武德七年（公元624年）四月初九，长江上游，峡江深处。
时值仲春，江雾如纱，笼罩着万州城外的层峦叠嶂。江水自夔门奔涌而出，在此折而向东，两岸山势稍缓，却依旧陡峻逼人。万州城（今重庆万州区）踞于江北台地之上，控扼由巴入荆的水陆要冲，自战国以来，此地便是巴楚争衡的前沿，秦置朐?县，后魏改鱼泉，北周易名万川，隋称南浦，至唐武德元年，始分信州之地置万州，领南浦、武宁、梁山三县，为峡江地区新兴的军政中心。
然而此刻，这座新城却笼罩在一片阴云之中。自三月以来，洋、集二州獠乱的余波沿江而下，煽动了本地獠人部落。他们啸聚山林，劫掠驿道，甚至一度围攻州城。刺史告急文书如雪片般飞往长安，朝廷震怒，诏命通事舍人李凤起为行军总管，率兵进讨。
三日前（四月初五），万州西南三十里，唐军大营。
营寨扎在一处临江的开阔台地上，背倚青山，前瞰江流，旌旗在江风中猎猎作响。中军帐内，李凤起正俯身于案上的舆图，烛火映出他清瘦而专注的面容。
他年约四旬，出身陇西着姓，以文翰入仕，累迁至通事舍人，这本是掌朝会赞导、引纳使节的清要之职，与金戈铁马相去甚远。然而当西南烽烟骤起，朝廷急需能员之时，李凤起主动请缨：“臣虽文吏，然少时随父宦游巴蜀，颇知山川险易、夷情向背。愿效犬马之劳，为陛下分忧。”高祖览奏而壮之，遂委以专征之任。
帐外脚步声急促，斥候队长躬身入报：“总管，探得贼情！叛獠主力约五千余人，聚于城南六十里之峡山寨，凭险而守。其首领先是有名‘阿虎’者，乃本地大姓，素以悍勇着称，今纠合洋、集逃来之獠，声势颇壮。另有两支偏师，分据江畔之东亭、西津二垒，互为犄角，控扼水陆要道。”
李凤起目光微凝，手指在舆图上缓缓移动，最后停在“峡山寨”三字上。那寨子标注于群山环抱之处，前临深涧，后倚绝壁，唯有一条羊肠小道可通，确是易守难攻之地。
“东亭、西津……”他低声沉吟，忽然抬首，“此二垒距江各几何？”
“东亭临江，距主流不过百步，有木栅水寨；西津在山脚，控旱路要冲，二垒相距约十五里，之间有驿道相连，守军各约千人。”
李凤起唇角微微上扬，那神情与其说是欣喜，不如说是一种属于文吏的、解开了复杂案牍时的了然。他直起身，目光扫过帐中诸将：“诸位以为，当如何进兵？”
一名满脸风霜的偏将率先抱拳：“末将以为，獠人虽众，然乌合之众耳。我军精锐三千，当直捣其巢，擒贼擒王！先破峡山，余者自溃！”
另一名年轻校尉却摇头：“峡山险峻，若强攻必损折甚重。不如先剪其羽翼，拔除东亭、西津，断其犄角之势，再困峡山，使其粮尽援绝，可不战而下。”
李凤起静静听完，忽然笑了，那笑容里带着几分文士特有的从容：“二位所言，皆合兵法。然某有一计，或可兵不血刃，而收全功。”
他转身指向舆图，语速渐快：“獠人叛起仓促，其心未固。洋、集之獠与本地之獠，素非同心；阿虎虽有勇力，未必能尽服诸部。今若我大张旗鼓攻东亭、西津，彼必全力来救，则峡山空虚，我可遣奇兵间道袭之。若阿虎弃巢来援，则正中我计，可伏击于半途；若其坚守不出，则东亭、西津孤立无援，指日可下。二垒既拔，峡山粮道断绝，彼纵有虎狼之勇，亦将困于绝地矣。”
他将此计概括为八字：“攻其必救，分而化之。” 此计谋在于攻心，既要凭借兵力优势实施分割包围，更要在政治攻势上争取分化瓦解。
四月初七，东亭水寨。
夜幕四合，江雾渐浓。獠人哨卒倚在木栅上，百无聊赖地望着雾中隐约的江面。忽然，雾中传来阵阵橹声，哨卒眯眼再看，由远及近十余艘轻舟破雾而出，舟上唐军齐声呐喊，火箭如蝗般射向木寨！
“唐军来了！”惊呼声撕裂夜的寂静。守寨獠人仓促应战，然而火箭引燃了寨中易燃的草棚，火势迅速蔓延，照亮了半边江天。东亭危急！
消息飞报至西津，守将阿虎之弟阿猛闻讯大惊，急率八百精壮沿驿道驰援。夜色中，这支队伍疾行如风，全然未察前方一处狭窄山口，两侧山林中，数百双眼睛正冷冷盯着他们的火把。
当阿猛部完全进入伏击圈，一声梆子响，滚木礌石轰然落下，截断前后道路！弓弩手自林间齐射，箭矢如雨，獠兵猝不及防，死伤枕藉。阿猛身中数箭，犹自挥刀格斗，最终力竭被擒。
几乎在同一时刻，另一支唐军精锐已悄然潜至峡山寨侧后。那是一条樵夫采药踩出的险径，獠人以为万无一失，仅布数名哨卒。唐军敢死士口衔枚，足裹布，攀藤附葛而上，无声无息地解决哨兵，直扑寨中。
阿虎被喊杀声惊醒时，寨中已多处起火。他赤膊提刀冲出，迎面正遇唐军前锋。双方短兵相接，阿虎虽勇，然仓促应战，手下死伤殆尽。他且战且退，欲突围奔向东亭，却闻东亭方向火光冲天，又闻西津喊杀渐息，獠人两支援军，皆已覆灭。
绝望之下，阿虎纵身跃入寨后深涧，不知所终。
四月初九，晨曦初露。
李凤起率主力抵达峡山寨时，寨中残敌已尽数投降。他登上一块巨石，望着山下逐渐消散的硝烟，神色平静中带着一丝疲惫。一名偏将前来禀报：“总管，东亭、西津二垒已克，俘获獠兵千余。阿猛被擒，阿虎生死不明，其余各部纷纷遣使请降。”
李凤起微微颔首：“传令：降者免死，愿归农者给资遣散，愿从军者编入后队。另，访察本地德高望重之獠人酋老，择其忠顺者，报请朝廷授以羁縻之职，朝廷已有明诏，可仿始州例。”
他转身，望着东方渐起的朝霞，轻声道：“剑可断山，难断人心。此战虽捷，然欲使此山此水真正归附，还在日后岁月。”
捷报以八百里加急飞送长安。当高祖李渊在太极殿拆开军报，看到“万州獠乱已平，斩获无算，余众归附”的奏文时，正与群臣商议的“边州羁縻之策”又多了一个鲜活的注脚。他提起朱笔，在奏章上批下二字：“可嘉。”
万州之役，论规模远不及江淮战场之鏖兵，论惊险不如定州城下之血战，却自有其独特的意蕴，一位文官出身的通事舍人，以“攻心为上、分化瓦解”之策，在峡江的晨雾中，为大唐的西南边疆钉下又一颗安稳的铆钉。
帝国的统一，从来不止于名将的摧城拔寨，亦赖于无数如李凤起般的臣工，以文墨为甲胄，以智略为刀兵，在历史的褶皱里默默缝补着版图的缝隙。
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