想当年，他是院里说一不二的一大爷，还是轧钢厂响当当的八级钳工，工资高、面子足，谁家见了他不客客气气喊声“易大爷”？如今倒好，竟然被刘海中这号只会摆官腔的人指着鼻子教训，真是越想越窝火，胸口像堵了块烧红的大石头，又闷又烫。
他心里明镜似的，这事根儿就在贾家的棒梗身上——要不是那小兔崽子手贱偷车，哪会有后面这些糟心事？可真要卯足了劲对付一个半大孩子，他又有些犹豫：这些年，他一直把棒梗当半个儿子疼，秦淮茹一个寡妇拉扯仨孩子不容易，他帮衬着照看也是常事。更何况，秦淮茹肚子里还揣着个小的，月份刚稳当些，这节骨眼上要是把事情闹大，万一惊着她伤了胎气，那可怎么好？
易中海在屋里踱来踱去，烟袋锅里的火星随着他的动作明灭不定，映得他脸上的褶子忽深忽浅。他想找个既解气又不伤和气的法子——既能让自己咽下这口气，又能保全贾家的面子，可琢磨来琢磨去，愣是想不出个妥当主意。总不能真跟个孩子计较，传出去显得自己没度量；可要是就这么算了，他这口恶气又咽不下去，往后在院里还怎么抬头做人？
窗外的天渐渐黑透了，屋里的油灯被风刮得忽明忽暗，灯芯爆出细小的火星。易中海蹲在地上，看着烟袋锅里最后一点火星熄灭，眉头锁得更紧了。看来，这事还得从长计议，只是这口憋在胸口的恶气，实在让人难受得坐立难安。
四合院这几日倒像是被一层薄冰裹住了似的，连风都带着股子凉意。表面瞧着平静，墙根下晒太阳的老人少了闲聊，孩子们追逐打闹的声儿都轻了些，像怕惊了什么似的。可丁建国心里门儿清——这平静长不了，准是又憋着什么事儿呢。他傍晚倒垃圾时，刚走到中院，就听见二大爷家的小子跟几个半大孩子念叨，说何雨柱要带女朋友来院里，听着像是个叫郑雪瑶的姑娘，听说还是个识字的，在纺织厂上班。
要说这郑雪瑶，对何雨柱其实还没松口。上次何雨柱托人说媒，她嘴上没应，心里却早盘算了千百遍：何雨柱是轧钢厂食堂的大厨，工资不算低，每月三十七块五，比厂里的普通工人多出一大截；私下帮人红白喜事掌勺的外快更是不少，听说光是烟就能攒下一抽屉。跟着他，最起码顿顿能吃上带肉星的菜，不用像现在这样，顿顿窝窝头就咸菜，偶尔喝口稀粥都得数着米粒。
郑雪瑶早把何雨柱的底细摸了个透：家里有两间正房，虽说住着他和妹妹何雨水，可雨水才十五，早晚要嫁人，到时候这两间房还不都是自己的？院里那个叫秦淮茹的，以前总黏着何雨柱，今天借块肥皂，明天要把粮票，可前阵子听厂里的小姐妹说，两人已经不怎么说话了——这正是她的机会。郑雪瑶暗自盘算着，这次去院里瞧瞧，要是何雨柱家确实殷实，人也还算靠谱，就松松口。只要能尽快怀上孩子，生米煮成熟饭，何雨柱一个厨子，还能不对自己一心一意？往后踏踏实实过日子，总比在娘家受嫂子的气强。
四合院里，最乐呵的当属何雨柱。自打上次跟郑雪瑶拌了嘴——就因为他多说了句“秦淮茹家孩子可怜”，人家好些日子没理他，急得他天天往郑雪瑶单位门口堵，买了两回水果糖，三回雪花膏，好话说了一箩筐，才算把人哄得松了口，答应周末来家里坐坐。在他看来，这就是对自己的考验，比考特级厨师还重要。他心里跟揣了只兔子似的，白天在食堂切菜都能哼起小曲儿，琢磨着：这关要是过了，对象就算定了；过不了，自己二十大几的人，怕是真要打光棍了。
为了这事儿，何雨柱最近硬是跟贾家划清了界限。前阵子易中海跟贾张氏因为借煤的事儿吵得翻天，贾张氏叉着腰在院里骂了半宿，他路过中院都假装没听见，脚步都没停。他心里有数：郑雪瑶最烦他跟秦淮茹走得近，只要不沾贾家的边，把家里拾掇得干净利落，再让妹妹何雨水嘴甜些，郑雪瑶准能满意。
可何雨柱那嘴，比漏风的筛子还不顶用。他没跟人说要带对象来，院里的人却早从他的举动里看出了门道：前天他特意买了斤槽子糕，用油纸包着藏在怀里，被三大爷撞见时脸都红了；昨天又托人扯了块蓝布，说是给妹妹做新衣裳，谁不知道何雨水的布票刚够做件褂子？只是没人真心替他高兴——他过好日子，跟旁人有啥关系？不少人暗地里等着看笑话，尤其是二大爷，总跟三大爷嘀咕：“就他那脾气，哪个姑娘受得了？我看这郑雪瑶，撑死跟他处仨月。”
唯独秦淮茹，心里像揣了块烧红的烙铁，坐立难安。她前阵子听郑雪瑶要来，特意托人捎话，说尽了何雨柱的坏话——什么“脾气暴，跟他过日子准挨揍”，什么“心里只有他那寡妇邻居，根本没真心”。没承想这姑娘竟然还肯上门，简直是没把她放在眼里！
秦淮茹在屋里转来转去，绣花针戳歪了好几次，心里的火直往上窜，琢磨着怎么再搅黄这事儿。可转念一想，何雨柱最近对她鼻子不是鼻子，脸不是脸，上次去借点玉米面，他头都没抬就说“没有”，自己哪还有底气开口？万一话说重了，把人彻底得罪了，往后想借点粮。
她越想越怕：如今院里肯帮贾家的，也就剩个许大茂，可那人向来没安好心，上次借三十块钱，到现在还天天在院里晃悠，明里暗里提醒她“别忘了槐花饼”。
要是何雨柱真结了婚，郑雪瑶又是个厉害的，眼里更不会有贾家的事，到时候棒梗想吃口肉、贾东旭想喝口酒，找谁去？这日子，怕是要更难熬了。