能名正言顺地让五军营去抄世家的粮仓。
“老臣……老臣绝无此意！大玄王师必能剿灭逆贼，收复江南！”
“既然如此。”
苏御走下台阶，弯腰将那只紫檀木匣塞进赫连铮颤抖的手里。
“三十万石精米，五十万石陈麦。三日内，交到兵部。”
苏御拍了拍木匣。
“待王师收复江南，这匣子里的东西，便能兑现。太师，这买卖，你不亏。”
赫连铮抱着那只轻飘飘的木匣，宛如抱着一块烧红的烙铁，烫得五脏六腑都在滴血。他把世家仅存的口粮交了出去，换来的，却是被彻底绑在这艘千疮百孔的破船上，陪着这个疯魔的皇帝一起沉没。
“老臣……谢主隆恩。”
……